Sau khi việc vận hành lao động tại Nhật Bản đi vào ổn định, Phạm Ninh dẫn theo một ngàn binh lính cùng ba mươi chiếc đại thuyền vạn thạch rời khỏi vịnh Lữ Tống, tiến về kinh đô Mạt La Du của nước Tam Phật Tề.

Vương quốc Tam Phật Tề là vương quốc hùng mạnh nhất Nam Dương thời Đường Tống, tồn tại đã hơn năm trăm năm, kiểm soát vùng lãnh thổ rộng lớn lấy đảo Sumatra làm trung tâm, kéo dài phía Bắc tới bán đảo Mã Lai, phía Đông tới vùng phía Tây và trung tâm đảo Java.

Từ khi triều Tống mới thành lập, quốc vương Tam Phật Tề đã liên tục cử sứ giả đến triều cống Đại Tống. Hầu như mỗi khi một vị hoàng đế đăng cơ, quốc vương nước này đều phái người đến Đại Tống triều bái.

Giao thương giữa triều Tống và khu vực Nam Dương chủ yếu diễn ra với vương quốc Tam Phật Tề và nước Bột Nê. Tất nhiên cũng có Chân Lạp và nước Lữ Tống, nhưng khối lượng giao dịch hoàn toàn không thể sánh bằng Tam Phật Tề và Bột Nê, những quốc gia sở hữu dân số lên tới hàng triệu người.

Hạm đội đã đi qua nước Bột Nê, khoảng cách đến vương quốc Tam Phật Tề không còn xa nữa. Minh Nhân đi cùng thuyền nói với Phạm Ninh: "Vương quốc Tam Phật Tề nhìn bề ngoài thì cung kính với Đại Tống, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài mà thôi. Quốc gia này từ trên xuống dưới đều cực kỳ coi trọng lợi ích. Nếu không có lợi để kiếm, họ tuyệt đối sẽ không tới triều kiến Đại Tống."

"Ý ngươi nói có lợi để kiếm là chỉ việc buôn bán?"

Minh Nhân gật đầu: "Quốc gia này trước kia rất lạc hậu, cũng giống như nước Lữ Tống vậy. Nhưng sau khi thông thương với Đại Tống, đã mang lại cho họ những thay đổi long trời lở đất. Ngài đến nơi sẽ phát hiện ra, y phục, ăn uống, đi lại của họ đều liên quan đến Đại Tống. Thế nhưng đây vẫn chưa phải là nguồn lợi chính của họ, mà là việc họ đóng vai trò trung gian, mua hàng hóa Đại Tống rồi bán lại với giá cao cho phương Tây để kiếm lợi nhuận khổng lồ. Vậy mà Tam Phật Tề lại nghiêm cấm thương nhân Đại Tống mở thương hành tại nước họ."

"Ngươi từng giao thiệp với quốc vương của họ chưa?" Phạm Ninh hỏi lại.

"Đương nhiên là từng giao thiệp. Quốc vương của họ tên là Chiêm Bi, có thể nói được vài câu Hán ngữ, chúng ta cũng có thể nói được vài câu thổ ngữ của họ. Họ rất khao khát có được thợ thủ công của Đại Tống."

"Tại sao?"

"Tất nhiên là muốn học kỹ nghệ. Ví dụ như kỹ thuật tạc tượng Phật của họ chính là học từ chúng ta, còn có kiến trúc, đóng tàu, họ có thể đóng được chiến thuyền ngàn thạch, rồi luyện sắt, chế tạo binh khí, v.v., đều có bóng dáng của Đại Tống. Quân đội của họ cũng có hơn mười vạn người, được coi là quốc gia mạnh nhất Nam Dương."

"Nếu ta muốn mua một mảnh đất ở Tam Phật Tề, liệu họ có đồng ý không?"

"Còn tùy là muốn mua ở đâu. Mua trên đảo chính thì chắc chắn không được, nếu là các đảo phụ xung quanh thì còn có khả năng, hơn nữa bắt buộc phải là những đảo phụ rất hẻo lánh mới được."

Minh Nhân hiểu rõ tâm tư của Phạm Ninh, bèn nói thêm: "Thương nhân nước này rất gian xảo, có ảnh hưởng lớn tới vương thất. Nếu chúng ta mua đất ở những nơi huyết mạch trên đường biển, họ chắc chắn sẽ nhận ra chúng ta muốn tự mình làm trung chuyển, cướp mất lợi ích của họ. Họ nhất định sẽ kiên quyết phản đối, cho nên ta không dám khẳng định liệu có mua được đất hay không."

Trầm mặc một lát, Phạm Ninh hỏi tiếp: "Quan hệ giữa vương quốc Tam Phật Tề và nước Bột Nê thế nào?"

Minh Nhân cười lạnh: "Tam Phật Tề đã nhiều lần xâm lược Bột Nê, giết không ít người, ngài nói xem quan hệ của họ có thể tốt đẹp đến mức nào?"

Trong lòng Phạm Ninh nhanh chóng vạch ra một kế hoạch. Ông gọi một vị Đô đầu lại, chỉ vào bản đồ nói: "Ngươi dẫn một chiếc thuyền đi tìm kiếm ở bờ biển phía Tây nước Bột Nê, tìm một bến cảng tự nhiên tốt. Sau khi tìm được thì ở lại kinh đô Bột Nê đợi ta."

"Tuân mệnh!"

Đô đầu vội vã rời đi, chẳng bao lâu sau, một chiếc đại thuyền rời khỏi hạm đội, quay đầu lái về phía Bắc.

Sáng sớm hôm sau, hạm đội quân Tống đã tới kinh đô Mạt La Du của vương quốc Tam Phật Tề. Kinh đô cũ của Tam Phật Tề vốn nằm ở Bột Lâm Bang phía Đông, mấy chục năm trước xảy ra giao chiến ác liệt với nước Java, kết quả là kinh đô bị nước Java chiếm đóng. Họ đành phải dời đô đến Mạt La Du cách đó trăm dặm. Sau đó, Tam Phật Tề đánh bại nước Java, chiếm luôn Tây Java, buộc nước Java phải sáp nhập vào Tam Phật Tề thành một nước.

Cố đô Bột Lâm Bang chính là cảng Palembang ngày nay, còn tân đô Mạt La Du chính là thành phố Jambi ngày nay, thực tế cũng được đặt tên theo tên của quốc vương.

Sáng sớm hôm sau, hạm đội tới kinh đô Mạt La Du. Trên bến cảng vô cùng náo nhiệt, bách tính địa phương ca hát nhảy múa chào đón quý khách Đại Tống đến nơi.

Hạm đội này của triều Tống không phải là thương đội, mà là hạm đội chính thức. Quốc vương Chiêm Bi nghe tin, phái đại thần Địa Hoa Già La tới nghênh đón vị quan cao cấp phụ trách kinh lược hải ngoại của triều Tống.

Phạm Ninh đứng ở đầu thuyền quan sát tòa cảng thị này. Thành trì này có diện tích rộng lớn, tường thành dài tới hơn bốn mươi dặm. Trong thành hơi thở Phật giáo nồng đậm, từ xa có thể thấy rõ các loại tượng Phật khổng lồ và tháp vàng. Trên bến cảng, các cửa hiệu san sát nhau, hàng hóa bên trong vô cùng phong phú: đồ sứ, tơ lụa, vải vóc, trà bánh của Đại Tống, cùng với gia vị, dầu dừa, gỗ quý của địa phương, và cả thảm, đồ bạc, đá quý từ phương Tây tới, v.v.

Lúc này, một vị quan viên da ngăm đen, đầu quấn vải, được một đám đông tùy tùng vây quanh đang đi về phía này. Minh Nhân nhận ra hắn, nói với Phạm Ninh: "Vị quan đó là Địa Hoa Già La, đại thần phụ trách đối ngoại của Tam Phật Tề, là tâm phúc của quốc vương. Làm ăn ở Tam Phật Tề đều phải qua hắn phê chuẩn!"

Phạm Ninh gật đầu, nhanh chóng bước xuống đại thuyền. Một thương nhân thông thạo thổ ngữ địa phương làm phiên dịch cho Phạm Ninh. Ông giới thiệu Phạm Ninh với Địa Hoa Già La. Địa Hoa Già La rất kinh ngạc khi vị quan cao cấp phụ trách đối ngoại của Đại Tống lại trẻ tuổi như vậy, tuy nhiên hắn vẫn cung kính nói: "Chào mừng Phạm sứ quân tới Tam Phật Tề làm khách, ta thay mặt quốc vương và vương hậu nhiệt liệt chào đón sứ quân cùng quân đội tới nơi!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Ta với tư cách là Hải ngoại Kinh lược sứ, theo thông lệ công việc đến Nam Dương khảo sát thương mại, hy vọng chuyến thăm của ta có thể thúc đẩy thương mại hai bên một cách mạnh mẽ hơn."

Lời của Phạm Ninh nói rất rõ ràng, chỉ là tới khảo sát thương mại, không phải đại diện triều đình tới thăm lại quốc vương các người.

Trên mặt Địa Hoa Già La lộ vẻ thất vọng, hắn còn tưởng rằng tân đế Đại Tống mới đăng cơ, đặc phái sứ giả tới thông báo cho Tam Phật Tề, không ngờ lại là chuyến thăm công việc của riêng Hải ngoại Kinh lược sứ.

Hắn miễn cưỡng cười nói: "Mời sứ quân tới vương cung một chuyến!"

Phạm Ninh lập tức hạ lệnh cho binh lính nghỉ phép một ngày, đến hoàng hôn phải trở về thuyền, lúc này ông mới theo Địa Hoa Già La tới vương cung.

Vương cung của Tam Phật Tề giống hệt vương cung của nước Lữ Tống, nhưng lớn hơn nhiều. Phạm Ninh được mời ngồi xuống phòng khách quý, Địa Hoa Già La sai người dâng nước dừa, cười nói: "Phạm sứ quân là lần đầu tới Nam Dương nhỉ!"

Phạm Ninh từ lối kiến trúc của vương cung có thể đoán ra quan hệ giữa Tam Phật Tề và Lữ Tống chắc chắn rất mật thiết, thậm chí nước Lữ Tống có khi còn là chư hầu của vương quốc Tam Phật Tề. Vậy thì nước Lữ Tống bị di cư toàn bộ về phía Nam, lẽ nào vương quốc Tam Phật Tề lại không biết?

Phạm Ninh không nhắc tới chuyện nước Lữ Tống, gật đầu cười nói: "Quả thực là lần đầu tới Nam Dương."

"Sứ quân cảm thấy Nam Dương thế nào?"

Phạm Ninh nghe phiên dịch, cười đáp: "Vượt ngoài tưởng tượng của ta. Ta không ngờ dân số Nam Dương lại đông đúc như vậy, người đông đất rộng, Tam Phật Tề chắc có tới một ngàn vạn dân nhỉ!"

"Thời cực thịnh có hơn sáu trăm vạn, bây giờ chắc là hơn năm trăm vạn một chút."

Hai người trò chuyện vài câu phiếm, Phạm Ninh nói: "Hải vực Nam Dương rộng lớn, đảo nhiều vô kể, thường xuyên có hải tặc xuất hiện cướp bóc thương thuyền, gây cản trở nghiêm trọng cho thương mại. Để đả kích hải tặc, ta dự định mua một mảnh đất ở quý quốc để xây dựng một quân cảng, không biết quý quốc có đồng ý không?"

Sắc mặt Địa Hoa Già La thay đổi, lo lắng hỏi: "Quý quốc dự định mua đất ở đâu?"

"Đương nhiên sẽ không mua ở Sumatra, đang cân nhắc mua ở phía Bắc eo biển, diện tích khoảng trăm dặm vuông."

"Việc này... chuyện mua bán đất đai vô cùng trọng đại, ta cần phải bẩm báo với quốc vương. Mời sứ quân nghỉ ngơi cho tốt, sáng sớm ngày mai sẽ cho sứ quân câu trả lời."

Thương nhân làm phiên dịch cho Phạm Ninh tên là Lâm Xuân, người Tuyền Châu, có họ hàng xa với Lâm Tuấn Sinh - người xây dựng phủ đệ. Ông ta kinh doanh ở Tam Phật Tề nhiều năm, chủ yếu làm nghề buôn gia vị.

Buổi chiều, Lâm Xuân đi cùng Phạm Ninh thăm thú trong thành. Mặc dù Địa Hoa Già La rất muốn sắp xếp người đi cùng, nhưng bị Phạm Ninh khéo léo từ chối.

"Lâm viên ngoại làm nghề gì ở Tam Phật Tề?"

"Ta chủ yếu buôn gia vị, thu mua gia vị rồi bán lại cho thương nhân Đại Tống. Chúng ta cũng chỉ có thể làm loại buôn bán này, không được phép giao dịch với khách thương phương Tây. Dù khách thương phương Tây muốn mua gia vị, chúng ta cũng không được nhận đơn, đây là đặc quyền của thương nhân bản quốc họ."

"Ta cũng có nghe nói, hình như là làm trung gian, lợi nhuận rất cao!"

"Lợi nhuận gấp đôi!"

Lâm Xuân nói: "Thương nhân Tam Phật Tề thu mua tơ lụa của chúng ta với giá năm quan tiền mỗi xấp, nhưng bán cho người Ba Tư lại là một lượng vàng mỗi xấp. Đồ sứ và trà bánh còn lãi gấp hai, gấp ba. Gần đây thương nhân triều Tống tới Nam Dương làm ăn ngày càng nhiều, thương nhân Tam Phật Tề đang chuẩn bị ép giá tập thể, giảm giá thu mua xuống thêm ba phần nữa."

"Các nước Nam Dương chẳng lẽ không cần hàng hóa của Đại Tống sao?"

Lâm Xuân cười lắc đầu: "Bách tính các nước Nam Dương đều rất nghèo, họ chỉ sẵn lòng mua vải thô, đồ sắt, đồ gốm, đồ sứ cấp thấp của Đại Tống để dùng trong đời sống. Còn về tơ lụa, chủ yếu là quý tộc, tăng lữ và thương nhân mua, nhưng số lượng cũng không nhiều, chủ yếu là bán cho phương Tây. Còn về trà bánh, người Nam Dương không uống trà, tất cả đều bán cho người Ba Tư và người Đại Thực. Họ kiếm chênh lệch khổng lồ chính là nhờ làm trung gian."

Hai người đi tới bến cảng, vừa vặn có một chiếc tàu chở hàng phương Tây tới, một vài thương nhân bước xuống, hóa ra đều là người châu Âu.

"Đó là thương nhân đến từ Genoa, họ tới đây mua các loại gia vị và tơ lụa phương Đông. Hàng hóa của họ chủ yếu là ngọc trai, hổ phách và đồ bạc."

Phạm Ninh chợt thấy hứng thú, thương nhân Genoa vậy mà đã tới tận phương Đông rồi.