Bốn ngày sau, Phạm Ninh đến nơi tại Dương Châu. Kể từ khi trở thành trung tâm trung chuyển hàng hóa hai năm trước, Dương Châu phát triển vô cùng mạnh mẽ. Đặc biệt là khu vực dọc theo bờ sông, mười mấy bến tàu quy mô lớn và hàng trăm nhà kho khổng lồ đã mọc lên, tàu thuyền các châu phủ qua lại nhiều như lông mao.

Chiếc thuyền chở khách ba nghìn thạch của Phạm Ninh đang xuôi theo dòng vận hà. Trên mặt sông, tàu thuyền đi lại tấp nập như dệt cửi. Từng đoàn thuyền chở đầy các loại hàng hóa nặng trĩu ngược dòng lên phía Bắc, phía trên phủ kín những tấm bạt dầu dày cộm, không nhìn rõ là hàng gì, nhưng rất có khả năng là các loại trái cây nhiệt đới vận chuyển từ Lưu Cầu phủ và Lữ Tống phủ, hoặc chính là vụ lúa nước đầu tiên của Lữ Tống phủ.

Trên vận hà thuyền bè quá đông đúc khiến tốc độ di chuyển trở nên chậm chạp. Phóng tầm mắt ra xa, hai bên bờ là những cánh đồng lúa bát ngát, thấp thoáng phía xa là những ngôi làng nhỏ xinh xắn.

Dương Châu từ lâu đã phổ cập lúa hai vụ, sản lượng rất cao, mỗi mẫu đạt bốn trăm cân, gấp đôi so với lúa mì.

Lúc này, Phạm Ninh bất ngờ nhìn thấy những cánh đồng ngô rộng lớn, khiến chàng không khỏi ngạc nhiên vui mừng. Hóa ra Dương Châu cũng đã bắt đầu trồng ngô.

Năm kia, ngô của Phạm Thiết Ngưu được mùa lớn. Năm ngoái, ông đã trồng toàn bộ ngô trên năm nghìn mẫu đất của mình, Lưu viện chủ cũng trồng ngô trên ba nghìn mẫu đất của ông. Ngô của cả hai người năm ngoái lại một lần nữa bội thu, sản lượng hạt ngô đạt tới nghìn cân mỗi mẫu, lập tức gây chấn động Bình Giang phủ. Bình Giang phủ nhanh chóng báo cáo lên triều đình, triều đình vô cùng kinh ngạc. Tướng quốc Hàn Giáng và Phú Bật đích thân dẫn theo hàng chục quan viên đến Bình Giang phủ để kiểm tra thực địa.

Khi xác nhận sản lượng ngô là sự thật, cả triều dã đều phấn chấn. Chống hạn, sản lượng cao, đây chẳng phải là loại lương thực được chuẩn bị sẵn cho vùng đất khô cằn phía Bắc hay sao? Bắt đầu từ năm nay, mỗi huyện ở Thiểm Tây lộ và Hà Bắc lộ đều chọn ra một diện tích đất nhất định để bắt đầu trồng thử nghiệm ngô. Phạm Thiết Ngưu nhờ đó mà được phong tước Bá, thưởng mười nghìn lượng bạc. Lưu viện chủ vì có công phổ biến cũng được phong tước Tử.

Một sản phẩm khác của ông là bí đỏ cũng đã được phổ biến ở vùng Giang Nam. Mùa thu năm ngoái đã được bày bán ở kinh thành, một quả bí đỏ giá lên tới mười quan tiền, nhưng dự đoán rằng sau khi thu hoạch đại trà từ năm nay, giá cả sẽ giảm mạnh.

Phạm Ninh không ngờ Dương Châu cũng đã bắt đầu trồng ngô. Chàng đương nhiên hiểu rằng sản lượng lương thực là chìa khóa then chốt cho sự gia tăng dân số. Triều Tống nhờ phổ biến lúa Chiêm Thành, cộng với kỹ thuật nông nghiệp được cải thiện vượt bậc, đã giúp dân số vượt ngưỡng một trăm triệu. Đến thời Thanh, chính nhờ sự xuất hiện của các loại cây trồng sản lượng cao như ngô, khoai lang, khoai tây mà dân số đã tăng lên bốn trăm triệu.

Hiện tại ngô và bí đỏ đã xuất hiện, vậy liệu vài chục năm sau, dân số triều Tống có vượt qua con số một trăm năm mươi triệu hay không? Điều này sẽ tạo ra điều kiện nhân lực cho việc thuộc địa hóa ở hải ngoại.

Tại Dương Châu, Phạm Ninh đã gặp nhị thúc của Chu Bội là Chu Hiếu Lâm. Ngay từ hai năm trước, khi Phạm Ninh vừa bắt đầu xây dựng Tân Cảng, ông nội của Chu Bội là Chu Nguyên Phủ cuối cùng đã qua đời vì bệnh. Chu Hiếu Lâm vừa mới nhậm chức tại Thành Đô phủ đành phải từ quan về quê chịu tang cha. Phạm Ninh cũng đã cùng Chu Bội quay về Ngô Giang vào mùa hè năm kia để tế lễ.

Triều đình quy định thời gian chịu tang cha mẹ (đinh ưu) của quan viên tối thiểu là hai năm. Đinh ưu tất nhiên không có nghĩa là phải dựng lều ở bên mộ người thân suốt hai ba năm, chỉ có số ít người làm vậy, còn đa số các quan viên đều sống cuộc sống bình thường tại nhà, trải qua hai năm chịu tang một cách nhàn hạ.

Đối với bách tính thông thường thì không có nhiều quy định nghiêm ngặt như vậy, mà làm theo phong tục địa phương. Vùng Giang Nam tương đối thực tế, chú trọng việc chịu tang không được làm lỡ mất sản xuất nông nghiệp, thường là một tháng sau khi người thân được chôn cất thì sẽ trút bỏ áo tang, bắt đầu lại cuộc sống sản xuất bình thường, chỉ là mỗi dịp ngày giỗ sẽ đến trước mộ bái tế.

Ba tháng sau khi cha qua đời, Chu Hiếu Lâm đã lên phía Bắc đến Dương Châu để gây dựng sự nghiệp. Ông chủ yếu làm về kho bãi, vận tải đường thủy và đóng tàu.

Ông có nguồn vốn hùng hậu làm bảo đảm, cộng với việc nhận được tin tức từ Phạm Ninh trước đó, ông đã mua một lượng lớn đất đai dọc theo bờ sông Trường Giang ở Dương Châu, xây dựng ba bến tàu lớn có thể cập bến những con tàu vạn thạch và tám mươi nhà kho khổng lồ. Ông sở hữu hàng nghìn chiếc tàu chở hàng loại năm trăm thạch và nghìn thạch, một bước trở thành chủ sở hữu ngành kho bãi và vận tải nội địa lớn nhất Đại Tống.

Ngoài ra, Chu Hiếu Lâm còn mua lại xưởng đóng tàu Dương thị có thực lực hùng hậu tại Kinh Khẩu, mỗi năm có thể đóng hàng trăm con tàu, thậm chí còn đóng được cả những con tàu biển trên vạn thạch.

"A Ninh, con nhìn con tàu lớn kia xem!"

Chu Hiếu Lâm chỉ vào một con tàu biển khổng lồ trên bến tàu nói: "Đó là con tàu vua do xưởng tàu của chúng ta đóng năm ngoái, tên là Phượng Tường hiệu, tàu mái chèo ba vạn thạch, có ba mươi khoang kín, có thể đi lại ở vùng biển sâu, đã bị thằng nhóc Minh Nhân kia cướp mất rồi."

Sự xuất hiện của ụ tàu và việc ứng dụng kỹ thuật khoang kín đã giúp trình độ đóng tàu của triều Tống đứng đầu thiên hạ. Những con tàu biển đóng ra có thể chống chọi với bão tố trên Ấn Độ Dương, vô cùng được các thương nhân phương Tây ưa chuộng.

Phạm Ninh phấn chấn hẳn lên: "Nhị thúc đã có thể đóng được tàu biển ba vạn thạch rồi sao?"

"Năm ngoái chỉ đóng được một chiếc, không phải vì năng lực, mà là vì muốn tạo thương hiệu, nên chiếc này đóng rất tâm huyết, vật liệu cũng không tiếc tay, phần đầu có lắp mũi húc, chắc chắn hơn tàu biển vạn thạch thông thường gấp hai ba lần, thậm chí còn chắc chắn hơn cả tàu quân sự, nên chúng ta gọi nó là tàu vua."

Phạm Ninh bật cười: "Con vừa lúc đang thiếu một con tàu để đi lại, chiếc tàu này để cho con đi!"

"Nhưng đây là của Minh Nhân..."

Chu Hiếu Lâm nói đến nửa chừng thì dừng lại, trong lòng lại có chút hả hê. Lúc đầu ông không muốn bán, bị Minh Nhân nài nỉ mãi mới mua được, giờ lại lọt vào mắt xanh của Phạm Ninh, chỉ có thể nói là nó đáng đời.

Chu Hiếu Lâm cười ha hả: "Vậy thì con có thể trực tiếp ngồi con tàu này đến Tuyền Châu rồi."

Phạm Ninh do dự một chút rồi nói: "Con còn muốn đến Ngô Giang bái tế ông nội."

"Việc đó không thành vấn đề, ta sẽ cho tàu chạy đến Minh Châu đợi con, sau khi con đến Ngô Giang xong thì trực tiếp đến Minh Châu lên tàu."

Phạm Ninh gật đầu: "Cách này rất hay!"

Sau khi từ biệt Chu Hiếu Lâm, Phạm Ninh đi thuyền tiếp tục xuôi về phía Nam. Sau khi bái tế Chu Nguyên Phủ, chàng sẽ đặt chân lên con đường đến Nam Dương.

Mười ngày sau, con tàu mái chèo ba vạn thạch cập bến Tuyền Châu. Cùng đến Tuyền Châu với Phạm Ninh còn có ba mươi quan viên dự bị. Theo chiến lược Nam Dương mà Phạm Ninh triển khai liên tục được thúc đẩy, chỉ riêng hai hòn đảo lớn phía Nam Lữ Tống phủ đã cần xây dựng thêm bốn huyện, đảo Natuna cần xây dựng một huyện, ngoài ra ở cửa ngõ eo biển Malacca còn cần xây dựng thêm hai huyện.

Ngoài ra, còn có đảo Irian chưa có người ở, thậm chí là lục địa Úc chỉ cách đảo Irian một eo biển. Một khi bắt đầu thuộc địa hóa, nơi đây đều cần một lượng lớn quan viên và dân cư, chàng phải chuẩn bị sẵn sàng.

Con tàu lớn từ từ cập bến, đã có người chạy đi báo cho Kinh Lược phủ. Phó sứ Lý Mộ và mưu sĩ Công Tôn Huyền Sách đứng trên bến tàu đón Phạm Ninh và các quan viên mới đến.

"Sứ quân vất vả rồi, triều đình đã phê chuẩn việc mở rộng quyền hạn cho Kinh Lược phủ chưa?" Lý Mộ lo lắng hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: "Nhường quyền lực ở Nhật Bản và Côn Châu cho Chính sự đường, họ mới chịu đồng ý mở rộng quyền hạn cho chúng ta. Dư Hiếu Niên sắp được điều về kinh thành, nhậm chức Hồng Lư Tự thiếu khanh, sau này Kinh Lược phủ chúng ta không quản việc của Nhật Bản và Côn Châu nữa."

"Như vậy cũng tốt, chúng ta có thể tập trung tinh lực kinh lược Nam Dương."

"Ta cũng nghĩ như vậy. Các ngươi hãy đưa các quan viên về sắp xếp ổn thỏa trước đi, hôm nay và ngày mai ta nghỉ ngơi hai ngày, ngày kia sẽ xuất phát đi Tân Cảng."

Công Tôn Huyền Sách bên cạnh cười nói: "Sứ quân vội vàng quá rồi!"

"Không thể không vội! Trong eo biển Srivijaya toàn là hải tặc, thương nhân phương Tây tổn thất nặng nề, nếu trì hoãn thêm vài tháng nữa, tuyến đường thương mại sẽ bị cắt đứt. Phải dùng thủ đoạn mạnh tay để thu phục Srivijaya thì mới có thể bảo đảm lợi ích của chúng ta."

"Nói cũng phải, hôm qua Minh Lễ chạy đến than thở, một đoàn thuyền của họ khi xuôi về phía Nam đã gặp hải tặc chặn đường ngoài khơi Lữ Tống phủ, họ đành phải quay đầu trở lại. Hiện tại hải tặc ngày càng lộng hành, nếu không đánh dẹp, chúng sẽ giết đến tận cửa nhà chúng ta mất."

Phạm Ninh dặn dò thêm vài câu, giao các quan viên cho họ, còn bản thân chàng dẫn vài tùy tùng về nhà.

So với hai năm trước, nhà của Phạm Ninh đã có thêm không ít thay đổi, chủ yếu là con cái bắt đầu đông đúc hơn. Âu Dương Thiến năm kia đã sinh một cậu con trai, không lâu sau, tiểu thiếp A Nhã cũng sinh một cậu con trai, còn năm ngoái Chu Bội mang thai, mùa thu sinh được một cô con gái. Phạm Ninh hiện đã có ba trai hai gái, tổng cộng năm đứa con, cả gia đình trở nên vô cùng náo nhiệt.

Tất nhiên, người được cưng chiều nhất trong số đó vẫn là trưởng nữ Phạm Chân Nhi. Phạm Chân Nhi đã sáu tuổi, vẫn cực kỳ yêu thích động vật nhỏ và cưỡi ngựa. Trong nhà ngoài Phạm Ninh ra, người thân thiết nhất với cô bé lại là cậu khờ Chu Triết. Hai người đều có tình cảm đặc biệt với động vật nhỏ. Động vật trong nhà cũng dần dần đông lên, năm ngoái không biết từ đâu tới mấy con khỉ, đã định cư trên ngọn đồi nhỏ. Mùa đông năm kia, trong ao có hơn mười con ngỗng trời và thiên nga bay đến trú đông, còn có cả đàn hươu và đàn sóc, tô điểm cho cả phủ đệ đầy sức sống.

Sau khi về phủ, Phạm Ninh cùng con gái cưỡi ngựa một vòng rồi mới trở về thư phòng của mình, chàng thực sự có chút mệt mỏi.

Cửa thư phòng mở ra, A Nhã bưng một chén trà đi vào. Thấy Phạm Ninh có vẻ mệt mỏi, nàng khẽ nói: "Quan nhân hay là lên giường ngủ một lát đi!"

Phạm Ninh uống một ngụm trà, cười nói: "Ta cũng không buồn ngủ, nhắm mắt dưỡng thần một lát là được rồi."

"Vậy thiếp không làm phiền quan nhân nữa!"

Nàng vừa định lui ra, Phạm Ninh lại nắm lấy tay nàng, ôm nàng vào lòng mình ngồi xuống. A Nhã ngoan ngoãn nép vào lòng chồng.

"Tiểu Ngọc hiện tại thế nào rồi?"

Tiểu Ngọc là em gái của A Nhã. Năm ngoái A Nhã có về Nhật Bản thăm người thân một chuyến. Nhà nàng ở vùng nông thôn Phì Tiền quốc, là nông dân thuê đất, gia cảnh nghèo khó, đến cơm cũng không đủ ăn.

Nhưng kể từ khi A Nhã trở thành tiểu thiếp của Phạm Ninh, năm nghìn lượng bạc của hồi môn mà Phạm Ninh cho A Nhã, nàng đã đưa hết cho nhà mẹ đẻ. Cha mẹ A Nhã cũng nhanh chóng trở thành địa chủ nổi tiếng ở địa phương. Phạm Ninh lại hào phóng tài trợ cho anh chị của nàng mở một cửa hàng vải ở Nagasaki, chuyên kinh doanh vải vóc của xưởng dệt nhà họ Phạm, công việc làm ăn rất phát đạt.

Năm ngoái A Nhã về thăm nhà, đã đưa cô em gái út là Ngọc Tử đến Tuyền Châu, hiện tại đang ở trong phủ Phạm Ninh, mới mười lăm tuổi, đang học tiếng Hán và nghệ thuật trà đạo.

"Ngọc Tử rất thông minh, đã biết nói bằng tiếng Hán rồi. Phu nhân rất yêu quý con bé, không muốn để nó về Nhật Bản nữa."

Phạm Ninh gật đầu: "Xem ý nguyện của bản thân con bé thế nào, nếu không muốn về, ở lại triều Tống cũng tốt, sau này tìm một nhà tử tế mà gả đi."

"Đúng rồi, tiểu cô có viết thư tới, nói là vài ngày nữa sẽ về thăm mẫu thân."

Tiểu cô mà A Nhã nói chính là em gái của Phạm Ninh, Phạm Tĩnh. Mùa thu năm ngoái đã xuất giá, gả cho Chu Tề. Chu Tề và Lục Mẫn trong kỳ Ân khoa năm nay đều thi đỗ tiến sĩ, một người xếp thứ ba trăm bảy mươi tư, một người xếp thứ bốn trăm bốn mươi mốt, đều là đồng tiến sĩ xuất thân.

Tư Mã Quang, người đứng đầu Lại bộ, nghe tin Chu Tề là em rể của Phạm Ninh, lại là học trò của Âu Dương Tu, nên đã sắp xếp cho ông nhậm chức Trợ giáo Quốc tử giám ở Ứng Thiên phủ. Phạm Tĩnh hiện tại cùng chồng đang sống ở Ứng Thiên phủ, còn Lục Mẫn thì nhậm chức Côn Sơn huyện úy.

Mặc dù cả hai đều là quan dự bị tòng cửu phẩm, nhưng dù sao cũng có chức vụ thực tế, lại có Phạm Ninh làm chỗ dựa, làm đủ một nhiệm kỳ là có thể chuyển chính thành quan kinh thành.

Phạm Ninh nghe Chu Bội nói qua, em gái có lẽ đã mang thai, chàng gật đầu: "Ngày kia ta phải đi Nam Dương, nàng hãy thay ta chăm sóc con bé cho tốt nhé."