Ngày mồng mười tháng Giêng, những bàn tán xoay quanh Phạm Ninh vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, thế nhưng người trong cuộc là Phạm Ninh đã dẫn theo hàng chục binh sĩ rời khỏi kinh thành, lên đường đến Tuyền Châu nhậm chức.

Cùng lúc đó, Tào gia cũng khẩn cấp triệu tập hội nghị gia tộc. Việc Phạm Ninh nhậm chức Hải ngoại Kinh lược sứ ẩn chứa nội dung phong phú và cơ hội thương mại khổng lồ, khiến không ít quyền quý kinh thành chấn động, lần lượt triệu tập các thành viên quan trọng trong gia tộc để bàn bạc.

Tào Tông đã lớn tuổi nhưng được chăm sóc tốt nên tinh thần vẫn còn minh mẫn. Ông chậm rãi nói với hơn mười thành viên cốt cán của Tào thị: "Mấy năm nay, thu hoạch vàng từ Côn Châu của Tào gia không dưới triệu quan. Tài phú khổng lồ đã giúp củng cố địa vị của Tào gia tại Đại Tống. Tào gia nhờ tiên phong đi trước nên mới giành được lợi ích to lớn. Chính sự thành công của Tào gia và Cao gia đã khiến các thế gia quyền quý khác phải đỏ mắt. Sau khi Phạm Ninh trở về Tống, tiên đế đã đóng băng việc khai thác hải ngoại. Lần này Phạm Ninh quay lại Hải ngoại Kinh lược phủ có ý nghĩa gì, ta nghĩ trong lòng mọi người đều hiểu rõ."

Nói đến đây, Tào Tông liếc nhìn Tào Dịch: "Tam lang, hôm qua con đã đến bái kiến Phạm Ninh, hãy nói cho mọi người nghe xem."

Tào Dịch vuốt râu nói: "Việc Phạm Ninh quay lại Hải ngoại Kinh lược phủ lần này quả thực đã gây ra tranh cãi lớn trong triều. Rất nhiều quan lại, bao gồm cả trên "Triều báo" và "Tiểu báo" đều nói rằng Phạm Ninh là kẻ thất bại trong cuộc tái phân chia quyền lực lần này, bị đẩy ra khỏi triều đình. Thế nhưng hôm qua Phạm Ninh đã nói với con rằng, việc ông ấy quay lại Kinh lược phủ thực ra đã được tiên đế quyết định từ hồi ông ấy nhậm chức tại Ứng Thiên phủ hai năm trước."

Lời của Tào Dịch lập tức gây ra những tiếng xì xào bàn tán nhỏ trong đại sảnh. Tào Tông lại nói: "Thi Nhi, con hãy nói vài lời đi!"

Tào Thi tuy không phải là cháu đích tôn, nhưng lại là nhân vật kiệt xuất trong thế hệ thứ tư của Tào gia. Chàng sắp sửa cưới trưởng nữ của tiên đế là Duyên Quốc Đại công chúa, trước đó từng giữ chức Đông cung Thiện tán đại phu một thời gian, nay đang chuẩn bị nhậm chức Đại lý tự Thiếu khanh tòng ngũ phẩm, cũng là người trẻ tuổi đầy hứa hẹn. Vì từng đảm nhiệm chức Tri huyện tại Hán huyện, Côn Châu nên trên người chàng cũng mang dấu ấn của phái hải ngoại.

Tào Thi đứng dậy hành lễ với ông nội, dõng dạc nói: "Phạm Ninh nhậm chức Hải ngoại Kinh lược sứ tuyệt đối không phải là bị đẩy khỏi triều đình, mà là di chỉ của tiên đế nhằm khởi động lại việc mở rộng hải ngoại. Theo tin tức con nhận được, việc bổ nhiệm Phạm Ninh thực ra là thiên tử dựa trên di chỉ của tiên đế mà đề nghị, được hai cung Thái hậu phê chuẩn, và là quyết định được Chính sự đường nhất trí thông qua. Đó mới là sự thật. Nếu con không nhìn ra điểm này, Tào gia sẽ mất đi một cơ hội to lớn."

Tào Tông gật đầu, lại nói với mọi người: "Đây cũng là điều ta muốn nói. Cao gia đã quyết định thành lập thương hành tại Tuyền Châu, tổ chức hạm đội viễn dương, Tào gia tuyệt đối không được tụt hậu. Hơn nữa, lần này e rằng còn liên quan đến những thứ ở tầng sâu hơn."

"Là gì vậy ạ?" Con trai Tào Tông là Tào Toàn không nhịn được hỏi.

Tào Tông liếc nhìn ông, chậm rãi nói: "Đất đai!"

Đại sảnh lập tức bùng nổ. Người Tào gia không ai ngu ngốc, đều hiểu rõ ý nghĩa của từ "đất đai" mà gia chủ nhắc đến. Nếu Tào gia giành được một mảnh đất ở hải ngoại không thuộc về Đại Tống, điều đó có nghĩa là gì?

Tào Tông lại tiếp tục: "Chu Nguyên Phong từng đoạt được một hòn đảo ở Côn Châu gọi là Chu Tước đảo. Hắn từng cho rằng hòn đảo này thuộc về mình, là đất đai của mình, không liên quan đến Đại Tống. Nhưng lần đó hắn thất bại, Chu Tước đảo vẫn là một phần của Côn Châu, không khác gì việc hắn mua một trang viên ở Trung Nguyên. Thế nhưng lần này có lẽ không giống vậy. Đất đai giành được ở hải ngoại có khả năng sẽ vĩnh viễn thuộc về Tào gia, không liên quan đến Đại Tống."

"Gia chủ, khả năng này lớn đến mức nào?" Có tộc nhân hỏi.

Tào Tông lắc đầu: "Ta cũng không biết. Có cách nói như vậy, nhưng ta tin rằng nếu thực sự giành được một mảnh đất, khả năng được phong vương ở hải ngoại là lớn nhất, vừa thuộc về một phần của Đại Tống, đồng thời lại có thể tự lập."

"Gia chủ, vậy chúng ta cần phải làm gì?"

Tào Tông mỉm cười: "Chúng ta cần chuẩn bị một hạm đội viễn dương, đồng thời bắt đầu chiêu mộ một lượng lớn trang đinh. Tài phú chúng ta thu được ở Côn Châu phải được tận dụng."

Thực tế, không chỉ Tào gia, rất nhiều gia tộc quyền quý kinh thành đều nhận ra cơ hội phân chia lại tài phú hải ngoại lần nữa sắp đến. Các đại gia tộc lần lượt phái người mang theo lượng tiền lớn xuống phía Nam, chuẩn bị xây dựng căn cứ cho riêng mình.

Tuyền Châu từ thời Tùy Đường đã là đại cảng thương mại hải ngoại nổi tiếng ngang hàng với Dương Châu và Quảng Châu. Đến giữa thời Bắc Tống, nơi đây dần vượt qua Quảng Châu, trở thành cảng biển lớn nhất của triều Tống.

Cảng Tuyền Châu chủ yếu nhập khẩu hương liệu, dược liệu, bảo vật trân quý, gỗ quý, thuốc nhuộm, kim loại, vải bông... còn xuất khẩu chủ yếu là tơ lụa và đồ sứ. Thương mại hải ngoại vươn tới Nhật Bản ở phía Đông, thông với các nước Nam Hải ở phía Nam, đi tới tận Ba Tư, Ả Rập và Đông Phi ở phía Tây. Vạn thương tụ hội, tàu thuyền san sát, trong thành Tuyền Châu có thể thấy người ngoại bang ở khắp nơi, thậm chí không ít người đã định cư tại đây, mang theo văn hóa và tôn giáo khác biệt.

Hải ngoại Kinh lược phủ vốn đặt tại Dương Châu, sáu năm trước chính thức dời về Tuyền Châu. Hải ngoại Kinh lược sứ đầu tiên là Triệu Tông Thực, người thứ hai là Địch Thanh, còn Phạm Ninh là người thứ ba. Mỗi nhiệm kỳ đều có mục tiêu rõ ràng: thời kỳ đầu chủ yếu kinh lược Đam Châu và Côn Châu; thời kỳ thứ hai chủ yếu kinh lược Lưu Cầu phủ và Bắc Lưu Cầu huyện; nay là nhiệm kỳ thứ ba của Phạm Ninh, mục tiêu e rằng chính là Nam Dương.

Vào một buổi chiều trời quang mây tạnh, chiếc tàu biển chở Phạm Ninh đã cập bến cảng Tuyền Châu. Cảng Tuyền Châu là một vịnh biển sóng nước mênh mông, xung quanh là những ngọn núi thấp thoải, chắn gió sóng cho vịnh biển, khiến nơi đây trở thành một cảng biển tự nhiên tuyệt vời.

Trong vịnh vạn tàu tụ hội, chỉ riêng những con tàu lớn vạn thạch đã lên tới hàng ngàn chiếc. Còn có rất nhiều tàu biển không phải do triều Tống chế tạo mà đến từ Ba Tư, Ả Rập... nhưng so với những con tàu lớn của Đại Tống, những con tàu ngoại bang này trông nhỏ bé, mỏng manh, khả năng chống chọi sóng gió kém xa, nên rất nhiều thương nhân ngoại bang thích đi tàu của Đại Tống hơn.

Thành Tuyền Châu còn gọi là Tấn Giang huyện, cách cảng biển hơn mười dặm, bị một dãy núi nhỏ kéo dài hơn mười dặm ngăn cách. Sông Tấn Giang chảy qua huyện thành rồi đổ thẳng vào vịnh.

Con tàu lớn chở Phạm Ninh đi thẳng từ cửa biển vào sông Tấn Giang, ngược dòng hơn mười dặm rồi tiến vào huyện thành, cập bến tại một bến tàu rất lớn.

Khi Phạm Ninh bước xuống tàu, liền nhìn thấy Địch Thanh đến đón mình. Sau hơn mười năm bôn ba, Địch Thanh râu tóc đã bạc trắng, nhưng tinh thần vẫn rất phấn chấn, lưng thẳng tắp. Ông nhìn thấy Phạm Ninh, lập tức cười lớn tiến lại, hai người ôm chầm lấy nhau. Địch Thanh cười nói: "Ta biết ngay là ngươi đến thay ta mà, cuối cùng cũng đợi được ngươi tới!"

Phạm Ninh cũng thở dài: "Địch công đơn độc trấn thủ ở đây nhiều năm, lòng ta thật hổ thẹn!"

"Là ta hổ thẹn mới đúng, không phát triển được sự nghiệp hải ngoại, sau này đành trông cậy vào Phạm sứ quân."

Phạm Ninh lắc đầu, đây đâu phải là trách nhiệm của Địch Thanh, là Triệu Trinh đóng băng việc khai thác hải ngoại, điểm này mọi người đều hiểu rõ. Phạm Ninh giới thiệu vài vị quan viên đi cùng với Địch Thanh, rồi Địch Thanh dẫn Phạm Ninh đến Hải ngoại Kinh lược phủ.

Hải ngoại Kinh lược phủ nằm ngay đối diện bến tàu, cách một con phố, đi bộ vài chục bước là tới. Kinh lược phủ chiếm diện tích khoảng ba mươi mẫu, khí thế hùng vĩ, trước cửa có binh sĩ đứng gác.

Địch Thanh dẫn Phạm Ninh vào đại sảnh, hai người đơn giản cử hành nghi thức bàn giao quyền lực, Phạm Ninh chính thức trở thành chủ nhân của Kinh lược phủ này.

Hai người ngồi xuống, Địch Thanh bảo trà đồng dâng trà rồi nói với Phạm Ninh: "Việc khai thác Lưu Cầu phủ đã dừng lại hoàn toàn. Đến nay, mới chỉ khai thác một phần phía Bắc, xây dựng một huyện thành, có hơn ngàn hộ dân, ba ngàn quân trú đóng. Mấy năm nay tâm huyết của ta đều đặt vào việc luyện binh, cũng luyện được một đội thủy quân tinh nhuệ."

"Bên Lưu Cầu phủ chắc là có mỏ khoáng sản chứ?" Phạm Ninh hỏi thêm.

"Vẫn là mấy mỏ bạc trước kia, Tam ty đã dừng mọi phê duyệt mỏ khoáng, cũng không cho phép Kinh lược phủ có bất kỳ hành động vượt quy định nào. Lần trước ta xin di cư hai vạn hộ dân đến Lưu Cầu phủ, cuối cùng cũng không đâu vào đâu."

Phạm Ninh mỉm cười: "Đơn xin di cư hai vạn hộ dân đến Lưu Cầu phủ đã được phê duyệt rồi, nhưng không phải di cư một lần, mà chia làm năm năm. Ngoài ra, Tam ty cũng đã hạ quyền phê duyệt mỏ khoáng và đất đai xuống cho Kinh lược phủ. Quân đội Kinh lược phủ sẽ được mở rộng lên hai vạn người. Đồng thời, ta đã lấy được Hổ phù điều binh và Kim bài tác chiến, có thể toàn quyền phát động chiến tranh dưới ba ngàn người ở hải ngoại."

Địch Thanh nghe mà mắt trợn tròn, hồi lâu mới thở dài: "Ta hiểu rồi, đợt khai thác hải ngoại thứ hai thực sự phải bắt đầu trong tay ngươi."

Phạm Ninh lắc đầu: "Quyền lực lớn thì áp lực cũng lớn. Chính sự đường không có lợi lộc thì sẽ không buông quyền. Họ yêu cầu Kinh lược phủ bắt đầu từ năm sau phải giải quyết hoàn toàn vấn đề tự cung tự cấp lương thực ở hải ngoại, còn phải nộp cho triều đình một ngàn vạn quan thuế mỗi năm. Tất nhiên, một ngàn vạn quan này cũng bao gồm cả Côn Châu."

Địch Thanh cau mày, một ngàn vạn quan, ông lộ vẻ khó xử: "Chỉ dựa vào Côn Châu và Lưu Cầu phủ e rằng không đủ một ngàn vạn quan."

"Vấn đề này ta đã cân nhắc rồi. Tự túc lương thực hoàn toàn không thành vấn đề, chúng ta dân số ít, dựa vào quân đồn điền là giải quyết được. Vả lại sản lượng lương thực ở Côn Châu rất lớn, điều tiết một phần lương thực từ Côn Châu sang cũng là cách rất tốt. Còn về một ngàn vạn quan, Côn Châu hiện tại mỗi năm ổn định được ba trăm vạn quan. Ta dự định khai thác cát vàng ở Kình Châu, ngoài ra năm sau bắt đầu nhập khẩu chiến mã vào Đại Tống, dự kiến mỗi năm nhập ba vạn con, tính theo giá mỗi con năm mươi quan, chỉ riêng thuế mỗi năm của Côn Châu đã đạt năm trăm vạn quan. Lưu Cầu phủ bên này chủ yếu là gỗ, thủy sản, trái cây, khoáng thạch, tạm thời không thể cung cấp nhiều tài nguyên, cho nên năm trăm vạn quan mỗi năm vẫn phải lấy từ Nam Dương."

Địch Thanh hơi hiểu ra: "Cho nên mấy năm nay trọng tâm kinh lược của ngươi đặt ở Nam Dương."

Phạm Ninh chậm rãi gật đầu: "Chính là như vậy!"