Kinh thành bước vào tháng chín, thời tiết dần trở nên mát mẻ. Đến cuối tháng chín, từng đợt mưa thu kéo đến, khiến kinh thành âm u lạnh lẽo như rơi vào đầu đông.

Tại trà quán Chu Khô Lâu trên Ngự Nhai, hương trà ấm áp lan tỏa khắp đại sảnh. Những nữ tỳ pha trà với phong thái tao nhã, thanh tú thoát tục không ngừng bưng khay trà ra vào những căn phòng tinh xảo. Trong căn phòng kín đáo nhất ở tầng hai, Vương phi Cao Thao Thao và Chu Khiết ngồi đối diện nhau. Cao Thao Thao hơi nhíu mày: "Ngươi nói Vương gia tìm cha ngươi đòi ba vạn quan tiền?"

"Chính xác là ba ngàn lượng vàng."

Chu Khiết đầy lo âu nói: "Ta không phải tiếc ba ngàn lượng vàng, nhưng chuyện này quả thực có chút kỳ lạ. Vương gia yêu cầu cha ta làm thành ba tờ phiếu rút vàng, cảm giác như ông ấy muốn đưa cho ai đó."

Thần sắc Cao Thao Thao cũng trở nên nghiêm trọng. Cần dùng một ngàn lượng vàng để hối lộ, đây không phải chuyện nhỏ. Một linh cảm mách bảo nàng rằng, trượng phu lại sắp gây ra chuyện rồi.

"Chuyện này là khi nào?"

"Ngay ba ngày trước, ngày hai mươi sáu tháng chín."

Cao Thao Thao lại hỏi: "Ngoài ra, ông ấy còn yêu cầu gì khác không?"

"Những việc khác..." Chu Khiết suy nghĩ một chút rồi nói: "Ông ấy dường như rất hứng thú với "Tín Báo", hy vọng có thể nhúng tay vào đó. Hơn nữa, ông ấy hy vọng cha ta có thể dốc toàn lực hỗ trợ về tài chính, sau này ông ấy sẽ trả gấp mười lần, còn phong cho cha ta làm Quận vương."

"Vậy có bắt lệnh tôn giữ bí mật không?"

"Đương nhiên là có, nhưng cha ta không giấu ta, lập tức nói cho ta biết. Ông ấy rất lo lắng Vương gia lại đang làm chuyện ngu xuẩn."

Cao Thao Thao lại hỏi: "Chuyện này đã nói cho Phạm Ninh biết chưa?"

"Vẫn chưa, nhưng ta dự định chiều nay sẽ đến phủ của huynh ấy. Ta nghĩ chuyện này không thể giấu huynh ấy."

"Được rồi! Chúng ta chia nhau ra điều tra, có tình hình gì thì lại hẹn gặp ở đây."

Hai người nhanh chóng rời đi.

Cao Thao Thao ngồi trong xe ngựa, cơn giận của nàng đã tan biến, giờ đây chỉ còn lại sự bình tĩnh và lý trí. Trượng phu đòi ba ngàn lượng vàng, chia làm ba phần, vậy chắc là cho ba người. Họ sẽ là ai? Trượng phu đang mưu tính điều gì?

Cao Thao Thao đương nhiên biết, trượng phu tuyệt đối không phải cho đàn bà. Vấn đề của ông ấy nàng rất rõ, ông ấy chắc chắn đang chuẩn bị cho việc đoạt quyền. Bây giờ mà đoạt quyền thì không thực tế, con trai đã trở thành Hoàng tự, ông ấy mà làm loạn bây giờ, Thiên tử sẽ không dung, trăm quan cũng sẽ không tha. Có lẽ là đợi sau khi con trai lên ngôi?

Cao Thao Thao trong lòng chợt kinh hãi. Trượng phu muốn làm gì? Muốn cướp ngôi của con trai, hay muốn nhân danh Thái thượng hoàng ép con trai nhường ngôi?

Bản năng bảo vệ con của một người mẹ khiến nàng bỗng cảm thấy vô cùng căm ghét trượng phu. Thực ra sự bất mãn và căm ghét này đã có từ lâu. Kể từ khi nàng phát hiện trượng phu cực kỳ bất mãn với việc con trai lên ngôi, một hạt giống oán hận đã nảy mầm trong lòng Cao Thao Thao. Nàng vẫn âm thầm chịu đựng, nhưng cho đến hôm nay, hạt giống oán hận ấy cuối cùng đã lớn thành một cái cây thù hận.

Sự thù hận trong lòng Cao Thao Thao không thể kìm nén được nữa mà bùng phát. Nàng trầm giọng tự nhủ: "Ông đừng ép ta, tất cả đều là do ông tự chuốc lấy!"

Trở về Vương phủ, Cao Thao Thao hỏi: "Vương gia đâu?"

"Bẩm Vương phi, Vương gia đang ở trong thư phòng đọc sách."

Cao Thao Thao gật đầu, nói với tỳ nữ Thái Nga: "Gọi Lưu Khúc đến gặp ta!"

Không lâu sau, Lưu Khúc vội vã chạy đến, quỳ một gối nói: "Tham kiến Vương phi!"

Cao Thao Thao lạnh lùng nói: "Ngươi có chuyện gì giấu ta?"

"Tiểu nhân không dám, những gì biết được ty chức đã kể hết với cô nương Thái Nga rồi!"

"Vậy nghĩa là còn những nơi ngươi không biết!"

Lưu Khúc hổ thẹn nói: "Hơn một tháng nay, Vương gia thường xuyên ra ngoài, quả thực có bốn lần không mang theo tiểu nhân."

"Ba ngày trước, ngày hai mươi sáu tháng chín có phải không?"

Lưu Khúc gật đầu: "Quả thực có. Hôm đó Vương gia một mình ra ngoài vào buổi chiều, nhưng thời gian không lâu, một canh giờ sau đã về rồi. Tiểu nhân không biết ông ấy đi đâu."

Đúng là như vậy, có những chuyện trượng phu không tin tưởng gia tướng. Xem ra chuyện này vô cùng bí mật, sự việc hệ trọng.

Cao Thao Thao thầm suy tính trong lòng. Mấy ngày nay trượng phu không ra khỏi cửa, ba ngàn lượng vàng đó chắc vẫn còn trong tay ông ấy. Rốt cuộc ông ấy muốn đưa vàng cho ai?

Việc nghị sự tại Đông cung đã triển khai được hơn một tháng, mọi việc không hề rắc rối như tưởng tượng. Về cơ bản đều là những việc vụn vặt, trong trường hợp không có xung đột lợi ích cá nhân giữa các quan viên, mọi chính vụ đều vận hành trôi chảy.

Mâu thuẫn duy nhất là về việc an trí nạn dân do đại hạn ở Thiểm Tây lộ. Ý kiến của Văn Ngạn Bác và Hàn Kỳ xảy ra xung đột. Văn Ngạn Bác chủ trương cho phép nạn dân ở lại Hà Bắc Tây lộ để giảm áp lực cho vùng bị hạn hán ở Thiểm Tây lộ, trong khi Hàn Kỳ lại chủ trương nạn dân phải về quê, do quan phủ cứu trợ và tổ chức cho họ tự cứu mình.

Hai bên không ai nhường ai, cuối cùng đành báo lên Thiên tử Triệu Trinh phân xử. Triệu Trinh lấy việc phòng thủ biên giới làm trọng, đồng ý với phương án của Hàn Kỳ.

Đây là lần duy nhất có ý kiến trái chiều, nhưng Phạm Ninh vẫn nhạy bén bắt được hơi thở của đảng tranh. Văn Ngạn Bác và Hàn Kỳ dường như đang tranh giành quyền chủ đạo triều chính. Cả hai đều đảm nhiệm chức Hữu tướng đã lâu, đều có ham muốn chủ đạo mãnh liệt. Cuộc tranh cãi cứu trợ chẳng qua chỉ là một lần thăm dò của cả hai.

Phạm Ninh bắt đầu cảm thấy lo âu. Huynh cảm thấy việc nghị sự ở Đông cung không phải là một giải pháp tốt. Một là Triệu Húc hoàn toàn bị gạt ra ngoài lề, hai là triều đình hình thành hai trung tâm quyền lực, điều này tất yếu sẽ tạo ra cuộc đấu tranh quyền lực gay gắt trong nội bộ triều đình, làm suy yếu tập quyền của Đại Tống.

Xe ngựa của Phạm Ninh dừng trước cổng phủ. Huynh bước vào, người đón huynh là A Nhã: "Tiểu cô đến rồi, hai vị phu nhân đang ngồi trò chuyện cùng cô ấy, hình như tiểu cô có việc gấp muốn tìm quan nhân."

"Ta biết rồi!"

Phạm Ninh vào hậu trạch, nhưng không vội tìm Chu Khiết mà đi cùng con gái cho cừu ăn, rồi bế con gái đi tìm sóc nhỏ, lúc này mới giao con cho vú nuôi rồi tự mình đến nội đường.

Tại nội đường, ba người phụ nữ đang uống trà tán gẫu. Chu Bội thấy trượng phu đi vào liền cười nói: "Tiểu cô đợi huynh lâu lắm rồi, Thiến tỷ, chúng ta rút thôi!"

"Đứa trẻ ngốc này đang nói gì thế?"

Chu Khiết nhìn hai người rời đi, lúc này mới nói với Phạm Ninh một cách bình thản: "Phiền phức của huynh sắp đến rồi."

Sắc mặt Phạm Ninh lập tức trở nên nghiêm trọng: "Triệu Tông Thực?"

Chu Khiết gật đầu: "Ba ngày trước, ông ấy hỏi tam tổ phụ của huynh đòi ba ngàn lượng vàng, chia làm ba phần, và hứa sau này sẽ phong cho tam tổ phụ làm Quận vương."

Lời hứa suông như Quận vương thì Phạm Ninh không quan tâm, huynh quan tâm hơn đến ba ngàn lượng vàng, tức là ba vạn quan tiền. Đây chính là cái giá để mua chuộc quân đội!

"Vương phi đã biết chuyện này chưa?"

"Nàng ấy biết rồi, chiều nay ta đã gặp nàng ấy."

"Vậy thái độ của Vương phi thế nào?"

"Nàng ấy đương nhiên cũng rất căng thẳng và tức giận. Nàng ấy sẽ theo dõi Triệu Tông Thực, cũng hy vọng bên chúng ta cùng theo dõi ông ta."

Phạm Ninh im lặng một lát rồi nói: "Tại sao tam tổ phụ lại muốn đưa vàng cho ông ta?"

Chu Khiết cảm nhận được sự bất mãn trong giọng điệu của Phạm Ninh, nàng bất lực giải thích: "Tam tổ phụ của huynh chỉ là một bình dân, ông ấy không đắc tội nổi Triệu Tông Thực. Hơn nữa, những năm qua ông ấy đã đầu tư rất nhiều tiền của vào ông ta, ông ấy không muốn vì chuyện này mà trở mặt, khiến những khoản đầu tư trước đây đều đổ sông đổ biển."

Phạm Ninh trầm ngâm một lúc rồi nói: "Ta sẽ theo dõi Triệu Tông Thực, nhưng ta nghi ngờ Trương Nghiêu Tá cũng đang theo dõi ông ta. Hiện tại Triệu Tông Thực chính là điểm yếu lớn nhất của Hoàng tự, Trương Nghiêu Tá sẽ không tha cho ông ta đâu."

"Vậy chúng ta cần làm gì?"

"Rất đơn giản, bảo tam tổ phụ lập tức quay về Bình Giang phủ. Ông ấy mà còn đưa tiền cho Triệu Tông Thực, Triệu Tông Thực sẽ gián tiếp bị ông ấy hại chết. Sau này Triệu Húc lên ngôi liệu có tha cho ông ấy không?"

Sắc mặt Chu Khiết tái nhợt, nàng gật đầu: "Tối nay ta sẽ bảo ông ấy rời đi ngay trong đêm về Bình Giang phủ!"

Thực ra điều Phạm Ninh kiêng kỵ nhất chính là Triệu Tông Thực. Nếu Triệu Tông Thực quay lại quỹ đạo lịch sử, lên ngôi làm Tống Anh Tông, thì người đầu tiên ông ta muốn xử lý chưa chắc đã là Trương Nghiêu Tá, nhưng chắc chắn sẽ là huynh.

Không chỉ huynh, cả gia tộc đều sẽ phải chịu sự trả thù tàn khốc của Triệu Tông Thực.

Chính vì hiểu rõ điểm này, Phạm Ninh mới không tiếc bất cứ giá nào để ngăn cản Triệu Tông Thực lên ngôi, không cho ông ta quay lại quỹ đạo lịch sử. Nhưng huynh lại phải cân nhắc cảm nhận của Triệu Húc, dù sao đó cũng là cha ruột của ông ấy, vậy phải nắm bắt chừng mực thế nào?

Phạm Ninh phải tìm một người thích hợp để thay huynh hoàn thành tâm nguyện này.

Trầm tư hồi lâu, Phạm Ninh nghĩ đến Cao Thao Thao. Để Cao Thao Thao lên nắm quyền thùy liêm thính chính, có lẽ là cách tốt nhất.

Cao Thao Thao còn cho huynh ba lời hứa. Người ở vị thế càng cao, sức nặng của lời hứa càng lớn, đúng không?

Lấy ba miếng ngọc từ trong túi đeo bên hông ra, Phạm Ninh cười đầy ẩn ý. Huynh nhạy bén ở một số phương diện, có thể cảm nhận được thái độ của Cao Thao Thao đối với mình có chút đặc biệt. Đương nhiên không phải là nàng để mắt đến huynh, mà là sự hy sinh của nàng dành cho con trai.

Vì con trai, nàng có thể nói là không tiếc bất cứ giá nào.

Phạm Ninh đi đến ngoại thư phòng của mình. Một lát sau, Chu Long xuất hiện trong phòng, chắp tay nói: "Xin quan nhân phân phó!"

Phạm Ninh cười nhạt hỏi: "Ngươi nghĩ người hiểu rõ hành tung của một nhân vật lớn nhất là ai?"

"Chắc là tâm phúc gia tướng của ông ta!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta nghĩ là phu xe!"

Chu Long sững sờ, không dám tiếp lời. Phạm Ninh nói tiếp: "Nếu ta là Trương Nghiêu Tá, muốn giám sát nhất cử nhất động của Triệu Tông Thực, ta chắc chắn sẽ mua chuộc phu xe của ông ta. Đây chính là lý do các ngươi không phát hiện ra cách Trương Nghiêu Tá giám sát Triệu Tông Thực. Trương Nghiêu Tá mua chuộc từ nội bộ, thì không cần phải giám sát nữa."

"Quan nhân cần ty chức làm gì?"

"Các ngươi phải làm hai việc. Một, giám sát phu xe của Triệu Tông Thực, xem hắn có bị Trương Nghiêu Tá mua chuộc hay không. Nhưng dù hắn có bị mua chuộc hay không, các ngươi cũng phải khống chế hắn, ta muốn biết một tháng gần đây Triệu Tông Thực qua lại mật thiết với ai. Hai, mấy ngày nay Triệu Tông Thực muốn chi ra ngoài ba ngàn lượng vàng, số vàng này đang gửi tại tổng tiệm của Chu thị tiền phố. Một khi số vàng này bị động đến, ngươi phải lập tức thông báo cho ta."

"Vậy bên tiền phố thì sao?"

"Ta sẽ nhắn với Lưu đại quản sự. Ngoài ra, ngươi phải nhớ kỹ một điều, bất kể Triệu Tông Thực làm gì, dù ông ta có thuê người giết ta đi chăng nữa, ngươi cũng không được tự ý ra tay, nhất định phải bẩm báo ta trước."

"Ty chức đã nhớ kỹ!"

"Dẫn ba huynh đệ đi đi! Tốt nhất là ẩn giấu thân phận, đừng để người khác nhận ra các ngươi. Tên phu xe kia cũng vậy. Chuyện này, ta nhất định phải đứng ngoài cuộc, hiểu chưa?"

Chu Long gật đầu, chắp tay hành lễ rồi vội vã rời đi.