Sáng sớm ngày mùng ba tháng Hai, bến tàu Tuyền Châu người đông như trẩy hội. Hôm nay là ngày lành tháng tốt để xuất dương, Phạm Ninh dẫn đầu các quan viên làm lễ tế bái Lâm thị Ma Tổ, chính thức khởi hành.

Số người ra khơi hôm nay lên tới hơn năm vạn người. Ngoài hơn một ngàn người công khai xuất dương để khảo sát Tân Đại Lục và các đảo, còn có gần bốn vạn di dân đi Bảo Châu, cùng hơn tám ngàn thợ thủ công đi Lữ Tống phủ và Bảo Châu.

Một đội tàu khổng lồ gồm hơn hai trăm chiếc tàu lớn đang chờ sẵn trên mặt biển Tuyền Châu, trong đó có khoảng một trăm tám mươi chiếc thuyền buồm Vạn Thạch, cùng ba mươi chiếc Phúc thuyền và thuyền chèo Vạn Thạch.

Hiện tại trên biển vẫn đang thổi gió Bắc, rất thuận lợi cho việc xuôi dòng về phía Nam.

Hàng vạn bách tính đang lục tục lên tàu. Di dân và thợ thủ công đi trên thuyền buồm Vạn Thạch, ngoài việc chở người còn vận chuyển một lượng lớn hành lý vật tư. Ba mươi chiếc Phúc thuyền và thuyền chèo Vạn Thạch là tàu khảo sát Tân Hải Đảo và Tân Đại Lục, cũng đang chở đầy lương thực, nước ngọt, cùng hai ngàn binh lính tinh nhuệ.

Tại bến cảng, ngoài những di dân đang lên tàu, còn có không ít người nhà của thủy thủ và binh lính đến tiễn đưa. Người nhà của Phạm Ninh cũng tới tiễn ông, họ ngồi trên một chiếc họa phưởng ba ngàn thạch.

Phạm Ninh bước lên một chiếc thuyền nhỏ để tới họa phưởng, ôm lấy cô con gái cưng Phạm Chân Nhi dặn dò: "Cha sắp ra khơi rồi, mấy tháng nữa sẽ về. Con ở nhà phải nghe lời, phải đọc sách nhận chữ, khi cha về là sẽ kiểm tra đấy."

Phạm Chân Nhi ngoan ngoãn gật đầu, cô bé lấy ra một cuộn tranh đưa cho cha: "Đây là Chân Nhi vẽ ạ. Nương, đại nương, tam nương, tứ nương, cậu và mấy em mỗi người một bức. Cha nhớ chúng con thì có thể xem tranh ạ."

"Được! Cha nhất định sẽ xem tranh của Chân Nhi mỗi ngày."

Phạm Ninh hôn nhẹ lên khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái, rồi lần lượt ôm lấy mấy người vợ và các con, bảo với họ: "Lần khảo sát về phía Nam này, vì nhiều đảo cần phải xem xét kỹ lưỡng nên thời gian có lẽ sẽ hơi lâu, nhưng nhiều nhất cũng chỉ nửa năm, trước mùa thu ta nhất định sẽ trở về."

Ngoài Tào Tú ra, những người khác đều đã quen với việc chồng ra khơi. Chu Bội cười nói: "Nhắc lại với chàng một lần nữa, đừng ra trận tranh đấu với thổ dân. Nghe nói họ có tên độc, trúng một mũi là mất mạng, chàng phải sống sót trở về đấy."

"Nàng yên tâm! Ta nhất định sẽ cẩn thận, mọi người bảo trọng!"

Phạm Ninh vẫy tay với gia đình rồi bước lên thuyền nhỏ. Chiếc thuyền nhỏ hướng về phía chiếc thuyền chèo ba vạn thạch ở phía xa. Mọi người cũng lần lượt đi tới mũi tàu, vẫy tay tạm biệt Phạm Ninh. Tào Tú không kìm được nữa, nước mắt lã chã rơi xuống.

Âu Dương Thiến ôm lấy vai nàng, cười nói: "Nam nhi luôn phải làm việc lớn, cứ để chàng ấy đi đi!"

Tào Tú lau nước mắt trên mặt, gật đầu rồi cùng mọi người trở vào khoang tàu. Họa phưởng quay đầu, dọc theo sông Tấn Giang chạy về phía trong thành.

Đội tàu cuối cùng cũng nhổ neo. Ba mươi chiếc Phúc thuyền và thuyền chèo đi phía trước, đội tàu buồm hùng hậu theo sau. Đội tàu sóng gió trùng điệp hướng về trạm dừng chân đầu tiên: Lữ Tống phủ.

Đội khảo sát lần này gồm mười chiếc thuyền chèo bánh guồng bằng gỗ và hai mươi chiếc Phúc thuyền. Thuyền xe đều trên hai vạn thạch, Phúc thuyền trên một vạn thạch. Trọng tải một chiếc Phúc thuyền Vạn Thạch khoảng sáu trăm tấn, còn chiếc soái hạm Tuyền Châu là chiếc lớn nhất với trọng tải hai ngàn tấn.

Số lượng người gồm hơn một ngàn thành viên khảo sát và hai ngàn binh lính, trung bình mỗi chiếc tàu chở khoảng một trăm người. Ngoài ra mỗi tàu còn có tám mươi thủy thủ và hơn ba trăm tay chèo. Thực tế số người chở đã không ít, huống hồ còn có lượng lớn nước ngọt và lương thực.

Cho nên loại thuyền chèo và Phúc thuyền cỡ lớn này không thực tế nếu dùng làm tàu buôn, vì người quá đông, không chở được bao nhiêu hàng hóa, chủ yếu dùng làm tàu hộ tống để bảo vệ tàu buôn.

Phạm Ninh ngồi trên soái hạm Tuyền Châu, chiếc thuyền chèo siêu cấp ba vạn thạch. Đại diện của ba mươi ba nhà quyền quý đều ở trên chiếc tàu này.

Từ Tuyền Châu đến Lữ Tống phủ đường thẳng chỉ khoảng sáu trăm hải lý, nếu thuận gió thì tám ngày là tới, hành trình cũng không tính là vất vả.

Phạm Ninh đứng ở mũi tàu, lặng lẽ nhìn về phía xa xăm xanh thẳm. Lúc này, Minh Nhân và Minh Lễ bước tới, đứng hai bên cạnh ông. Minh Lễ hỏi: "Triều đình sẽ phê chuẩn cho Phạm gia chúng ta mua đảo chứ?"

Phạm Ninh gật đầu: "Đây là giao dịch ta đạt được với Tào Thái hậu. Phạm - Tào liên hôn, bà ấy sẽ phê chuẩn cho Phạm gia mua đảo."

Minh Nhân thở dài: "Muốn mua một hòn đảo như Lữ Tống phủ, thì cần bao nhiêu tiền?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Ban đầu sẽ không quá đắt, cộng thêm hòn đảo ta muốn mua khá hẻo lánh, lại cân nhắc đến đóng góp của ta, ta ước tính nhiều nhất tám vạn lượng vàng là lấy được."

Triều đình trước đó đã định giá sơ bộ, mua đảo ở hải ngoại khoảng một lượng bạc một khoảnh đất. Những hòn đảo có diện tích như đảo Lữ Tống thì cần một triệu năm trăm vạn lượng bạc, quy đổi là mười lăm vạn lượng vàng. Cân nhắc đến đóng góp của Phạm Ninh, có thể giảm giá ba mươi phần trăm, lại cân nhắc yếu tố hẻo lánh giảm tiếp hai mươi phần trăm, cuối cùng tính ra là tám vạn lượng vàng.

Minh Nhân và Minh Lễ líu lưỡi: "Thế là tám mươi vạn quan rồi, còn không đắt? Bằng nửa gia sản của chúng ta rồi."

Phạm Ninh trừng mắt nhìn họ: "Hai người các ngươi chỉ riêng đãi vàng đã được hơn mười vạn lượng, lại kinh doanh mậu dịch hải ngoại bao nhiêu năm nay, riêng thuyền lớn Vạn Thạch đã có hơn trăm chiếc, các ngươi còn dám nói nửa gia sản mới có tám vạn lượng vàng sao."

Minh Nhân cười nịnh: "Chúng ta chỉ nói tiền mặt, không tính bến tàu, kho bãi, tàu bè những tài sản đó."

"Tiền mặt cũng không chỉ mười sáu vạn lượng vàng, đó chỉ là số vàng các ngươi gửi ở Chu thị tiền phố, tưởng ta không biết chắc?"

Minh Lễ cười khổ: "Nhưng tám vạn lượng vàng vẫn là quá đắt. A Ninh, hay là chúng ta mua một hòn đảo nhỏ hơn đi!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Bên đó tổng cộng chỉ có hai hòn đảo, đều xấp xỉ Lữ Tống phủ, không có hòn nào nhỏ hơn. Nếu không thì đi Nam Dương, nhưng ta chê bên đó quá nóng."

"Nhưng thực sự quá đắt, có thể mặc cả thêm chút nữa không?"

Thói quen mặc cả đã ăn sâu vào xương tủy hai anh em. Tám vạn lượng vàng đối với hai đại gia phú khả địch quốc này quả thực không là gì, nhưng họ vẫn muốn trả giá.

Phạm Ninh không chịu nhượng bộ: "Triều đình đã vì đóng góp của ta mà giảm ba phần, cân nhắc yếu tố hẻo lánh lại giảm hai phần, các ngươi còn muốn mặc cả thế nào nữa?"

Dừng một chút, Phạm Ninh cười nói: "Nhưng ta có cách có thể giúp các ngươi chiếm thêm chút hời."

"Ngươi nói mau!"

"Hiện tại triều đình đang cần gấp thuyền chèo hai vạn thạch, sẵn sàng bỏ giá cao để mua. Các ngươi bán mười chiếc thuyền chèo cho triều đình với giá ba vạn lượng bạc một chiếc, như vậy các ngươi có thể kiếm được hai mươi vạn quan, coi như là sáu vạn lượng vàng để mua đảo."

Minh Nhân bĩu môi: "Đợi triều đình móc tiền ra thì không biết đến năm nào tháng nào. Lô hàng vải lanh mịn chúng ta bán cho triều đình để xuất sang Nhật Bản năm kia, đã hơn hai năm rồi mà đến giờ vẫn chưa thanh toán. Đó mới có hai vạn quan, nếu là ba mươi vạn quan, e là phải đợi đến đời cháu ta mới đòi được tiền."

Phạm Ninh cười nói: "Cho nên ta mới bảo ngươi dùng mười chiếc thuyền chèo lớn để chiết khấu trừ vào tiền mua đảo, trực tiếp trừ đi ba vạn lượng vàng, chỉ cần trả cho triều đình năm vạn lượng vàng là được. Hơn nữa trong năm vạn lượng này, Chu gia phải chịu hai vạn, Phạm gia chúng ta chỉ chịu ba vạn là đủ."

"Không được!"

Hai anh em đồng thanh nói: "Tàu dùng để trừ tiền đảo là của chúng ta, cớ sao Chu gia lại được chiếm hời? Chu gia phải trả ba vạn lượng vàng, chúng ta trả hai vạn là đủ."

Phạm Ninh đảo mắt, hai anh em này thực sự quá tinh ranh, một chút thiệt thòi cũng không chịu.

Dọc đường xuôi Nam thuận buồm xuôi gió, tám ngày sau, đội tàu cập bến Lữ Tống phủ. Đội tàu khổng lồ chia tay nhau tại đây. Phần lớn tàu chở di dân và một bộ phận thợ thủ công phải tới Bảo Châu trước khi gió tín phong phía Nam nổi lên, nên không dừng lại ở Lữ Tống phủ mà tiếp tục xuôi Nam tới Bảo Châu.

Còn đội tàu khảo sát và một số tàu chở thợ thủ công thì tiến vào vịnh Lữ Tống. Đội khảo sát nghỉ ngơi ở Lữ Tống ba ngày rồi tiếp tục xuôi Nam.

Phạm Ninh trên bến tàu cảng Lữ Tống đã gặp Tào Dật tới đón đội tàu. So với ba tháng trước, làn da vốn trắng trẻo nay đã rám đen như than, khiến không ít con cháu quyền quý không nhận ra ông. Tào Dật tuy gầy đi nhiều nhưng tinh thần rất tốt.

"Tam thúc!" Tào Bình chạy xuống tàu hành lễ với chú.

Mọi người lúc này mới nhận ra Tào Dật, lũ lượt vây quanh hỏi han tình hình.

Lúc này, Tri phủ Trương Nam và Đô chỉ huy sứ Ngụy Dương tiến lên hành lễ với Phạm Ninh. Phạm Ninh đáp lễ rồi hỏi: "Thành tiếp tế ở phía Nam đã bắt đầu khởi công chưa?"

Ngay từ mùa hè năm ngoái, sau khi Phạm Ninh đi khảo sát phía Nam lần đầu trở về, đã yêu cầu Trương Nam xây một thành tiếp tế ở cực Nam đảo Mindanao, đồn trú một trăm binh lính để tiếp tế cho các tàu di dân sau này.

"Năm ngoái đã bắt đầu cho xây dựng, hiện tại bên đó có ba ngàn lao công người Nhật đang xây thành, nằm trên bán đảo cực Nam. Lần này Sứ quân dẫn đội khảo sát xuống phía Nam, chắc hẳn sẽ thấy thành tiếp tế đang được xây dựng, dự kiến tháng sau sẽ hoàn công."

Ngụy Dương cũng cung kính nói: "Một khi thành tiếp tế hoàn công, một trăm binh lính sẽ lập tức tiến vào đồn trú, các loại vật tư tiếp tế cũng sẽ lần lượt được chuyển tới."

"Hai vị vất vả rồi!"

Lúc này, Tào Dật bước tới cười với Phạm Ninh: "Ở đây ngoài việc hơi nóng một chút thì mọi thứ đều hoàn mỹ không tì vết. Ta định sau này sẽ ở lại Lữ Tống phủ dưỡng lão luôn."

Mọi người nghe xong đều gãi đầu, Phạm Ninh lại cười: "Ngộ nhỡ đại lục phía Nam phát hiện ra dấu vết thần tiên thì sao?"

"Cái này... cái này tính sau đi!"

Tào Dật cười ha ha, lảng sang chuyện khác hỏi: "Khi nào chúng ta xuất phát?"

"Nghỉ ngơi ba ngày, ngày kia xuất phát!"