Kể từ khi Phủ Lữ Tống quy về quyền quản lý của Tri Chính Đường, nha môn Kinh lược phủ hải ngoại tại Lữ Tống đã bị bãi bỏ. Hiện tại, nơi duy nhất Phạm Ninh có thể quản lý chính là quân trú đóng, anh đang nghỉ ngơi trong một chiếc lều lớn tại doanh trại.

Trên bàn đặt tấm bản đồ chi tiết các hòn đảo lớn nhỏ ở phía nam Phủ Lữ Tống. Phủ Lữ Tống đã mất ba năm để vẽ nên tấm bản đồ này, ngoại trừ hình dáng các hòn đảo có chút sai lệch nhỏ, thì vị trí của các hòn đảo lớn khác đã không còn khác biệt mấy so với bản đồ Philippines thời hậu thế.

Philippines thời hậu thế được tạo thành từ hơn bảy ngàn hòn đảo lớn nhỏ, trên tấm bản đồ này, những hòn đảo có chu vi dưới mười dặm đều không được vẽ vào, nhưng dù vậy, vẫn có hơn hai trăm hòn đảo được ghi lại.

Theo quy định của triều đình, ngoại trừ đảo Lữ Tống và đảo Nam (tức đảo Mindanao), các hòn đảo khác đều có thể cho tư nhân mua lại. Thực ra Phạm Ninh cũng đang cân nhắc đề nghị triều đình nới lỏng hạn chế mua đảo, bởi số gia tộc có đủ điều kiện mua đảo hiện mới chỉ hơn ba mươi, vẫn còn hơi ít.

Đúng lúc này, Tào Bình xuất hiện ở cửa lều lớn, cười nói: "Phạm huynh, có làm phiền huynh không?"

Phạm Ninh vội vàng xua tay: "Mời vào!"

Tào Bình bước vào, bản đồ trong tay ông ta chính là tấm bản đồ trên bàn, ông cười nói: "Bản đồ của ta cũng giống hệt trên bàn, đã có sẵn rồi thì ta không mở ra nữa."

"Hiền đệ có suy nghĩ gì cứ nói thẳng."

Tào Bình gật đầu, chỉ vào mấy hòn đảo lớn nằm liền kề nhau trên bản đồ: "Bốn hòn đảo chúng ta nhắm tới nằm ở đây, đảo Hoàng Hạc, đảo Linh Tước, đảo Tử Nhạn và đảo Thạch Ưng. Những cái tên này tất nhiên là mới đặt gần đây, còn trong hậu thế, chúng chính là những hòn đảo lớn trong quần đảo Visayas như đảo Bohol, đảo Cebu, v.v."

Phạm Ninh lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra hòn đảo hình dài kia là đảo Tử Nhạn, tức đảo Cebu thời hậu thế, chứ không phải đảo Palawan.

Phạm Ninh gật đầu: "Mấy hòn đảo này đều rất ổn, vậy đệ nghiêng về hòn đảo nào hơn?"

"Ta cá nhân thì nghiêng về đảo Tử Nhạn hơn."

"Hòn đảo này khá dài và hẹp, chiều dài nam bắc hơn bốn trăm dặm, chiều rộng đông tây chưa đầy trăm dặm, miền trung nhiều núi, xung quanh là đồng bằng ven biển nhỏ hẹp. Diện tích hòn đảo này còn kém rất xa so với yêu cầu của nhà họ Tào, kém gần tám lần, đệ cần cân nhắc kỹ."

Tào Bình thở dài: "Đúng là diện tích quá nhỏ, diện tích đảo Thạch Ưng và đảo Hoàng Hạc tuy gấp đôi nó, nhưng đồng bằng lại quá ít."

"Thực ra vấn đề mấu chốt, đệ vẫn chưa nghĩ đến." Phạm Ninh bình thản nói.

"Vấn đề gì vậy?"

"Mấy hòn đảo này nằm quá gần quan phủ, gần như nằm dưới sự giám sát của triều đình, nhà họ Tào không để tâm đến điểm này sao?"

Tào Bình lặng lẽ gật đầu, điểm này ông thực sự chưa nhận ra, xem ra mình suy tính vẫn chưa được chu toàn.

"Vậy Phạm huynh có hòn đảo nào tốt để tiến cử không?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Trước đây ta từng tiến cử đảo Timor cho nhà họ Tào, nhưng hòn đảo đó lại ít đồng bằng, nhiều núi và núi lửa, khí hậu nóng bức. Hiện tại ta định tiến cử một hòn đảo lớn khác cho nhà họ Tào, diện tích tương đương đảo Lữ Tống, nằm ở vùng ôn đới, có núi tuyết, đồng cỏ, đồng bằng, hồ nước và những con sông lớn. Nó nằm ngay cạnh hòn đảo mà nhà họ Phạm muốn mua, giá triều đình đưa ra ước tính khoảng mười vạn lượng vàng. Nếu một mình nhà họ Tào không kham nổi, có thể liên kết với nhà họ Cao hoặc nhà họ Phan để cùng mua hòn đảo này."

Tào Bình lập tức đầy vẻ mong chờ: "Có thể đi xem thử không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Lần này ta sẽ đi, nhưng chuyện này hy vọng Tào hiền đệ giữ bí mật!"

Ba ngày sau, đoàn tàu lại nhổ neo đi về phía nam, trước tiên đến đảo Hoàng Thiết. Đây là hòn đảo gần cảng Lữ Tống nhất, do trên đảo phát hiện một mỏ sắt giàu trữ lượng nên triều đình đã tiến hành khai thác, ước tính hòn đảo này sẽ không có ai mua.

Ngay từ hôm kia, đã có hơn mười hộ quyền quý đi thuyền vượt eo biển đến đảo Hoàng Thiết xem xét, nhưng sau khi về không ai bày tỏ thái độ gì.

Tiếp đó, đoàn tàu đến đảo Hạnh, tức đảo Marinduque thời hậu thế. Hòn đảo này hình dáng giống quả hạnh, thêm vào đó diện tích khá nhỏ nên mới có tên là đảo Hạnh, diện tích khoảng một ngàn cây số vuông, địa thế bằng phẳng, thích hợp trồng lương thực.

Theo quy định của triều đình, những hòn đảo trung và nhỏ có chu vi dưới trăm dặm, trên năm mươi dặm, thì những người có tước vị từ Huyện công trở lên hoặc đạt được huân quan Thượng trụ quốc đều có thể mua.

Rất nhiều đại phú hào giàu có bậc nhất thời Tống tuy không có tước vị, nhưng đều sở hữu huân quan rất cao. Ví dụ như lần cùng đi về phía nam này, có nhà họ Lý kiểm soát mỏ phèn, nhà họ Lưu là thương nhân buôn lương thực lớn nhất Đông Kinh, nhà họ Mục kiểm soát thịt heo ở kinh thành, v.v., tổng cộng hơn tám mươi người. Họ đều là những đại phú hào phụ thuộc vào quyền quý, giàu có ngang hàng với quốc gia, nhưng không thể đạt được tước vị cao, về cơ bản đều có huân quan Thượng trụ quốc.

Vì vậy, không ít người động lòng với hòn đảo này, lũ lượt ngồi thuyền nhỏ lên đảo xem xét.

Chuyến đi này định sẵn phần lớn thời gian sẽ tiêu tốn vào việc chờ đợi. Mọi người liên tục lên đảo khảo sát, ba mươi con tàu neo đậu tại một vũng cảng phía đông, mãi đến tận hoàng hôn, những người đi khảo sát mới lục tục trở về. Ai nấy trên mặt đều lộ vẻ phấn khích và mong đợi, hòn đảo này địa thế bằng phẳng, đất đai màu mỡ, mọc đầy các loại cây quý, trên đảo còn có vài con sông nhỏ, thậm chí có người còn tìm thấy cát vàng trong lòng sông.

Theo định giá của triều đình, giá bán hòn đảo này rơi vào khoảng từ một vạn năm đến hai vạn lượng bạc, rất nhiều người đã âm thầm đưa nó vào kế hoạch mua sắm.

Minh Nhân và Minh Lễ cũng lên đảo, khi trở về, Minh Nhân phấn khích nói với Phạm Ninh: "Mua hòn đảo này làm trạm tiếp tế cũng khá hay!"

Phạm Ninh lườm Minh Nhân một cái: "Ngươi cần tiếp tế, đến Phủ Lữ Tống không được sao?"

Minh Nhân gãi đầu, hình như cũng đúng!

Minh Lễ cười nói: "Chủ yếu là hòn đảo này rất thu hút, phong cảnh mỹ lệ, lại không có người ở, còn có vài hồ nước nhỏ, khiến người ta vừa nhìn đã thích."

"Các đảo dọc đường đều rất đẹp, các ngươi còn được xem dài dài."

Lời Phạm Ninh nói quả nhiên ứng nghiệm, sau khi đoàn tàu tiếp tục đi về phía nam, gần như tất cả mọi người đều bị đảo Hoàng Hạc, đảo Linh Tước, đảo Tử Nhạn và đảo Thạch Ưng mê hoặc. Ngay cả những hào môn phú thương không đủ tư cách mua bốn hòn đảo lớn kia cũng lũ lượt kéo nhau đi đến đảo Nam (tức đảo Mindanao). Nơi đó thuộc về đại lục, không bán tổng thể cho bên ngoài, nhưng có thể khai khẩn đất đai, tối đa có thể mua một ngàn khoảnh đất.

Đoàn tàu chia làm hai ngả, một ngả đi đảo Nam, một ngả neo đậu tại một vũng cảng tự nhiên trên đảo Tử Nhạn. Nơi đây gió êm sóng lặng, không có bão tố, mặc dù thổ dân trên đảo đều đã bị quân Tống đưa đến nước Lữ Tống, nhưng Phạm Ninh vẫn không yên tâm, sắp xếp binh lính bảo vệ những người lên đảo khảo sát.

Mười lăm ngày sau, đoàn tàu đi đảo Nam mới quay trở lại đảo Tử Nhạn, còn đại diện các gia tộc quyền quý khảo sát các hòn đảo lớn cũng lục tục trở về. Sau chuyến khảo sát kéo dài nửa tháng này, ít nhất ba phần mười số người đã đưa ra quyết định. Họ không còn đi đến đại lục phía nam nữa mà quay về Phủ Lữ Tống, đổi sang nhờ quân đội Phủ Lữ Tống hộ tống đi khảo sát chi tiết. Trong ba mươi ba gia tộc quyền quý thì có mười hai gia tộc ở lại.

Nhóm người này vốn dĩ không muốn đi đến đại lục phía nam xa xôi, chỉ muốn dựa vào sự che chở của Phủ Lữ Tống để mua đảo, khai khẩn đất đai.

Phạm Ninh không ép buộc, phái một con tàu đưa họ quay về Phủ Lữ Tống.

Đoàn tàu lại đi về phía đông, xuyên qua eo biển Lão Quân, dọc theo bờ biển phía đông của đảo Nam đi về phía nam. Khi đến bán đảo Tê Giác, họ nhìn thấy thành tiếp tế mà Phủ Lữ Tống xây dựng ở đây. Tuy nhiên thành tiếp tế vẫn chưa hoàn thiện, lương thực vật tư vẫn chưa được vận chuyển đến, chỉ có ba ngàn lao công người Nhật đang hăng say xây dựng thành trì. May mắn là ngay cạnh thành tiếp tế có một con suối nhỏ, cung cấp đủ nước ngọt cho họ.

Phía tây bán đảo Tê Giác chính là vịnh Davao thời hậu thế. Triều đình chuẩn bị thiết lập ba huyện thành trên đảo Nam, trong đó một huyện thành được chọn vị trí nằm tại thành phố Davao ngày nay, nhưng hiện tại mới chỉ nằm trên quy hoạch, chưa bắt tay vào thực hiện.

Đoàn tàu rời bán đảo Tê Giác, sau năm ngày hành trình, liền tiến vào thế giới quần đảo bao la hùng vĩ. Hòn đảo này nối tiếp hòn đảo kia, những hòn đảo được rừng mưa nhiệt đới bao phủ xuất hiện trước mắt mọi người. Bầu trời lúc thì mưa như trút nước, lúc lại nắng chói chang, họ đã tiến gần đến xích đạo, thời tiết vô cùng nóng bức.

Điều bất ngờ là mọi người không mấy hứng thú với các hòn đảo ở đây, kể cả đại lục phía đông (tức đảo Irian), cũng không có ai yêu cầu xuống tàu khảo sát. Chủ yếu là do điều kiện khí hậu ở đây khá khắc nghiệt, lại xa xôi cách trở với Phủ Lữ Tống, thổ dân thoắt ẩn thoắt hiện trên đảo khiến mọi người không có cảm giác an toàn. So sánh ra, mọi người vẫn thích các hòn đảo phía bên Phủ Lữ Tống hơn.

Đoàn tàu tiếp tục đi về phía nam gần nửa tháng, xuyên qua biển Timor, phía xa xuất hiện một vạch đen dài, họ cuối cùng đã đặt chân đến đại lục phía nam - Australia.