Quân đồn trú tại Phủ Lưu Cầu những năm gần đây tuy ở thế phòng thủ bị động, nhưng bài tập của họ lại làm rất vững, hiểu rõ thổ dân trên đảo Lưu Cầu vô cùng tường tận.

Theo cách phân loại của quân đồn trú, thổ dân trên đảo Lưu Cầu có ba nhánh. Một nhánh gọi là Cao Sơn Phiên, sống trong những ngọn núi lớn ở miền Trung và Tây, cơ bản không ra ngoài. Nhánh thứ hai gọi là Bình Nguyên Phiên, phân bố ở vùng đồng bằng ven biển phía Tây, sống bằng nghề săn bắn và hái lượm trong rừng. Họ cực kỳ thù địch với dân Hán, chính những thổ dân này thường xuyên quấy nhiễu và sát hại dân nhập cư.

Còn một nhánh nữa gọi là Ngư Phiên, sống bằng nghề đánh cá và thu lượm ngọc trai, san hô. Họ thường xuyên tiếp xúc với ngư dân Hán tộc ở quần đảo Bành Hồ, có thể coi là "thục phiên" (thổ dân đã thuần hóa), chủ yếu sống ở vùng ven biển phía Nam. Họ rất thân thiện với dân Hán và khá dễ quy thuận.

"Số lượng nhân khẩu của những thổ dân này thực ra không nhiều, mỗi nhánh chừng năm sáu ngàn người. Quanh năm ở trần, chỉ quấn một tấm da thú ở hạ bộ, rất giỏi chạy bộ, tốc độ cực nhanh. Họ chủ yếu dùng lao đá và tên độc, thích đánh lén khiến người ta không kịp phòng bị."

"Có biết vị trí hang ổ của chúng không?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

Chu Mật chỉ vào một chấm đỏ trên bản đồ nói: "Nghe nói chúng có ba hang ổ, nhưng chúng ta mới chỉ tìm thấy một nơi, nằm ở ngay đây, cách huyện Lưu Cầu khoảng hơn trăm dặm, cũng là nơi chúng ta vô tình phát hiện ra."

"Hang ổ trông như thế nào, là sơn trại hay là gì?"

Chu Mật lắc đầu: "Không phải sơn trại, mà là xây dựng trên chỗ cao trong rừng rậm, cách mặt đất khoảng vài trượng, dùng gỗ dựng thành tường trại, tình hình bên trong thế nào thì chúng tôi không rõ."

"Tướng quân vừa nói chúng dùng lao đá?" Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi hỏi lại.

Chu Mật hiểu ý Phạm Ninh, cười nói: "Những thổ dân này không lạc hậu như Sứ quân nghĩ đâu, họ cũng biết dùng đồ sắt, chỉ là sắt sống quá ít, đao đối với họ rất quý giá nên chỉ có thể dùng lao đá. Tuy nhiên, họ hẳn đã lấy được một ít đồ sắt từ mỏ bạc Lý Ngư, bao gồm rìu, đục sắt, v.v., đại khái có vài trăm món."

"Vậy Phủ Lưu Cầu phân biệt Ngư Phiên và Bình Nguyên Phiên thế nào? Một khi đánh nhau, làm sao biết đâu là kẻ địch?"

"Chủng tộc của họ không giống nhau, ngoại hình khác biệt rất rõ. Ngư Phiên giống người Hán, vóc dáng cao hơn, da cũng không đen lắm. Nghe nói mấy trăm năm nay họ vẫn luôn thông hôn với người Hán, chủ yếu là ngư dân Hán. Cao Sơn Phiên thực ra cũng gần giống Ngư Phiên, dáng người vạm vỡ hơn một chút. Bình Nguyên Phiên nghe nói di cư từ vùng Lữ Tống tới, dáng người vừa đen vừa nhỏ, nhưng cực kỳ linh hoạt, rất dễ nhận ra."

"Vậy khi các ông tới tiếp nhận vật tư, thổ dân có thừa cơ đánh úp không?" Phạm Ninh lại cười hỏi.

"Đương nhiên là có!"

Chu Mật cười lạnh: "Mỗi khi vật tư tiếp tế của chúng ta đến, họ đều kích động như vậy. Thế nên mỗi khi lương thực vật tư tới, hai bên đều có một trận so tài. Đây cũng là cơ hội duy nhất để chúng ta bắn hạ họ, vì họ quá chủ quan, tiến vào vòng phòng ngự của chúng ta."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta mang theo hai ngàn binh sĩ, chi bằng đánh một trận bao vây tiêu diệt thật đẹp, dùng lương thực làm mồi nhử dẫn chúng tới, sau đó chặn đường lui của chúng từ phía sau."

"Dùng lương thực không được, phải dùng đồ sắt. Chúng khao khát đồ sắt đến tột cùng, dù biết là bẫy, chúng cũng sẽ liều mạng một phen, cách này luôn hiệu nghiệm."

"Vậy thì dùng đồ sắt!" Phạm Ninh lập tức quyết đoán nói.

Quan mới nhậm chức ba ngọn lửa, ngọn lửa đầu tiên của Phạm Ninh chính là thiêu đốt đám thổ dân Bình Nguyên đang đe dọa nghiêm trọng đến an toàn của Phủ Lưu Cầu.

Khi màn đêm vừa buông xuống, bên ngoài cổng thành phía Nam huyện Lưu Cầu, các loại lương thực vật tư chất cao như núi. Trong đó, một đống nông cụ bằng sắt dưới ánh lửa tỏa ra ánh kim loại u tối, đặc biệt bắt mắt.

Cửa thành thắp đầy đuốc, chiếu sáng rực như ban ngày trong phạm vi mấy chục trượng. Binh sĩ và trai tráng đang bận rộn vận chuyển lương thực vào thành, hơn một trăm binh sĩ cầm đại thuẫn cảnh giới xung quanh, vô cùng cẩn trọng.

Quân Tống và thổ dân địa phương tranh đấu nhiều năm, đôi bên đều rất hiểu nhau. Binh sĩ quân Tống biết chắc chắn trong vùng có thổ dân ẩn nấp, số lượng ít nhất cũng trên trăm người.

Mà ngay cách binh sĩ cảnh giới của quân Tống trăm bước, mấy trăm thổ dân tay cầm cung tên, giáo dài đang lặng lẽ áp sát trong rừng cây. Chúng quả thực vóc dáng thấp bé, trông như những đứa trẻ mười một mười hai tuổi, nhưng mỗi tên đều nhanh nhẹn như vượn.

Một tên thủ lĩnh thổ dân giơ tay lên, những kẻ phía sau liền dừng bước. Ánh mắt tất cả thổ dân đều tham lam chằm chằm nhìn vào đống nông cụ sắt cách đó trăm bước, chúng đã lâu lắm rồi chưa thấy nhiều sắt sống đến thế.

Đương nhiên, cũng như quân Tống hiểu chúng, chúng cũng hiểu quân Tống. Quân Tống chỉ biết phòng thủ chứ không biết phản kích, chỉ cần chúng chạy ra ngoài trăm bước là sẽ an toàn vô sự.

Thủ lĩnh thổ dân ra lệnh, mấy trăm người gào thét lao về phía đống nông cụ sắt.

Lúc này, binh sĩ quân Tống cảnh giới bỗng cảm thấy không ổn. Chỉ thấy vô số tên độc từ trong bóng tối bắn tới, họ vừa nhanh chóng rút lui vừa giơ thuẫn chống đỡ, còn một ngàn binh sĩ quân Tống mai phục trên tường thành cũng đồng loạt giương cung nỏ.

Mấy trăm tên lao tới như bay, bất chấp tất cả nhào về phía đồ sắt. Trên tường thành đồng loạt phát hỏa, tên bay như châu chấu, bắn vào từng cái bóng đen nhỏ đang điên cuồng chạy tới.

Đám thổ dân nhỏ bé trong chớp mắt đã ngã xuống hơn một trăm tên, nhưng những kẻ còn lại vẫn lao đến trước đống nông cụ, mỗi tên ôm lấy mấy món nông cụ sắt rồi quay đầu chạy thục mạng.

Trên đầu thành tiếng trống nổi lên dữ dội, hai ngàn quân Tống từ trong thành xông ra. Lần này họ không dừng lại ở phạm vi trăm bước, mà đuổi theo sát nút phía sau đám thổ dân.

Ôm theo mấy chục cân nông cụ sắt, tốc độ của đám thổ dân giảm đi rõ rệt, cũng không còn nhanh nhẹn như trước. Chúng không ngừng bị quân Tống đuổi kịp và sát hại. Mối hận thù tích tụ nhiều năm của quân Tống đều trút hết lên đám thổ dân này, ra tay không chút lưu tình, cũng tuyệt đối không để lại người sống.

Chẳng bao lâu, thổ dân đã tổn thất quá nửa. Thủ lĩnh thấy tình hình không ổn, quân Tống vốn không bao giờ dám đuổi ra ngoài trăm bước nay lại đuổi theo tới mấy dặm, hắn liên tục gào thét, hơn một trăm tên thổ dân còn lại đành vứt bỏ đồ sắt, hoảng loạn bỏ chạy.

Mà ngay lúc này, phía trước là một con suối, hai ngàn quân Tống đã mai phục sẵn ở đây. Đây chính là hai ngàn binh sĩ Phạm Ninh mang theo, họ đã vòng ra phía sau đám thổ dân nhỏ bé, cắt đứt đường lui của chúng.

Lúc này, tiếng gào thét từ xa truyền tới, hai ngàn quân Tống đồng loạt giương nỏ, nhắm thẳng vào con suối. Chỉ trong giây lát, từ trong rừng cây bỗng lao ra vô số cái bóng đen nhỏ, nhảy xuống con suối. Con suối rộng hơn mười trượng, rất nông, chỉ ngập đến đầu gối người.

Chỉ nghe tiếng mõ vang lên, ngàn tên trong rừng cùng bắn, hai ngàn mũi tên nỏ đồng loạt nhắm vào đám thổ dân đang lội qua suối. Hơn một trăm tên thổ dân không kịp phòng bị, lần lượt bị tên nỏ bắn ngã, máu tươi lập tức nhuộm đỏ con suối.

Chỉ sau một đợt bắn, hơn một trăm năm mươi tên thổ dân đã bị tiêu diệt sạch, toàn bộ bị bắn chết trong suối, tên thủ lĩnh của chúng cũng trúng bảy mũi tên, chết trên một tảng đá lớn.

Quân Tống hai bên lần lượt hiện thân, đứng trên hai bờ suối, mấy chục binh sĩ nhảy xuống sông, đâm chết những tên thổ dân chưa chết hẳn. Đến đây, hơn ba trăm năm mươi tên thổ dân bị tiêu diệt toàn bộ, không một tên nào trốn thoát, khiến bao binh sĩ quân Tống hả hê một trận ra trò.

Phạm Ninh cũng xuất hiện trong đội ngũ, ông nói với chủ tướng Chu Mật: "Chu tướng quân có thể dẫn một ngàn binh sĩ trở về, tổ chức dân phu nhanh chóng vận chuyển vật tư vào trong thành, quân đội nghiêm phòng tử thủ, không cho thổ dân bất kỳ cơ hội nào đánh lén phía sau chúng ta."

"Tuân lệnh!"

Chu Mật xoay người định đi, Phạm Ninh lại nói: "Để lại lương khô, chia cho các binh sĩ khác!"

Hành động lần này của họ không chỉ để phá vỡ cuộc đánh lén của thổ dân, mà còn phải thừa thắng phá hủy hang ổ của chúng. Hang ổ hiện đã biết nằm cách đó hơn trăm dặm, Phạm Ninh chuẩn bị dùng ba ngày để phá hủy cứ điểm này. Mỗi binh sĩ cũng mang theo lương khô ba ngày, tất nhiên, còn có mấy con tàu đang dọc theo bờ biển đi theo họ về phía Nam, bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp tế lương thực.

Ba ngàn quân đội xuất phát ngay trong đêm, nhanh chóng tiến quân trong rừng, hướng về mục tiêu cách đó trăm dặm mà tiến tới.

Trưa hôm sau, ba ngàn quân đội cuối cùng cũng nhìn thấy mục tiêu. Chỉ thấy trong rừng rậm, trên một khu đất cao hơn mặt bằng vài trượng, chúng dùng gỗ dựng lên một trại thổ dân chiếm diện tích rất lớn. Quân lính gác trên trại đã phát hiện ra họ từ trước, chúng cũng nhanh chóng tiến vào trạng thái chiến tranh.

Cổng trại đóng chặt, phía trên trại đứng đầy những tên thổ dân nhỏ bé da đen nhẻm, đông nghịt tới hơn hai ngàn người. Chúng cầm giáo dài và cung tên, ánh mắt đầy thù hận chằm chằm nhìn vào đám binh sĩ quân Tống đang sát đến tận cửa.

Lúc này, binh sĩ tìm được một cái cây to lớn có lịch sử ít nhất mấy trăm năm, cây cao hơn hai mươi trượng, thân cây thẳng tắp, tán cây như cái lọng. Binh sĩ dùng gỗ và dây thừng làm một cái thang nâng, cùng nhau kéo, đưa Phạm Ninh và mấy vị đại tướng lên tận ngọn cây.

Trên ngọn cây, gần như có thể nhìn bao quát toàn bộ đại trại thổ dân. Chỉ thấy trong trại đã loạn thành một đoàn, vô số chấm đen nhỏ đông nghịt đang chạy loạn. Toàn bộ đại trại chiếm diện tích khoảng năm mươi mẫu, bên trong toàn là những túp lều thấp lè tè dựng bằng cành cây và gỗ, ở giữa lại có một tòa nhà gỗ, cao khoảng hai trượng, đoán chừng là nơi ở của tù trưởng bọn chúng.

Phạm Ninh nói với hai vị tướng lĩnh: "Cách đối phó với loại trại gỗ này tốt nhất chính là hỏa công, đốt cháy cái trại này, kẻ nào chạy ra thì giết không tha!"