Cao Thao Thao chưa bao giờ cảm thấy biết ơn Phạm Ninh như lúc này. Những lời mà Thải Nga mang về đã lập tức xóa tan cảm giác tội lỗi trong lòng bà. Phải rồi, Vương gia bị bắt đi thì có liên quan gì đến bà?

Chính Trương Nghiêu Tá mật báo với Thiên tử rằng Cự Lộc Vương mưu phản, lại còn có chứng cứ xác thực, đó mới là nguyên nhân cốt lõi khiến Thiên tử hạ quyết tâm xử lý Vương gia.

Bản thân bà chỉ là vì muốn bảo vệ con trai, không để con mình bị liên lụy vào chuyện này, tại sao lại phải gánh lấy tội lỗi của chồng lên người mình? Chuyện này thì có can hệ gì tới bà?

Nếu chuyện này là trách nhiệm của bà, thì Vương gia đã phải bị bắt đi từ tối qua rồi.

Thế nhưng tối qua Thiên tử không hề có bất kỳ hành động nào, điều đó chứng tỏ ông ấy hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bà.

Nguyên nhân gốc rễ vẫn là ở Trương Nghiêu Tá, chính Trương Nghiêu Tá đã hại Vương gia.

Nút thắt trong lòng Cao Thao Thao đã được gỡ bỏ hoàn toàn. Bà không còn bất kỳ cảm giác tội lỗi nào nữa, ngược lại còn cảm thấy một sự nhẹ nhõm và giải thoát không sao tả xiết. Ít nhất bà sẽ không còn phải lo lắng chồng mình hãm hại con trai mình nữa.

Lúc này, thị nữ ở ngoài cửa bẩm báo: "Hồng công công cầu kiến Vương phi!"

Hồng công công tên là Hồng Đức Nguyên, là Phó tổng quản đại nội, quyền thế trong cung rất lớn. Cao Thao Thao gật đầu: "Mời ông ấy vào!"

Không lâu sau, một hoạn quan trung niên tướng mạo đẫy đà bước vào phòng. Ông ta vừa vào cửa đã cung kính dập đầu: "Lão nô Hồng Đức Nguyên bái kiến Vương phi!"

Cao Thao Thao thản nhiên nói: "Hồng tổng quản, chúng ta cũng nhiều năm không gặp rồi nhỉ!"

"Vâng! Cũng khoảng mười lăm, mười sáu năm rồi."

"Hồng tổng quản tìm ta có chuyện gì?"

Hồng Đức Nguyên lấy ra một cái gói nhỏ, cung kính đặt lên bàn: "Trong này có ba miếng ngọc, là ngọc bội của Vương gia, nghe nói có thể đổi được ba ngàn lượng vàng, tiểu nhân mạo muội lấy về trả lại cho Vương phi."

Chuyện này nếu không có ai theo sát, thì ba ngàn lượng vàng này cuối cùng cũng sẽ nhập vào nội khố. Rõ ràng, Hồng Đức Nguyên đã nắm bắt cơ hội này, trả lại ngọc bội cho Vương phi, coi như là sớm chọn phe.

Cao Thao Thao liếc nhìn ngọc bội, khẽ hỏi: "Vương gia sẽ thế nào?"

Hồng Đức Nguyên thở dài: "Lão nô cũng là nghe cung nữ hầu hạ Quan gia ăn cơm nói lại. Trương Nghiêu Tá tố cáo rất nặng nề, nói Vương gia cấu kết với đại tướng mưu phản. Nếu quả thực là vậy, thì cửa ải này của Vương gia e là khó qua, Vương phi nên chuẩn bị tâm lý."

"Vậy còn con ta thì sao!"

Cao Thao Thao hỏi tiếp: "Nó có bị ảnh hưởng gì không?"

Hồng Đức Nguyên thầm nghĩ: "Nếu Hoàng tự bị ảnh hưởng, thì ta còn tới đây làm gì? Chuyện rõ ràng như vậy mà người đàn bà này lại không hiểu."

"Xin Vương phi yên tâm, Hoàng tự sẽ không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào. Mặc dù Trương Nghiêu Tá tố cáo cả Hoàng tự, nhưng sau khi Quan gia tỉnh lại, việc đầu tiên là sai người đi an ủi Hoàng tự, bảo ngài đừng suy nghĩ lung tung."

Cao Thao Thao thực sự thở phào nhẹ nhõm, sự phòng bị của bà đã phát huy tác dụng, con trai bà không bị liên lụy.

"Tình hình của Thiên tử thế nào?"

Hồng Đức Nguyên quay đầu nhìn thoáng qua thị nữ. Cao Thao Thao phất tay, hai thị nữ lui xuống. Lúc này Hồng Đức Nguyên mới hạ thấp giọng: "Thái y vốn tưởng rằng Quan gia còn có thể cầm cự được nửa năm, nhưng giờ ông ấy không dám nói câu đó nữa. Ông ấy nói với lão nô, nhiều nhất chỉ được hai ba tháng."

"Ta biết rồi. Hồng tổng quản thật có lòng, lại còn trả lại ba ngàn lượng vàng cho ta, ta sẽ ghi nhớ!"

Hồng Đức Nguyên đại hỷ, vội vàng nói: "Được làm việc cho Vương phi là vinh hạnh của lão nô. Vương phi có việc gì cần, cứ việc phân phó, chỉ cần lão nô làm được, tuyệt đối không thoái thác."

"Ta biết rồi, có chuyện gì ta sẽ làm phiền Hồng tổng quản."

Hồng Đức Nguyên đứng dậy cáo từ. Cao Thao Thao mân mê ba miếng ngọc bội, dần dần chìm vào suy tư.

Triệu Trinh nửa đêm bỗng tỉnh giấc. Ông khẽ động đậy, hai hoạn quan lập tức tiến lên đỡ lấy: "Bệ hạ, ngài muốn đi vệ sinh sao?"

Triệu Trinh phất phất tay, hơi thở yếu ớt hỏi: "Nó vẫn còn quỳ bên ngoài sao?"

Một hoạn quan gật đầu. Triệu Trinh thở dài nói: "Cho nó vào đi!"

"Bệ hạ, thái y không cho ngài nhọc tâm."

"Ta biết, chuyện này trẫm phải xử lý cho thỏa đáng, mau đi đi!"

Hoạn quan đành vội vã chạy ra ngoài.

Bên ngoài tẩm cung của Triệu Trinh, Triệu Húc vẫn đang quỳ trước bậc thềm. Cậu đã quỳ từ tối đến giờ, nước mắt trên mặt đã khô cạn. Cậu chỉ muốn khẩn cầu Hoàng tổ phụ tha cho cha mình, cậu thà từ bỏ quyền kế vị hoàng đế.

Lúc này, một hoạn quan khẽ đỡ cậu: "Điện hạ, Bệ hạ cho ngài vào."

Triệu Húc đứng dậy, cúi đầu theo hoạn quan bước vào phòng. Triệu Trinh khoác một chiếc áo ngoài, ngồi trước giường.

Triệu Húc tiến lên quỳ xuống: "Hoàng tổ phụ..."

"Ngươi lại đây!"

Triệu Húc quỳ gối bò đến trước mặt Triệu Trinh. Triệu Trinh bất ngờ giơ tay, giáng cho cậu một cái tát thật mạnh, sau đó ho sặc sụa, cả người cuộn lại thành một khối.

Triệu Húc ôm mặt khóc: "Tôn nhi đáng chết, tôn nhi không nên quấy rầy Hoàng tổ phụ dưỡng bệnh."

Triệu Trinh khó khăn lắm mới dứt cơn ho, chậm rãi ngồi dậy, chỉ vào Triệu Húc: "Ngươi cái thứ vô dụng này, trẫm giao giang sơn Đại Tống cho ngươi, vậy mà ngươi lại như đàn bà, không phân biệt được phải trái. Ngươi nói cho trẫm biết, không!"

Triệu Trinh quay đầu ra lệnh cho hoạn quan: "Lấy tất cả bài vị ở linh đường bên cạnh lại đây!"

Hai hoạn quan chạy như bay đi, lát sau ôm về ba tấm bài vị, đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Trên bài vị là danh húy của Tống Cao Tổ, Tống Thái Tông, Tống Chân Tông.

Triệu Trinh chỉ vào bài vị hỏi Triệu Húc: "Ngươi đứng trước liệt tổ liệt tông nói cho trẫm biết, xã tắc Đại Tống quan trọng, hay là cha ngươi quan trọng?"

Triệu Húc nhìn bài vị, cuối cùng cúi đầu, lí nhí: "Xã tắc Đại Tống quan trọng!"

Triệu Trinh gật đầu: "Đã hiểu được điểm này, thì ta nói cho ngươi biết, lý do ta không dung thứ cho cha ngươi, không phải vì hắn muốn cướp ngôi hoàng đế của trẫm, mà là vì hắn muốn cướp ngôi của ngươi. Vì xã tắc Đại Tống, vì giang sơn vững bền, cho dù ngươi có hận trẫm đến đâu, cho dù sau này ngươi có đào mộ trẫm, trẫm vẫn sẽ không tha cho hắn. Cút đi! Trẫm không muốn giải thích thêm nữa."

Một hoạn quan đỡ lấy Triệu Húc, nói nhỏ: "Đừng làm Bệ hạ tức giận nữa, mau đi thôi!"

Triệu Húc vô cùng bất lực, đành dập đầu một cái rồi đứng dậy rời đi.

Triệu Trinh nhìn theo bóng cậu xa dần, khẽ thở dài: "Hy vọng chuyện này có thể khiến nó hoàn toàn trưởng thành!"

Triệu Húc bước ra khỏi tẩm cung, bỗng gục xuống đầu cầu mà khóc lớn. Lúc này, Phó tổng quản hoạn quan Hồng Đức Nguyên xuất hiện trước mặt cậu, lặng lẽ nhìn cậu.

Một lúc lâu sau, Triệu Húc lau nước mắt hỏi: "Hồng tổng quản có việc gì?"

Hồng Đức Nguyên đưa cho cậu một cuộn giấy: "Đây là bản sao cung từ của ba vị tướng quân, ngài cầm lấy xem, rồi ngài sẽ hiểu."

Triệu Húc gật đầu, nhận lấy cuộn giấy rồi quay người bước đi. Lúc này, Hồng Đức Nguyên bất chợt nói: "Chiều nay ta gặp mẫu thân của ngài, bà ấy đã chấp nhận thực tại rồi."

Triệu Húc chấn động: "Mẫu thân biết rồi sao?"

"Vương phi nói bà từng nhiều lần khuyên can cha ngài, nhưng cha ngài không nghe, khăng khăng làm theo ý mình. Cho nên mẫu thân ngài đã sớm biết sẽ có kết cục này, bà bình thản chấp nhận thực tại, bà chỉ hy vọng ngài được bình an vô sự."

Triệu Húc im lặng gật đầu, quay người rảo bước rời khỏi hoàng cung.

Thời gian dần trôi đến giữa tháng mười hai, Đông cung nghị sự đã vận hành được hơn ba tháng, nhưng vận hành không mấy suôn sẻ, luôn đối mặt với những mâu thuẫn và sự va chạm quan điểm.

Đến giữa tháng mười hai, Hải ngoại kinh lược phủ đề xuất di cư thêm bốn vạn người đến Lưu Cầu phủ để xây dựng phủ mới. Kiến nghị này gây ra một trận xôn xao trong triều đình, Tri Chính đường kiên quyết phản đối phương án tốn tiền tốn của này.

Nhưng phương án này lại nhận được sự ủng hộ của Đông cung nghị sự. Đông cung Chiêm sự Phạm Ninh cho rằng Lưu Cầu phủ nhiều năm không mở ra được cục diện, một mặt là do nhiệt tình của triều đình giảm sút, mặt khác là do dân di cư quá ít, mười mấy năm mới di cư được mười lăm ngàn người, lại không thể chiêu mộ lao công Nhật Bản như ở Côn Châu, đương nhiên là khai thác chậm chạp.

Xét về ngắn hạn, khai thác Lưu Cầu phủ đúng là chi phí vượt xa thu hoạch, nhưng nhìn từ lịch sử hàng chục thậm chí hàng trăm năm, khai thác Lưu Cầu phủ tuyệt đối là việc công đức ngàn thu.

Phạm Ninh vẽ ra tương lai rất đẹp, nhưng không thuyết phục được các vị tướng công ở Tri Chính đường. Phương án di dân mà anh khó khăn lắm mới thuyết phục được Văn Ngạn Bác và Hàn Giáng thông qua, lại bị Tri Chính đường đồng loạt bác bỏ.

Ngay cả khi Triệu Húc ủng hộ phương án của Phạm Ninh cũng vô ích. Hàn Kỳ thậm chí lần đầu tiên trong lịch sử đưa ra cảnh cáo đối với sự khăng khăng của Phạm Ninh.

Đúng lúc này, bệnh tình của Thiên tử Triệu Trinh xuất hiện dấu hiệu chuyển biến xấu, thường xuyên rơi vào trạng thái hôn mê, một lần hôn mê là mấy ngày liền. Do thường xuyên ở trạng thái hôn mê, trí nhớ của Triệu Trinh bắt đầu suy giảm nghiêm trọng, thậm chí đã không còn nhận ra đại thần, cũng quên luôn mình là ai.

Do bệnh tình Thiên tử chuyển biến xấu, triều đình tạm thời gác lại phương án di dân Lưu Cầu phủ. Ngày hai mươi mốt tháng mười hai, Thiên tử Triệu Trinh một lần nữa rơi vào hôn mê sâu, vị Thiên tử trị vì bốn mươi năm này cuối cùng đã đến lúc lâm chung.