Buổi sáng, thuyền của Phạm Ninh cập bến Biện Hà phía bắc phố Thư Uyển. Từ đây đi đến Kỳ Thạch Quán của nhị thúc Phạm Thiết Qua chỉ mất trăm bước chân. Thế nhưng lúc này, cả kinh thành đều chìm trong nỗi đau buồn vì Thái hậu băng hà, triều đình nghỉ năm ngày, chợ búa đóng cửa năm ngày, cả thành phố bao phủ trong sắc trắng để tỏ lòng thương tiếc. Hôm nay là ngày nghỉ thứ tư, Kỳ Thạch Quán của Phạm Thiết Qua vẫn đóng cửa im lìm. Tên tiểu nhị trông coi quán nói với Phạm Ninh rằng đại chưởng quỹ đã đi Dĩnh Châu xem mỏ, phải hai ngày nữa mới về.

Bất đắc dĩ, Phạm Ninh đành để Chu Long đến phủ đệ của Chu Nguyên Phong. Chẳng bao lâu sau, nhà họ Chu phái tới mấy chiếc xe tải lớn do năm con lừa kéo, vận chuyển xe ngựa cùng bánh xe về phủ.

Phạm Ninh vừa bước vào cổng lớn nhà họ Chu, liền gặp ngay Chu Khiết, nàng đang ở đó đợi chàng.

"Ta biết ngay là chàng sẽ sớm vào kinh, ta muốn nói chuyện với chàng!"

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu. Chàng biết Chu Khiết chắc chắn muốn nói về chuyện của Cao Thao Thao. Ngay cả khi Cao Thao Thao đã làm Thái hậu, tư giao giữa nàng và Chu Khiết vẫn rất tốt. Tài sản riêng của Cao Thao Thao đều giao cho Chu Khiết quản lý. Những cửa tiệm hoàng thương mà Phạm Ninh để lại ở Tân Cảng, thực chất chính là để lại cho Chu Khiết, bản thân Cao Thao Thao cũng đang đầu tư vào thương mại hải ngoại.

Bước vào quý khách đường, Chu Khiết bảo thị nữ dâng trà, rồi cho tất cả lui ra. Một lúc lâu sau, nàng mới thở dài nói: "Thái hậu thực ra đã bệnh mất từ mười ngày trước, mấy hôm trước mới chính thức công bố."

"Nàng ấy mắc bệnh gì mà qua đời?" Phạm Ninh hỏi.

Chu Khiết im lặng một lát rồi nói: "Nếu ta nói nàng ấy bạo bệnh mà chết, chàng có tin không?"

Phạm Ninh sững sờ. "Bạo bệnh mà chết" luôn là từ thay thế cho cái chết bất thường. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà Cao Thao Thao lại chết bất thường như vậy? Chàng kinh ngạc nhìn Chu Khiết.

Chu Khiết khẽ thở dài: "Chuyện này thực ra không giấu được người. Mặc dù trong cung có lệnh cấm miệng, nhưng thực ra rất nhiều người đều biết, Thái hậu dùng thuốc hổ lang để phá thai, dẫn đến trúng độc mà chết."

Như tiếng sét đánh ngang tai, Phạm Ninh chết lặng. Cao Thao Thao mang thai rồi phá thai, đó là con của ai? Là của mình sao?

Chu Khiết nhìn Phạm Ninh đầy ẩn ý, chậm rãi nói: "Ta biết quan hệ giữa chàng và Cao Thao Thao không tầm thường, nhưng đến mức nào thì ta không rõ. Tuy nhiên, sự việc lần này chắc không liên quan đến chàng, chàng đừng làm chuyện gì dại dột."

"Tiểu cô, ta không hiểu ý cô lắm. Thế nào gọi là không liên quan đến ta? Cô có thể nói rõ ràng hơn không?"

Chu Khiết cười lạnh: "Chẩn đoán của thái y trong cung là mang thai bốn tháng, mà chàng đã rời kinh thành ít nhất nửa năm rồi. Thứ hai, cấm vệ quân Đường Nghĩa đột ngột mất tích, nghe nói trong phòng hắn tìm thấy một cây trâm cài tóc mà Cao Thao Thao yêu thích nhất. Thứ ba, thái y kê thuốc hổ lang cho Cao Thao Thao cũng đã bị xử tử. Thứ tư, những cung nữ tâm phúc bên cạnh Cao Thao Thao đều uống thuốc tự sát trước khi nàng mất, bao gồm cả cung nữ thân tín nhất là Thái Nga. Vụ án này đã khép lại, cho nên mới phát đi tin tức Thái hậu bệnh mất."

Những lời Chu Khiết nói khiến Phạm Ninh cảm thấy khó chịu như vừa nuốt phải con ruồi. Bên cạnh Cao Thao Thao còn có người đàn ông khác sao?

Đường Nghĩa là người Phạm Ninh cũng biết, hắn theo Cao Thao Thao từ vương phủ vào cung, rất trung thành, hơn ba mươi tuổi, vóc dáng cao lớn vạm vỡ.

Mặc dù Cao Thao Thao từng bảo đảm với chàng rằng sẽ không có người đàn ông nào khác, nhưng cũng khó mà nói trước. Dù sao nàng cũng mới ngoài ba mươi, tính cách lại khá nhiệt tình cởi mở, mình rời đi mấy năm, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Trong chốc lát, Phạm Ninh im lặng không nói. Chu Khiết lại nói: "Thái hậu băng hà tuy là bất hạnh, nhưng đối với chàng lại là chuyện tốt. Chức Hải ngoại kinh lược sứ của chàng còn hai năm nhiệm kỳ nữa, hy vọng chàng hãy tranh thủ thời gian thực hiện hoài bão của mình. Trên vai chàng gánh vác hy vọng của hai đại gia tộc Phạm và Chu, cũng gánh vác hy vọng của hàng vạn di dân Đại Tống, hy vọng chàng có thể dốc toàn lực, đặt hết tâm trí vào sự nghiệp lớn."

Chu Khiết làm sao có thể không biết chuyện? Nàng vẫn luôn lo lắng việc Phạm Ninh và Cao Thao Thao chơi đùa với lửa. Giờ đây Cao Thao Thao đã bị ngọn lửa tự mình đốt cháy mà chết, nàng sợ Phạm Ninh lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nên mới chặn Phạm Ninh lại ngay từ đầu để khuyên nhủ, nhắc nhở và cảnh cáo chàng.

Phạm Ninh thở dài trong lòng. Người đã đi, quá khứ hãy để nó qua đi!

"Đa tạ tiểu cô, ta biết mình nên làm gì."

Chu Khiết hài lòng gật đầu: "Chàng đi đường vất vả rồi, nghỉ ngơi sớm đi!"

Đêm đó, Phạm Ninh trằn trọc không sao ngủ được, trong lòng xót xa khôn xiết, mãi đến gần sáng mới thiếp đi.

Sáng sớm, chỉ ngủ được một canh giờ, Phạm Ninh đã dậy sớm, vội vã đến hoàng cung bái tế Cao Thao Thao. Trong linh đường, chàng gặp Thiên tử Triệu Húc đang túc trực bên linh cữu mẹ.

Sự xuất hiện của Phạm Ninh khiến Triệu Húc vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Hắn vội mời Phạm Ninh vào hậu trướng, đuổi hết hoạn quan ra ngoài. Mắt Triệu Húc lập tức đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Phạm Ninh không biết nên an ủi thế nào, đành thở dài nói: "Bệ hạ, hãy sớm trưởng thành, làm nên việc lớn, để an ủi linh hồn của mẫu thân trên trời."

Triệu Húc nức nở nói: "Mẫu hậu lúc sinh thời thường nói với trẫm rằng, Phạm sứ quân là người đáng tin cậy nhất, yêu cầu trẫm phải ủng hộ khanh hết lòng. Ngay trước ngày mẫu hậu xảy ra chuyện, bà còn nói với trẫm rằng Phạm sứ quân có đại công với xã tắc, nên cân nhắc thăng chức. Không ngờ câu nói này lại trở thành... trở thành câu nói cuối cùng mẫu hậu nói với trẫm."

Nói đến cuối, Triệu Húc đã khóc không thành tiếng. Phạm Ninh cũng không kìm được mũi cay xè, tiến tới an ủi Triệu Húc.

Một lúc lâu sau, Triệu Húc mới ngừng khóc, lau nước mắt, vô cùng kiên cường nói: "Hoàng tổ mẫu nói với trẫm, chỉ cần trẫm đủ hai mươi tuổi, bà sẽ trao lại quyền hành cho trẫm. Còn hai năm nữa, trẫm sẽ nhẫn nhịn thêm hai năm, trẫm nhất định sẽ làm nên việc lớn, để liệt tổ liệt tông và mẫu hậu đều tự hào về trẫm!"

"Vi thần cũng sẽ dốc hết tâm lực, phò tá bệ hạ làm nên đại nghiệp!"

Hai người đang nói chuyện, một lão hoạn quan xuất hiện ở cửa trướng, trầm giọng nói: "Bệ hạ, Thái hoàng thái hậu triệu kiến Phạm sứ quân, xin Phạm sứ quân lập tức qua đó."

Phạm Ninh gật đầu, nói với Triệu Húc: "Bệ hạ, vi thần xin đi bái kiến Thái hoàng thái hậu trước, quay lại sẽ báo cáo với bệ hạ về chuyện Nam Dương."

"Đi đi! Hoàng tổ mẫu cũng rất quan tâm đến Nam Dương."

Phạm Ninh hành lễ, rồi theo hoạn quan vội vã đi vào nội cung.

Tào Thái hậu không tiếp Phạm Ninh ở Kỳ Lân cung, mà triệu kiến ở Từ An cung, đây cũng là nơi bà triệu kiến các đại thần.

Tào Thái hậu ra lệnh dỡ bỏ rèm che, ngồi đối diện với Phạm Ninh. Ánh mắt bà lạnh nhạt, trên mặt không chút biểu cảm.

"Các ngươi lui xuống hết đi!"

Mấy cung nữ thân cận đáp lời rồi chậm rãi lui ra, trong tiểu điện chỉ còn lại Tào Thái hậu và Phạm Ninh.

Phạm Ninh cảm thấy hơi bất an. Cảnh tượng này không giống như bàn chuyện quân vụ, mà giống như đang thương thảo mật sự gì đó. Tào Thái hậu muốn nói với mình điều gì?

"Ngươi có biết Thao Thao qua đời như thế nào không?"

"Vi thần... có nghe qua!"

Tào Thái hậu gật đầu: "Thực ra ai gia hiểu rất rõ, đứa bé trong bụng Thao Thao, ngươi là kẻ bị nghi ngờ lớn nhất!"

Một câu nói lạnh lùng khiến mồ hôi trên trán Phạm Ninh tuôn ra. Chàng vội vàng nói: "Thái hoàng thái hậu sao lại nói vậy? Vi thần và Cao Thái hậu là quan hệ quân thần, hơn nữa Thái hậu mới mang thai bốn tháng, vi thần đã rời kinh thành nửa năm rồi."

Tào Thái hậu cười lạnh: "Cái gọi là mang thai bốn tháng là do ai gia bảo thái y viết như vậy, thực tế nàng đã mang thai sáu tháng. Không chỉ vậy, cây ngọc trâm trong phòng Đường Nghĩa cũng là do ai gia sai người đặt vào. Việc các thị vệ xung quanh tố cáo Đường Nghĩa và Thái hậu qua lại thân thiết cũng là do ai gia chỉ thị. Đường Nghĩa đã gánh cái tội danh này, còn cả Diêu thái y, người ra lệnh xử tử hắn cũng chính là ai gia."

Đầu óc Phạm Ninh ong ong. Cao Thao Thao mang thai sáu tháng, nàng và Đường Nghĩa không có quan hệ gì, chẳng lẽ đứa bé trong bụng nàng là của mình? Tại sao lại như vậy?

Tâm trí chàng rối bời. Tào Thái hậu nhìn chàng, vẫn lạnh lùng nói: "Thao Thao muốn sinh đứa bé này, nhưng ai gia nói với nàng, nếu ngươi sinh đứa bé này ra, cha của đứa bé chắc chắn sẽ bị Húc nhi giết chết. Ngươi chỉ có thể chọn một trong hai, giữa đứa bé và cha của đứa bé..."

Đến lúc này, Phạm Ninh đã không kìm được mà rơi lệ. Tào Thái hậu lặng lẽ nhìn chàng, một lúc lâu sau nói: "Thao Thao là cháu gái của ai gia. Năm đó để chống lại Trương Quý phi, ai gia suýt nữa đã cùng nàng hầu hạ một chồng. May mà quan gia tỉnh táo, không thu nạp nàng. Sau chuyện này, Thao Thao luôn bất mãn với ai gia, cho đến một đêm nọ, nàng chạy đến cầu xin ta, nói có mật sự cần báo với quan gia. Kết quả nàng tố cáo chính chồng mình, tuy hy sinh chồng nhưng lại giữ được con, khiến ai gia từ đó nhìn nàng bằng con mắt khác."

Tào Thái hậu đắm chìm trong hồi ức, còn Phạm Ninh thì đau đớn tột cùng. Chàng từng tưởng rằng sự phản bội của Cao Thao Thao có thể giúp mình giảm bớt mặc cảm tội lỗi, nhưng khi biết chân tướng, chàng mới hiểu ra Cao Thao Thao chưa bao giờ phản bội mình, thậm chí vì muốn bảo vệ mình mà chấp nhận bỏ đi đứa con trong bụng.

Tào Thái hậu lại thở dài: "Trước lúc lâm chung, Thao Thao nắm lấy tay ai gia, nàng muốn nói gì đó nhưng không nói ra được. Nhưng ai gia biết nàng muốn nói gì, cho nên hôm nay triệu kiến ngươi, xem như đã hoàn thành lời hứa với nàng."

Nói đến cuối, giọng điệu của Tào Thái hậu trở nên lạnh lẽo, ánh mắt cũng sắc bén lạ thường. Bà nhìn Phạm Ninh, thấp giọng nói: "Lần này là ai gia bảo vệ ngươi. Ngươi hãy nhớ kỹ, vận mệnh của ngươi từ giờ trở đi đã nằm trong tay ai gia. Thuận theo ai gia, ngươi sẽ có vinh hoa phú quý. Nhưng nếu dám phản bội ai gia, ta sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!"

Phạm Ninh không biết mình đã rời nội cung như thế nào. Chàng tìm một nơi vắng vẻ ngồi xuống, ánh mắt nặng nề nhìn về phía xa. Lúc này, chàng đã thoát khỏi nỗi đau buồn vì cái chết của Cao Thao Thao.

Những lời đe dọa cuối cùng của Tào Thái hậu khiến chàng bừng tỉnh nhận ra sự tàn khốc và hiểm độc của đấu tranh cung đình. Ai nói Tào Thái hậu không ham quyền lực? Ai nói Tào Thái hậu khoan hậu nhân từ? Việc bà từng chắp tay nhường quyền chẳng qua là "lùi một bước để tiến hai bước". Bà còn biết nhẫn nhịn hơn cả Cao Thao Thao, bà sớm đã phát hiện ra chuyện giữa mình và Cao Thao Thao, nhưng lại chọn cách im lặng và chờ đợi.

Người khuyên Cao Thao Thao phá thai là bà, cuối cùng xử tử thái y cũng là bà, như vậy nguyên nhân cái chết thực sự của Cao Thao Thao sẽ không còn ai biết được nữa.

Sửa đổi thời gian mang thai của Cao Thao Thao, sắp đặt cho Đường Nghĩa làm kẻ thế thân, chưa chắc đã là để bảo vệ mình, mà là muốn lợi dụng sự việc này để khống chế mình.