Tại hương Bình Khâu, huyện Hà Gian, hàng trăm thanh niên trai tráng đang tập luyện trên một bãi đất trống. Đây là tình hình sau khi triều đình ban hành luật dân binh. Do bãi bỏ chế độ lao dịch, thay bằng tập trung huấn luyện dân binh, bách tính tập luyện vô cùng tích cực. Mỗi người cầm một cây gậy bạch lạp thay cho trường thương để luyện tập thương pháp. Mấy chục năm sau trong lịch sử, các cung tiễn xã trong dân gian hưng khởi, triều đình đã lợi dụng các cung tiễn xã này để huấn luyện hàng chục vạn hương binh. Luật dân binh mà Phạm Ninh đưa ra chẳng qua chỉ là sớm hơn hai ba mươi năm mà thôi.

Trên con đường quan lộ phía xa, Phạm Ninh và Chinh Liêu phó sứ Địch Thanh đang thị sát tình hình phổ biến luật dân binh tại phủ Hà Gian.

Phạm Ninh cầm một chiếc ống nhòm đơn bằng gỗ, nheo mắt nhìn về phía những người lính đằng xa.

Chiếc ống nhòm đơn này xuất hiện là nhờ một yếu tố rất tình cờ. Cặp anh em người Genoa phát hiện Đại Tống không có thủy tinh, bèn vận chuyển một thuyền thủy tinh từ quê nhà sang, kiếm được đầy túi tham.

Phạm Ninh liền tận dụng số thủy tinh này để chế tạo thấu kính. Sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng vào tháng trước, ông đã chế tạo ra chiếc ống nhòm đầu tiên. Ông sử dụng thấu kính lồi thứ ba để biến hình ảnh ngược thành hình ảnh thuận.

Phạm Ninh làm ra tổng cộng bốn chiếc ống nhòm đơn, một chiếc dâng cho thiên tử Triệu Húc, một chiếc giao cho Học đường do nhà họ Chu quản lý để nghiên cứu, một chiếc cho thủy quân, và bản thân ông mang theo một chiếc.

Phạm Ninh đưa ống nhòm cho Địch Thanh. Địch Thanh nheo mắt nhìn một lúc, mày hơi nhíu lại nói: "Hương Bình Khâu có bốn trăm sáu mươi bảy hộ dân, nhưng chỉ có chín mươi bảy thanh niên trai tráng tham gia dân binh, có phải là hơi ít không?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Một huyện có bảy tám hương, cộng thêm dân binh trong huyện, đại khái khoảng một ngàn người. Một ngàn một trăm huyện của Đại Tống đều thực thi luật dân binh, tính ra cũng đã có ít nhất một triệu dân binh rồi, không ít đâu."

"Nhưng như vậy không công bằng. Lao dịch được bãi bỏ cho tất cả mọi người, nhưng có người lại không cần tham gia dân binh. Điều này không công bằng với những thanh niên tham gia dân binh. Có nên áp dụng trợ cấp không, ví dụ như mỗi dân binh được trợ cấp một quan tiền."

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Vấn đề này triều đình đã nhận ra. Tuy nhiên, ông đang tính phép cộng, còn triều đình lại tính phép trừ. Nghe nói triều đình đã đề xuất, sau khi bãi bỏ lao dịch, mỗi hộ hàng năm phải nộp năm trăm văn tiền miễn dịch. Nếu tham gia dân binh thì tiền miễn dịch có thể được miễn trừ. Ngoài ra, đúng như ông nói, dân binh tập luyện hai tháng mỗi năm, trong hai tháng này mỗi người được trợ cấp một quan tiền mỗi tháng, và được triều đình cung cấp lương thực, mỗi người năm đấu gạo một tháng. Tính ra như vậy thì tham gia dân binh vẫn có lợi hơn."

Địch Thanh suy nghĩ một chút rồi vẫn lắc đầu: "Như vậy vẫn không thỏa đáng. Nhiều người thà nộp chút tiền còn hơn là tham gia dân binh để không phải ra chiến trường. Chắc chắn nhiều gia đình sẽ tính toán như vậy."

"Vậy ý kiến của ông thế nào?" Phạm Ninh hỏi.

Địch Thanh trầm ngâm một lát rồi nói với Phạm Ninh: "Tôi nghĩ phàm là nam thanh niên đủ mười tám tuổi đều bắt buộc phải tham gia dân binh. Nếu không chịu tham gia thì phải nộp gấp mười lần tiền miễn dịch. Sứ quân thấy thế nào?"

Cách này của Địch Thanh chính là luật nghĩa vụ quân sự của hậu thế, có tính mục tiêu hơn.

Phạm Ninh gật đầu: "Phương án này của ông rất hay. Tôi và ông sẽ cùng ký tên viết tấu chương dâng lên thiên tử. Không thể nhà nào cũng thu tiền miễn dịch, nếu vậy thì việc miễn lao dịch chẳng còn ý nghĩa gì. Phải thực hiện toàn dân là binh, nam thanh niên mười tám tuổi gia nhập dân binh ba năm, kẻ nào không chịu phục dịch quân ngũ thì phạt nộp gấp mười lần tiền miễn dịch, như vậy mới công bằng!"

Hai người bàn bạc một lát rồi quay về đại doanh phủ Hà Gian. Hiện nay đã vào đông, vùng Liêu Đông và Hà Bắc đều bị tuyết bao phủ, quân Liêu cũng không còn nam hạ nữa. Địch Thanh có tài luyện binh, ông chịu trách nhiệm huấn luyện binh sĩ.

Còn Phạm Ninh chủ yếu tiến hành các công tác chuẩn bị trước khi "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống). Một khi triều đình phê chuẩn, sau khi tiết xuân sang, họ sẽ di dời toàn bộ bách tính các châu huyện dọc biên giới như Thương Châu, Hùng Châu, Bá Châu, Mạc Châu, An Túc quân, Quảng Tín quân, Bảo Châu, Định Châu, Chân Định phủ... về phía nam, hoặc di dời vào các thành trì kiên cố, tạo ra một vùng không người rộng ba trăm dặm ở phía nam biên giới, liên quan đến khoảng hơn bốn mươi vạn bách tính.

Đây tuyệt đối là một việc lớn. Trung hậu kỳ Bắc Tống cũng từng thực hiện chính sách kiên bích thanh dã trong thời gian dài, nhưng đó là phòng ngự bị động, tính chất hoàn toàn khác với chiến lược phòng thủ phản công và đánh trường kỳ của Phạm Ninh. Phương án này đưa ra chắc chắn sẽ gây ra sóng gió lớn trong triều đình. Tuy nhiên, Phạm Ninh trước đó đã thuyết phục được Triệu Húc và Tào Thái hậu, hơn nữa còn nhận được sự ủng hộ của Phú Bật, nên phương án này có lẽ sẽ được thông qua.

Chiều hôm đó, Phạm Ninh nhận được thư hỏa tốc do Miêu Thuận Lợi gửi đến, đã chiếm được đảo Giác Hoa và dẫn dụ thành công năm vạn đại quân ở Liêu Dương phủ đến huyện Hưng Thành, do Nam viện Xu mật sứ Tiêu Duy Tín đích thân chỉ huy. Quân Khiết Đan có khả năng sẽ sử dụng bè da để tấn công đảo.

Phạm Ninh lập tức đến trước tấm bản đồ nước Liêu. Hiện nay vấn đề lớn nhất của họ chính là thiếu hụt tình báo. Ông không biết quân đội ở Liêu Dương phủ còn bao nhiêu. Tiêu Duy Tín dẫn năm vạn người đi đánh đảo Giác Hoa, vậy hắn để lại bao nhiêu quân ở Liêu Dương phủ?

Bây giờ ông chỉ trông chờ vào việc Hàn Vọng ở đảo Tĩnh Liêu có thể thăm dò được chút tin tức nào không. Nếu Liêu Dương trống rỗng, thì đó là lúc hai vạn quân Tống ở đảo Tĩnh Liêu và đảo Bình phát huy tác dụng.

Lúc này, một binh sĩ ở cửa đại trướng nói: "Bẩm Tướng công, Dương thống chế đưa đến một đội thương nhân, có lẽ là từ phủ Yên Sơn tới."

Phạm Ninh phấn chấn hẳn lên, vội nói: "Mời vào ngay!"

Một lát sau, Dương Văn Quảng dẫn một người đàn ông trung niên bước vào đại trướng. Dương Văn Quảng hành lễ nói: "Bẩm Tướng công, thuộc hạ đưa đến một thương nhân, là người Hán ở phủ Yên Sơn, quanh năm buôn bán da thú giữa Tống và Liêu, ông ta biết một chút tình hình ở phủ Yên Sơn."

Người đàn ông trung niên tiến lên quỳ xuống nói: "Tiểu nhân Dương Quý, tham kiến Phạm Tướng công!"

"Ngươi cũng họ Dương?"

Dương Văn Quảng ở bên cạnh giải thích: "Ông ta là đồng hương với tôi, tôi quen cha ông ta. Ba mươi năm trước cha ông ta đã buôn bán giữa Tống và Liêu, mang về cho quân Tống không ít tình báo về U Châu."

"Vậy rốt cuộc ông ta là người Tống hay người Liêu?"

Dương Văn Quảng cười khổ nói: "Ông nội ông ta vốn là người Tống, sau vì mâu thuẫn làm ăn mà giết người, chạy sang nước Liêu, rồi định cư ở U Châu, trở thành người Liêu. Sau minh ước Đàn Uyên, Tống Liêu mở cửa thông thương, ông ta liền phái con trai sang nước Tống buôn bán, nghe ngóng tình hình quê hương."

Phạm Ninh gật đầu, lại hỏi Dương Quý: "Hiện nay giữa Tống và Liêu còn thông thương không?"

"Năm ngoái đã dừng rồi, nhưng trong tối vẫn có không ít người làm. Dù sao nước Liêu cũng có nhu cầu rất lớn đối với các mặt hàng xa xỉ như hương liệu, tơ lụa, gấm vóc của Đại Tống, nhu cầu về trà bánh lại càng lớn hơn. Thậm chí quân trú phòng biên giới cũng đang lén lút lợi dụng chúng tôi để buôn lậu, cho nên chúng tôi qua lại rất dễ dàng, ai cũng có đường đi nước bước của riêng mình."

"Vậy đường đi của ngươi ở đâu?"

"Bẩm Phạm Tướng công, đường đi của tiểu nhân ở Bá Châu. Hán quân chỉ huy sứ Vương Tường ở Bá Châu quen biết với cha tiểu nhân, nên tiểu nhân qua cảnh từ chỗ ông ta, tiện thể cũng mang giúp ông ta chút hàng hóa."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngươi có hiểu tình hình ở Đông Kinh Liêu Dương không?"

Dương Quý do dự một chút rồi nói: "Đầu năm nay tôi có đến Liêu Dương phủ, không biết Phạm Tướng công muốn tìm hiểu khía cạnh nào?"

"Ta muốn biết Liêu Dương phủ có bao nhiêu quân đội?"

"Liêu Dương phủ là Đông Kinh thống quân ti. Tôi nghe cha nói, mười năm trước là khoảng mười vạn người, giống như Nam Kinh thống quân ti. Nhưng cách đây không lâu, hai vạn kỵ binh ở Đông Kinh lộ đã bị điều đến Nam Kinh. Tôi ước tính bên đó nhiều nhất chỉ còn bảy tám vạn người, thêm một hai vạn Dũng Vũ quân, tức là hương binh, trú phòng các châu, đại khái là như vậy."

"Quân đội Liêu Dương phủ có phải còn phải phòng ngự Cao Ly không?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Phải, ở biên giới Cao Ly có quân trú phòng, chủ yếu đóng tại Bảo Châu, khoảng hai đến ba vạn người."

Phạm Ninh nhanh chóng tính toán trong lòng. Tiêu Duy Tín dẫn năm vạn đại quân đến huyện Hưng Thành, rồi còn phải bố trí trọng binh trú phòng biên giới Cao Ly. Tính ra như vậy, Đông Kinh Liêu Dương rất có thể là một tòa thành trống, hoặc chỉ có vài ngàn hương binh trú phòng. Đây quả là một cơ hội!

Phạm Ninh hạ quyết tâm, để Miêu Thuận Lợi cố gắng cầm chân chủ lực quân Liêu, rồi để Hàn Vọng đi thăm dò tình hình Liêu Dương phủ. Nếu không có đại quân của hoàng đế, thì cứ thế đánh úp Đông Kinh Liêu Dương phủ.

Nghĩ đến đây, ông lại hỏi kỹ Dương Quý về tình hình U Châu. Phạm Ninh quan tâm hơn đến việc liệu người Hán ở U Châu có còn hướng về Đại Tống như mấy chục năm trước hay không.

Câu trả lời của Dương Quý cũng nằm trong dự liệu của ông.

"Bẩm Tướng công, tuy mấy năm nay mọi người không còn khao khát quân Tống bắc phạt như trước nữa, nhưng người Hán sống rất khổ. Thuế má vốn đã nặng nhất trong các tộc ở nước Liêu, chịu đủ mọi sự kỳ thị. Mấy năm nay thuế khóa lại tăng thêm, đã gấp đôi so với năm năm trước."

"Trước hết là hộ thuế, hộ người Hán trong thành mỗi năm sáu quan tiền, các hộ Khiết Đan, Bột Hải khác chỉ thu hai quan tiền. Năm năm trước chỉ có một quan tiền, hộ người Hán chúng tôi mỗi năm hai quan tiền, giờ tăng gấp ba lần, hộ Khiết Đan tăng gấp đôi."

"Tiếp theo là điền thuế, ruộng tốt mỗi mẫu ba đấu ba thăng, nhưng lúa mì của chúng tôi mỗi năm chỉ thu hoạch một vụ, hai phần thu hoạch đã bị thu mất, nông dân khổ không thể tả, chỉ cần có thiên tai là phá sản."

"Ngoài ra, thương nhân chúng tôi ngoài hộ thuế ra còn phải nộp thêm một phần mười thuế thương mại. Trước đây chỉ có ba ly, bây giờ ai cũng không dám làm ăn chân chính, đều mua hàng lậu để trốn thuế, một khi bị bắt là phải sung quân."

"Ngay cả người Khiết Đan cũng kêu thuế nặng không chịu nổi, huống chi là người Hán chúng tôi. Nếu không thì tiểu nhân cũng chẳng đến tìm Dương lão tướng quân. Nghe nói Đại Tống sắp khai chiến với nước Liêu, chúng tôi thực sự mong chờ quân Tống sớm ngày thu phục U Châu."

"U Châu có bao nhiêu Hán quân?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Ba vạn người ạ!"

Dương Quý thấy ánh mắt Phạm Ninh có chút nghi hoặc, vội giải thích: "Đây là bí mật công khai, ai cũng biết. Hán quân không có kỵ binh, việc nặng việc khổ đều do họ làm, canh giữ biên giới cũng là họ. Chúng tôi có câu tục ngữ rằng: Nhất đẳng Khiết Đan, nhị đẳng Man, tam đẳng Hán nhân, tứ đẳng Nam."

"Nghĩa là gì?"

Dương Quý giải thích: "Người Khiết Đan ở trên cao, đãi ngộ tốt nhất, nhàn hạ nhất. Đẳng thứ hai chỉ các tộc man di khác, như Hề, Bột Hải, Mạt Hạt, Cao Ly, Nữ Chân... Trong đó người Hề đãi ngộ tốt nhất, các tộc khác kém hơn một chút. Đẳng thứ ba là người Hán ở U Châu, đãi ngộ kém, làm việc nhiều, nhưng họ vẫn chưa phải là tệ nhất. Tệ nhất là tứ đẳng Nam, tức là người Tống, là bách tính biên giới hoặc tù binh bị bắt đi. Họ đi lính cũng là nô lệ, chuyên phục dịch người Khiết Đan, không có quân bổng, ăn không no, mặc cũng rách rưới, nhìn cái là nhận ra ngay."

Phạm Ninh gật đầu: "Ngươi lui xuống trước đi! Lát nữa có việc gì ta sẽ hỏi ngươi."

Dương Quý lui ra, Phạm Ninh hỏi Dương Văn Quảng: "Người này có đáng tin không?"

"Nên là đáng tin ạ, cha ông ta từng đưa không ít tình báo cho quân Tống, nếu bị bắt thì đã bị giết lâu rồi."

Phạm Ninh nghĩ cũng đúng, chiến tranh không phải lúc nào cũng diễn ra, nếu họ bị phát hiện, nước Liêu sẽ không tha cho họ.

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước, nói với binh sĩ: "Mời Dương Quý vào lại đây!"

Một lát sau, Dương Quý lại được mời vào, Phạm Ninh mỉm cười nói: "Có bao giờ nghĩ đến việc làm chút gì đó để mưu cầu tiền đồ cho tương lai của mình chưa?"

Dương Quý vô cùng phấn khích, ông ta đến đây chính là để đầu quân cho Tống quân, tất nhiên là muốn mưu cầu tiền đồ, vội chắp tay nói: "Nguyện vì Phạm Tướng công hiệu lực!"

Phạm Ninh gật đầu: "Ta cho ngươi tiền tài ủng hộ đầy đủ, lại cho ngươi vài trợ thủ, hy vọng ngươi có thể xây dựng cho ta một mạng lưới tình báo ở U Châu. Ta cần tình báo về việc bố trí quân đội, tình trạng trang bị, phòng thủ thành trì, lương thực, lòng dân... không chỉ ở U Châu mà còn bao gồm các châu phủ khác ở Yên Vân."

Dương Quý vội cúi người nói: "Tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết tâm lực hoàn thành lời dặn dò của Phạm Tướng công!"