Mười lăm vị quan viên trẻ tuổi ngồi ngay ngắn trong đại sảnh, người thì xuất thân từ đồng tiến sĩ, kẻ thì tốt nghiệp Thái học. Hầu hết họ đều là những người được điều động đến phủ Kinh lược hải ngoại trong vài năm gần đây và ít nhất đã phải ngồi "ghế lạnh" suốt hai năm trời.

Phủ Kinh lược hải ngoại chẳng khác nào một chiếc sọt rác, Lại bộ cứ thế tống khứ những vị quan viên dự khuyết trẻ tuổi, xuất thân bần hàn, không có chống lưng vào đây. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi đã có tới mấy chục người. Hai năm qua, phần lớn các quan viên này chẳng có việc gì để làm. Đúng lúc họ gần như tuyệt vọng, Phạm Ninh nhậm chức.

Trong mười lăm người này có năm vị quan bát phẩm, mười vị quan cửu phẩm, tuổi đời đều tầm hai mươi ba, hai mươi tư, tràn đầy sức sống và tinh thần làm việc.

“Các vị, chắc hẳn các vị cũng đã nghe tin về việc Lưu Cầu phủ sắp mở rộng thêm các huyện. Những thổ dân đe dọa đến an ninh của Lưu Cầu phủ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, việc mở rộng huyện không còn bất kỳ trở ngại nào nữa. Theo quyết định mới nhất của triều đình, triều đình sẽ di dời hai vạn hộ dân từ Thiểm Tây lộ và Hà Bắc Tây lộ đến Lưu Cầu an cư. Như vậy, ngoài huyện Bành Hồ và huyện Lưu Cầu hiện tại, chúng ta cần xây dựng thêm năm tòa huyện thành nữa, trong đó bốn tòa trên đảo Lưu Cầu, một tòa trên đảo chính của Tiểu Lưu Cầu, tức đảo Lưu Ly. Mỗi huyện cần một vị Huyện lệnh, một Huyện thừa và một Huyện úy, vừa vặn chính là mười lăm vị ở đây.”

Phạm Ninh vừa dứt lời, mỗi người đều bắt đầu ngồi không yên, trong ánh mắt lộ rõ vẻ chờ mong và kinh ngạc sâu sắc. Trong lòng họ chỉ có một suy nghĩ: cuối cùng cũng đã đến ngày được ngẩng đầu lên.

Dù là nhậm chức quan huyện ở hải ngoại, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc ngồi không trong phủ Kinh lược, lãng phí tháng năm.

Phạm Ninh mỉm cười nói: “Nhậm chức quan huyện hải ngoại rất vất vả, sự hy sinh cũng rất lớn, ít nhất phải qua một nhiệm kỳ mới có cơ hội chuyển thành quan kinh thành. Hy vọng mọi người chuẩn bị sẵn tâm lý. Nếu ai không muốn đi hải ngoại nhậm chức, bây giờ có thể đề xuất, ta sẽ trả về Lại bộ để các vị mưu cầu công việc khác.”

Mười lăm người đều không nói lời nào. Đùa sao! Trả về Lại bộ thì đời này coi như xong. Bây giờ dù không muốn đi cũng phải đi, huống hồ mọi người đều nguyện ý ra hải ngoại nắm giữ thực quyền.

Phạm Ninh thấy không ai phản đối, liền cười nói: “Tiếp theo ta sẽ đọc danh sách, sau đó các vị hãy đi tìm Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác, họ sẽ hướng dẫn các vị cách chuẩn bị thành lập huyện mới. Ngoài ra, Tuyền Châu Tô Tri phủ và Lý Đề cử của Thị bạc ty cũng sẽ giúp đỡ mọi người. Họ là những quan viên đợt hai của Côn Châu, Tô Tri phủ từng tham gia trù bị xây dựng Hán huyện và nhậm chức Hán huyện Huyện thừa, Lý Đề cử trù bị xây dựng Tấn huyện và nhậm chức Tấn huyện Tri huyện đầu tiên, kinh nghiệm đều rất phong phú, họ sẽ đến trao đổi với các vị.”

Nói xong, Phạm Ninh cầm danh sách đọc to: “Hạ Vũ, Huyện lệnh huyện Lưu Trung; Trương Văn Hoa, Huyện lệnh huyện Lưu Nam...”

Thời gian tiếp theo, Phạm Ninh đặc biệt bận rộn, xử lý thỏa đáng từng loại chính vụ đang tồn đọng.

Thời gian lại trôi qua gần một tháng, công tác chuẩn bị đã hoàn tất, ngày xuất dương xuôi nam cuối cùng cũng đã đến.

Sáng hôm đó, Phạm Ninh dẫn theo vài tùy tùng đến cảng. Bến tàu của cảng Tuyền Châu chủ yếu phân bố ở hai bên cửa sông Tấn Giang, có tổng cộng mười bến tàu, trong đó bến số chín và số mười là bến tàu tư nhân của Phạm thị thương hành.

Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh đến thị sát bến tàu của Phạm thị thương hành. Minh Nhân có chút oán trách: “Phụ thân cả ngày chỉ mải mê với mấy viên đá vụn đó, không chịu đến giúp đỡ. Huynh đúng là một chưởng quỹ phó mặc, đừng quên huynh vẫn còn ba phần cổ phần trong Phạm thị thương hành đấy. Đừng có cái gì cũng không quản, để huynh đệ chúng ta cả ngày mệt như trâu ngựa thế này.”

Phạm Ninh cười đáp: “Chẳng phải ta đã gọi Minh Hiên đến giúp các đệ giảm bớt gánh nặng rồi sao? Xưởng dệt bên đó đã cho nó một phần cổ phần, khiến nó cũng cam tâm tình nguyện mệt như trâu ngựa.”

“Chuyện này không cần huynh nhắc, chúng ta tự hiểu. Minh Hiên là huynh đệ trong nhà, xưởng dệt bên đó chúng ta sẽ cho nó một phần cổ phần, nhưng chúng ta vẫn cần người!”

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: “Chẳng phải Chu lão gia tử cũng có một phần cổ phần sao? Để ông ấy cũng góp chút sức, phái người đến quản lý.”

Minh Lễ thở dài: “Ông ấy cũng đã giúp đỡ rất nhiều rồi. Vả lại chính ông ấy cũng mở thương hành ở Tuyền Châu, do cháu trai Chu Lâm quản lý, ông ấy không còn sức lực để giúp chúng ta nữa.”

“Thương hành nhà họ Chu làm gì?” Phạm Ninh hỏi.

“Làm đồ sứ và bánh trà. Ba Tư có nhu cầu rất lớn về trà, trà của họ chủ yếu tiêu thụ sang bên đó.”

“Vậy nhà họ Chu có đội tàu không?” Phạm Ninh lại hỏi tiếp.

“Tạm thời là chưa!”

“Vậy thì đơn giản thôi, hợp nhất Chu thị thương hành và Phạm thị thương hành lại. Nhà họ Chu phụ trách thu mua vật tư nội bộ Đại Tống, nhà họ Phạm phụ trách xuất khẩu, các đệ phụ trách hải ngoại, chuyện thu mua vật tư các đệ không cần phải lo lắng nữa.”

Minh Nhân và Minh Lễ đồng loạt lắc đầu: “Phương án này chúng ta đã cân nhắc, nhưng không ổn. Đây là gia sản nhà họ Phạm, ba huynh đệ chúng ta mỗi người ba phần cổ phần, đó là trạng thái lý tưởng nhất. Thực ra còn một phần cổ phần nữa, chúng ta định dành cho tam thúc và tứ thúc, kết quả lại bị nhà họ Chu lấy mất. Nói thật, chuyện này chúng ta đã rất hối hận rồi, nếu còn để nhà họ Chu nhúng tay vào, rất nhiều việc chúng ta không thể tự quyết định được.”

Phạm Ninh cũng biết hai huynh đệ họ có chủ kiến rất mạnh, bản thân cũng không tiện áp đặt ý kiến của mình lên họ. Chàng suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy các đệ hãy tìm tứ thúc về trấn giữ thương hành. Phần cổ phần của nhà họ Chu ta sẽ nói với lão gia tử, ông ấy sẽ trả lại thôi, phần cổ phần đó đối với ông ấy không có ý nghĩa gì cả.”

Hai huynh đệ vui mừng khôn xiết. Nếu Chu Nguyên Phong chịu trả lại phần cổ phần đó thì thật tốt quá, chia cho tam thúc và tứ thúc mỗi người nửa phần, đại thương hành gia tộc này coi như đã vững vàng.

Tuy nhiên, gọi tứ thúc về có được không? Hai huynh đệ có thành kiến rất sâu với tứ thúc Phạm Đồng Chung, năm xưa gã là một tên khốn ăn không ngồi rồi. Hai người nghi hoặc nhìn Phạm Ninh.

Phạm Ninh lắc đầu nói: “Dù ta cũng không hiểu rõ tình hình của chú ấy, nhưng hiện tại tửu lâu của chú ấy đã từ một cái ban đầu thành ba cái. Điều này chứng tỏ chú ấy không phá gia chi tử, vẫn đang nỗ lực khởi nghiệp. Chú ấy chưa từng tìm ta vay tiền, cũng không ngửa tay xin nhị thúc hay tam thúc. Chú ấy có từng vay tiền các đệ không?”

Minh Nhân và Minh Lễ đều lắc đầu. Phạm Ninh cười nói: “Điều này khi chú ấy còn trẻ là không thể tưởng tượng nổi, chứng tỏ bản chất chú ấy rất tốt, lúc trẻ chỉ là không hiểu chuyện, giờ mới hiểu lý lẽ. Nếu không có vốn bên ngoài hỗ trợ, dựa vào tự tích góp để mở tửu lâu, thực sự rất khó khăn. Từ một tửu lâu mở rộng thành ba cái, có thể tưởng tượng được sự gian nan đó. Chú ấy hiện có hai con trai và hai con gái phải nuôi, áp lực rất lớn. Chúng ta giúp chú ấy một lần, để chú ấy làm đại chưởng quỹ thương hành ở Tuyền Châu, phụ trách đối nội.”

Minh Nhân và Minh Lễ bàn bạc một lúc, cuối cùng gật đầu: “Nếu chú ấy thực sự đã hiểu lý lẽ, thì để chú ấy trấn giữ thương hành tất nhiên là tốt nhất. Sau đó chúng ta còn mua hai lò gốm và một vườn trà ở Đức Hóa, những thứ này có thể giao cho Minh Hiên quản lý, tứ thúc thì phụ trách điều phối hàng hóa cho thương hành.”

Thấy cả hai đều đồng ý để tứ thúc đến Tuyền Châu, Phạm Ninh liền nói: “Ta sẽ viết một lá thư cho tứ thúc, mời chú ấy đến Tuyền Châu, Minh Lễ hãy chạy một chuyến đến Ngô huyện, đích thân mời chú ấy tới.”

“Vậy tửu lâu của tứ thúc thì sao?”

Minh Nhân lườm Minh Lễ một cái: “Đừng có việc gì cũng dựa vào A Ninh, chuyện nhỏ thế này mà chúng ta không xử lý được sao?”

Phạm Ninh cười nói: “Đây thực sự không phải chuyện nhỏ. Nếu xử lý không khéo, tứ thúc chưa chắc đã chịu đến. Thế này đi, tửu lâu có thể giao cho đại quản sự Cố ở tửu lâu Mộc Độc, nhờ tam thúc cùng trông coi.”

Ba huynh đệ bước lên chiếc tàu chính của đội tàu, cũng là chiếc tàu biển lớn nhất của họ. Đây là con tàu lớn ba vạn thạch, đi xa nhất tới nước Mộc Lan Bì ở Tây Phi, tải trọng quy đổi khoảng hai ngàn tấn, trông vô cùng đồ sộ, như một ngọn núi lớn đang neo đậu tại bến cảng.

“Đây chính là con tàu lớn nhất của chúng ta, cũng là tàu buôn viễn dương lớn nhất Đại Tống hiện nay, gọi là Mộc Lan Chu, tải trọng ba vạn thạch.”

Phạm Ninh vỗ vỗ mạn tàu hỏi: “Con tàu này có thể chở bao nhiêu người?”

“Con tàu này cần năm trăm thủy thủ, bốn trăm người chèo thuyền, một trăm người phục vụ khác, còn phải có năm trăm cung thủ đi theo tàu, cũng có thể chở khoảng năm trăm khách thương. Bên trong ít nhất phải chứa lương thực cho một năm, trên tàu có thể nuôi lợn, ủ rượu, còn có cả một cái chợ nhỏ, riêng kỹ nữ đi theo tàu đã có ba mươi người.”

“Đóng một con tàu lớn như vậy tốn bao nhiêu tiền?”

“Tàu buôn lớn thế này, kỹ thuật rất phức tạp, vỏ ngoài dùng gỗ thông, sau đó ngâm dầu trẩu suốt một năm...”

Phạm Ninh lườm Minh Lễ đang nói năng luyên thuyên một cái: “Ta không hỏi đệ cách đóng tàu, ta hỏi nó tốn bao nhiêu tiền mới mua được?”

Minh Lễ gãi đầu nói: “Có hai loại, một loại mười sáu cánh buồm, một loại mười hai cánh buồm. Loại của chúng ta là loại mười sáu cánh buồm, lúc đó chúng ta tốn năm ngàn quan tiền, loại mười hai cánh buồm thì bốn ngàn quan tiền là đủ.”

“Giá này chắc không đắt lắm nhỉ!”

Minh Nhân cười hì hì: “Gỗ đều là chúng ta vận chuyển từ Côn Châu về, lại là xưởng tàu của nhạc phụ Minh Lễ, chỉ tính tiền công, tất nhiên không đắt. Nếu là giá thị trường, con tàu này ít nhất một vạn quan, loại mười hai cánh buồm thì tám ngàn quan. Đây mới chỉ là giá tàu, quan trọng hơn là mua được chưa chắc đã nuôi nổi.”

“Vậy các đệ có hơn trăm con tàu biển vạn thạch thì cần bao nhiêu thủy thủ?”

“Không phải con tàu nào cũng cần chèo thuyền. Đi vịnh Ba Tư bắt buộc phải dùng tàu chèo, nhưng đi Nam Dương có thể lợi dụng gió mùa thì không cần người chèo, nhưng một năm chỉ đi được hai chuyến, giống như đi Côn Châu vậy, tám mươi thủy thủ là đủ. Hiện tại chúng ta chỉ có mười lăm tàu chèo. Một khi đi vịnh Ba Tư hay thậm chí là nước Mộc Lan Bì xa xôi hơn, không chỉ cần năm trăm người chèo, mà còn phải có năm trăm cung thủ, hải tặc bên đó quá hung hãn.”

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: “Có khách thương hải ngoại đặt loại tàu lớn này không?”

Minh Nhân lắc đầu: “Tàu biển trên vạn thạch cơ bản không bán ra ngoài. Không phải triều đình không cho phép, mà chủ yếu là các xưởng tàu đóng được tàu vạn thạch không nhiều, nội bộ Đại Tống đã bận không xuể, đâu còn tâm trí lo cho khách thương hải ngoại. Dù sao thì đến nay, ta chưa từng thấy thương nhân hải ngoại nào sở hữu tàu hàng vạn thạch.”

Phạm Ninh trầm tư hồi lâu rồi nói: “Lần này ta đi Lữ Tống, cần năm mươi chiếc tàu chèo, Tuyền Châu có thể huy động được không?”

Minh Lễ suy nghĩ rồi nói: “Năm mươi chiếc thì không có, ba mươi chiếc thì chắc được. Chúng ta có mười lăm chiếc, nhạc phụ ta có năm chiếc, các thương hành lớn khác gom góp thêm mười chiếc nữa. Huynh khi nào xuất dương? Chúng ta giúp huynh hỏi thăm một chút.”

“Ba ngày nữa xuất dương, nếu thực sự không có ba mươi chiếc thì hai mươi chiếc cũng được.”

“Vậy thì không thành vấn đề, hai mươi chiếc chắc chắn có!”