Cờ đỏ vẫy vùng, tiếng chuông báo động đồng loạt vang lên trên tất cả các chiến thuyền. Những binh sĩ đang nghỉ ngơi vội vã chạy ra từ khoang tàu, tay lăm lăm cung nỏ. Trong tác chiến trên biển, cung nỏ vẫn là lực lượng chủ chốt, đặc biệt là hỏa tiễn đã hoàn thiện, đây chính là khắc tinh của buồm tàu.

Vì vậy, một khi nổ ra hải chiến, việc đầu tiên cần làm là hạ buồm xuống để tránh bị hỏa tiễn tập kích. Trong thời đại kỹ thuật hỏa tiễn ngày càng chín muồi như hiện nay, nó đã trở thành vũ khí chết chóc nhất trên biển. Do đó, chiến thuyền của triều Tống hầu hết đều lấy Phúc thuyền và chèo thuyền làm chủ đạo, chính là để né tránh nhược điểm này.

Thế nhưng, kỹ thuật đóng tàu của nước Liêu vẫn chưa đạt đến trình độ đóng được Phúc thuyền hay thuyền chèo, nhất là vận binh thuyền vốn cần chở lượng lớn binh lính, họ không thể dùng sức người để chèo, nên thuyền ba buồm là trang bị tiêu chuẩn của họ.

Đối phương dường như cũng phát hiện ra thủy quân nhà Tống, lập tức điều chỉnh hướng đi về phía chính Đông để tận dụng tối đa sức gió mạnh từ phía Tây, khiến tốc độ hạm đội tăng lên.

Hạm đội này chính là sáu mươi chiếc vận binh thuyền của nước Liêu, tất cả đều là loại tàu ba ngàn thạch, đây là loại tàu lớn nhất mà nước Liêu có thể đóng được vào thời điểm hiện tại. Họ phải mất ba năm mới đóng xong sáu mươi chiếc này, lần này dốc toàn lực xuất phát, chở đầy tám ngàn tinh nhuệ bộ binh Khiết Đan đi tới Côn Châu. Không ngờ lại chạm trán hạm đội nhà Tống ngay trên mặt biển.

Chủ tướng hạm đội Liêu quân hoảng loạn, vội ra lệnh tăng tốc, chạy trốn về hướng đất liền. Nhưng vì gió là gió Tây, họ chỉ có thể chạy về phía Đông. Cách đó hai ngàn dặm về phía chính Đông chính là Côn Châu, họ phải mất ít nhất mười lăm ngày mới đến nơi.

Chứng kiến chiến thuyền nhà Tống ngày càng tiến lại gần, chủ tướng Liêu quân tuyệt vọng, hạ lệnh chuẩn bị nghênh chiến.

Họ có sáu mươi chiếc vận binh thuyền, trong khi đối phương dường như chỉ có mười chiếc chiến thuyền. Gấp sáu lần quân địch, đây là hy vọng duy nhất của tàu bè nước Liêu.

Hàn Vọng bước nhanh tới bên cạnh Phạm Ninh nói: "Đều là thuyền buồm ba ngàn thạch, lại là vận binh thuyền chứ không phải chiến hạm. Chúng ta có thể trực tiếp đâm vỡ, đâm chìm tàu chủ của chúng. Dưới áp lực kinh hoàng, chúng tất sẽ kéo buồm bỏ chạy, đó chính là cơ hội của chúng ta."

Đây mới là phân tích của người chuyên nghiệp: muốn bắn người trước hết phải bắn ngựa, muốn bắt giặc trước hết phải bắt vua.

Phạm Ninh cười hỏi: "Có nhận ra tàu chủ của đối phương không?"

"Thuộc hạ nghe nói cờ lệnh của chủ soái nước Liêu là cờ đầu sói. Chúng ta tìm thấy cờ đầu sói, đó hẳn là tàu chủ."

Phạm Ninh gật đầu: "Có lý. Tàu chủ giao cho ta, ngươi phụ trách tiêu diệt các tàu khác."

"Tuân lệnh!"

Hàn Vọng đi qua tấm ván cầu trở về chiếc tàu thứ hai, trên tàu của hắn đã treo cờ đỏ, ý nghĩa là cuộc chiến tiếp theo sẽ do hắn chỉ huy.

Hai hạm đội ngày càng gần nhau, hạm đội Liêu quân ngoài dự đoán của mọi người vẫn không hạ buồm, mà cứ thế lao thẳng về phía họ. Phạm Ninh lập tức nhận ra, quân Liêu hoàn toàn không có chút kinh nghiệm thủy chiến nào, thậm chí không hề ý thức được việc buồm tàu sẽ bị lửa thiêu cháy.

Phạm Ninh lập tức ra lệnh: "Chuẩn bị hỏa tiễn!"

Hỏa tiễn thực chất chính là tên thuốc súng. Ở đầu mũi tên thông thường gắn một ống thuốc súng dài hai tấc, châm bằng dây cháy chậm, sau khi đốt cháy thuốc súng sẽ bùng lên dữ dội.

Không chỉ Phạm Ninh phát hiện ra thời cơ chiến đấu, Hàn Vọng và các tướng lĩnh thủy quân khác cũng nhận ra. Họ lần lượt hạ lệnh cho binh sĩ chuẩn bị hỏa tiễn.

Lúc này, Phạm Ninh cũng đã thấy con tàu treo cờ đầu sói kia, lập tức quát lớn: "Toàn tốc tiến lên, đâm chìm tàu chủ của địch!"

Chiến thuyền của Phạm Ninh là một chiếc được xưởng đóng tàu nhà họ Chu chế tạo theo tiêu chuẩn chiến thuyền, vô cùng kiên cố. Khi cải tạo thành tàu chạy bằng hơi nước, các thợ thủ công đã đặc biệt lắp thêm mũi đâm bằng sắt sống ở phía trước, khiến nó thực sự trở thành một chiến thuyền sắc bén như "Can Tương".

Cũng chính vì có sự tự tin này, Hàn Vọng mới đề nghị Phạm Ninh dùng tàu chủ đâm vỡ tàu chủ của địch.

Tàu Can Tương tăng tốc, hai bánh guồng lớn ầm ầm quay cuồng, lao thẳng về phía tàu chủ của địch mà không chút do dự.

Tàu chủ của địch cũng phát hiện ra ý đồ của đối phương, tức thì hoảng loạn, vội vã tránh sang bên trái. Nhưng tốc độ của thuyền buồm làm sao so được với tàu chạy bằng hơi nước? Mũi đâm của tàu Can Tương đâm sầm vào mạn trái chiến thuyền địch.

Đây là cuộc đọ sức giữa chiến thuyền ba vạn thạch và vận binh thuyền ba ngàn thạch. Khoảng cách gấp mười lần khiến tàu chủ Liêu quân trông thật nhỏ bé. "Ầm!" một tiếng nổ kinh thiên động địa, kèm theo đó là tiếng gào thét tuyệt vọng của vô số binh sĩ Liêu quân.

Một cảnh tượng va chạm thảm khốc xuất hiện trước mắt mọi người. Tàu chủ của địch không bị đâm nát hoàn toàn, nhưng bị đâm gãy làm đôi ngay giữa thân. Sóng xung kích mạnh mẽ khiến hơn một trăm binh sĩ trong khoang tàu chết ngay tại chỗ, xác người rơi lả tả xuống biển. Rất nhiều binh sĩ và thủy thủ trên boong tàu bị hất văng xuống nước. Họ không chết vì chấn động nhưng giữa con sóng dữ, họ nhanh chóng bị biển cả nuốt chửng.

Ngay khoảnh khắc tàu lớn đâm vào đối phương, bản thân Phạm Ninh cũng đứng không vững, suýt nữa ngã trên boong. Chu Long nhanh tay lẹ mắt, đỡ lấy ông.

Các binh sĩ và thủy thủ khác đều ngã nhào trên boong. Phạm Ninh bỗng nhớ ra một chuyện, sắc mặt thay đổi, vội nói với Chu Hổ: "Ngươi mau xuống phòng lò hơi xem có vấn đề gì không!"

Ông quên mất mình đang ở trên tàu hơi nước, cú va chạm mạnh này liệu có làm lò hơi nghiêng đổ hay hỏng hóc máy móc hay không.

Chu Hổ vội vàng chạy xuống. Chu Long hiểu nỗi lo của chủ nhân, an ủi: "Quan nhân, ta nghĩ sẽ không có vấn đề gì đâu. Chúng ta từng gặp bao nhiêu trận gió to sóng lớn, lò hơi cũng chưa từng bị lật. Cú va chạm này cũng chẳng khác gì sóng lớn đập vào thân tàu."

Phạm Ninh nghĩ cũng phải, các thợ thủ công đều đã tính toán đến ảnh hưởng của sóng lớn đối với tàu bè, nên lò hơi và máy hơi nước đều được lắp đặt vô cùng vững chắc.

Lúc này, các binh sĩ trên mạn tàu ló đầu ra hét lớn: "Tàu chìm rồi!"

Phạm Ninh bước tới, cách đó mấy chục trượng, ông chỉ nhìn thấy cột buồm cuối cùng, rồi chẳng mấy chốc, cột buồm cũng biến mất.

Tàu chủ và chủ tướng cùng chìm xuống biển khơi. Nghĩ đến cảnh con tàu bị đâm gãy làm đôi, các tàu khác đều kinh hãi. Mất đi sự chỉ huy của tàu chủ, các tàu mạnh ai nấy chạy, lần lượt quay đầu bỏ trốn.

Phạm Ninh thầm mắng mình hồ đồ. Đối phương đã giăng buồm tới nộp mạng, sao mình còn phải đâm làm gì, cứ dùng hỏa tiễn bắn vào buồm là xong. Bây giờ lại "đả thảo kinh xà", khiến các tàu khác đều chạy mất.

"Truy kích!"

Tất cả chiến thuyền nhà Tống đều toàn tốc đuổi theo. Chỉ thấy trên mặt biển, hỏa tiễn bay vút đi, buồm của từng chiếc tàu lớn lần lượt bị hỏa tiễn châm lửa. Buồm của chiến thuyền Liêu quân đều được may từ vải thô lấy từ tiền tuế cống của nhà Tống, tuy rất bền nhưng lại rất sợ lửa, gặp lửa là cháy.

Đây cũng là do kinh nghiệm đóng tàu của nước Liêu còn thiếu sót. Họ hoàn toàn có thể dùng da cừu để may buồm, nhưng các thợ thủ công đã quen dùng vải bố thô, chẳng ai đề xuất đổi sang da cừu, càng không nghĩ đến vấn đề phòng cháy khi hải chiến.

Vận binh thuyền của Liêu quân không nhanh bằng tàu hơi nước của quân Tống. Chẳng bao lâu sau, trên mặt biển đâu đâu cũng là khói đen cuồn cuộn. Không chỉ buồm bị cháy, mà cả con tàu cũng bị lửa thiêu rụi. Thêm vào đó, quân Tống dùng thêm dầu hỏa để trợ cháy, cả sáu mươi chiếc vận binh thuyền đều bị biển lửa nuốt chửng.

Trên mặt biển, binh sĩ Khiết Đan kêu cứu khắp nơi. Mối thù trăm năm giữa hai nước Liêu - Tống khiến không một binh sĩ Tống nào thương xót cho lũ giặc Khiết Đan rơi xuống nước. Họ chỉ đứng trên boong tàu, lạnh lùng nhìn đám binh sĩ bị nước biển lạnh lẽo nhấn chìm.

Một canh giờ sau, sáu mươi chiếc vận binh thuyền biến mất trên mặt biển, cùng với tám ngàn binh sĩ Khiết Đan trên tàu, tất cả đều vùi thân dưới đáy đại dương.

Đây cũng là thất bại thảm khốc nhất của nước Liêu kể từ khi đối đầu với Đại Tống. Tám ngàn binh sĩ bị tiêu diệt hoàn toàn, khiến quân Tống vô cùng phấn chấn.

Vì nhu cầu tình báo, quân Tống cứu lên ba vị tướng lĩnh Khiết Đan, lần lượt áp giải đi thẩm vấn.

Chẳng bao lâu, Hàn Vọng tìm thấy Phạm Ninh đang kiểm tra phòng lò hơi, cúi người bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng công, khẩu cung đã được xác nhận. Đúng như dự đoán của Tướng công, xưởng đóng tàu và cảng biển của chúng đều nằm trong các cảng cũ của nước Bột Hải ngày trước."

"Trước đó, chúng đã từng có tàu đi tới Côn Châu chưa?" Phạm Ninh hỏi lại.

Lúc này ông không hề căng thẳng, vì ông đoán rằng không có khả năng đó, nước Liêu không có năng lực đóng tàu mạnh mẽ đến thế.

"Chưa! Đây là hạm đội đầu tiên chúng chuẩn bị để xâm lược Côn Châu."

Ngừng một chút, Hàn Vọng nói thêm: "E rằng cũng là hạm đội cuối cùng. Theo lời khai, chúng không còn tàu lớn nào nữa, chỉ còn một số tàu nhỏ dưới ngàn thạch."

"Sự canh phòng ở xưởng đóng tàu thế nào?"

"Canh phòng nghiêm ngặt, có khoảng một vạn quân đồn trú."

Phạm Ninh suy nghĩ rồi cười nói: "Điểm yếu lớn nhất trong phòng ngự của xưởng đóng tàu chính là đặt ở ven biển. Chỉ cần ở ven biển thì không thể nào phòng bị chặt chẽ hoàn hảo được, nhiều nhất cũng chỉ là canh phòng nghiêm ngặt trên đất liền mà thôi."

Hàn Vọng ngẫm nghĩ rồi nói: "Nhưng xưởng đóng tàu thường rất lớn, muốn thiêu rụi toàn bộ e là không thực tế."

"Không cần thiêu rụi toàn bộ, chỉ cần đốt kho hàng, đốt cháy xương sống tàu (long cốt) trong kho, thì trong vòng ba năm chúng sẽ không thể đóng nổi tàu lớn."

Đóng tàu quan trọng nhất là xương sống, phải mất ít nhất ba năm mới có thể tạo ra một chiếc xương sống không bị biến dạng. Chỉ cần tiêu hủy xương sống, nước Liêu phải bắt đầu lại từ đầu, ít nhất ba năm sau mới có thể đóng được tàu lớn.

Phạm Ninh quay đầu cười với bốn người Chu Long: "Nhiệm vụ trọng đại và công lao to lớn này, ta định giao cho các ngươi!"