Giao tranh vẫn tiếp diễn, ánh mặt trời lưa thưa chiếu xuống, nhuộm đỏ mặt sông, bầu không khí quỷ dị như thể địa ngục Termit.

Những chiếc bè gỗ qua sông đã tổn thất đến bảy, tám phần trong trận chiến trước, còn trận địa của đối phương vẫn vững như Thái Sơn.

Dù có những toán quân nhỏ hoàn thành nhiệm vụ vượt sông, họ cũng bị quân Pháp ngoan cường chặn đánh và buộc phải rút lui.

Đây không phải là đào ngũ. Theo văn hóa truyền thống châu Âu, binh lính có thể đầu hàng khi hết đạn, quân đội Áo cũng không ngoại lệ.

Những binh lính tham gia đánh lén đều được huấn luyện bơi lội, một cái kênh đào Suez không thể ngăn cản bước chân họ.

Hơn nữa, những mảnh vỡ bè gỗ bị pháo bắn tan cũng có thể dùng làm công cụ để trốn thoát, nên chẳng cần phải đầu hàng.

Tuy nhiên, đường về cũng không hề dễ dàng, thỉnh thoảng có lính Pháp bắn về phía mặt sông. May mắn thay, quân Pháp thời điểm này không được trang bị súng máy quy mô lớn, nếu không cơ hội rút lui cũng không có.

Hạ ống nhòm xuống, thượng tá Bodman từ bỏ hy vọng cuối cùng, sắc mặt trở nên hung ác, như thể đang đấu tranh kịch liệt trong lòng.

"Ra lệnh pháo binh, điều chỉnh nòng pháo nhắm vào bờ sông đối diện, dùng đạn đặc tấn công toàn lực!"

Để bảo vệ kênh đào, từ khi bắt đầu giao tranh đến giờ, cả Pháp và Áo đều dùng đạn chùm, chỉ thỉnh thoảng dùng đạn đặc để bắn vào các cứ điểm đối phương.

Một tham mưu trưởng nhắc nhở: "Thưa thượng tá, bắn sập bờ sông đối diện sẽ làm tắc nghẽn kênh đào, đến lúc đó..."

Thượng tá Bodman khoát tay ngắt lời: "Không, chúng ta chỉ đang tấn công cứ điểm của địch. Bờ sông bị hư hại là do người Pháp thấy đại thế đã mất, cố ý phá hủy trước khi bỏ chạy."

Lý do này nghe rất gượng gạo, nhưng thượng tá Bodman không bận tâm, dù sao có còn hơn không. Nếu tổng bộ không quyết đoán được, thì ông sẽ thay tổng bộ quyết định.

Những vấn đề chính trị không phải là chuyện một thượng tá nên lo lắng. Xét về mặt quân sự, mệnh lệnh của thượng tá Bodman hoàn toàn chính xác.

Còn những vấn đề sau này, sẽ phải dựa vào năng lực ngoại giao và sự dày mặt của chính phủ Áo.

Sau một hồi giằng co, tham mưu trưởng vẫn chọn thỏa hiệp. Cùng một mệnh lệnh, nhưng được ban ra bởi những người khác nhau sẽ mang đến những ảnh hưởng chính trị khác nhau.

"Tướng ở ngoài biên cương, có thể không tuân mệnh vua."

Câu nói này không phải là sáo rỗng, nó cũng đúng ở Áo. Hơn nữa, hoàng đế chưa ban hành lệnh cấm phá hoại kênh đào. Yêu cầu bảo vệ kênh đào Suez là do chính phủ Áo đưa ra.

Bộ tư lệnh chiến khu là một cơ cấu đặc thù thời chiến. Trong thời chiến, chính quyền quân sự tiền tuyến có quyền hành rất lớn. Tư lệnh quan, thượng tướng Fislav, đương nhiên phải cân nhắc toàn diện các vấn đề và xem xét yêu cầu của chính phủ.

Nhưng những sĩ quan trung cấp như thượng tá Bodman thì khác. Họ chỉ trung thành với hoàng đế và không cần phải chịu trách nhiệm với chính phủ.

Ngay cả khi chính phủ khó chịu đến đâu, họ cũng không thể vượt mặt hoàng đế để can thiệp trực tiếp vào quân đội.

Chỉ cần thắng trận, chính phủ dù có thành kiến cũng phải ngậm bồ hòn, ở Áo không ai có thể vô cớ nhằm vào những công thần trên chiến trường.

Nguy hiểm thật sự là thất bại trên chiến trường.

Nhưng thượng tá Bodman tin tưởng vào binh lính dưới quyền, hơn một nửa quân phòng thủ đối diện là thổ dân. Nếu ngay cả như vậy mà cũng không thắng được, thì ông không còn mặt mũi nào ở trong quân đội nữa.

...

Sau một đợt pháo kích mới, bờ sông đối diện dần sụp đổ dưới làn mưa bom đạn.

Khi bộ chỉ huy nhận được tin thì mọi chuyện đã rồi, ngoài việc nhắm mắt làm ngơ, họ không còn lựa chọn nào khác.

Thượng tướng Fislav chỉ muốn khóc ròng. Một giờ trước, ông vừa gửi điện xin phép hoàng đế cho lấp một lối đi, và kết quả là chuyện này xảy ra ngay lập tức.

Không thể rút lại được nữa. Điện khẩn từ tiền tuyến luôn được ưu tiên chuyển đến. Giờ Fislav chỉ có thể nhắm mắt gửi một điện báo khác để giải thích.

Còn thượng tá Bodman là công thần hay tội đồ, vấn đề này còn phải xem diễn biến chiến sự. Fislav không có tâm trí để truy cứu trách nhiệm vào lúc này.

Không chút do dự, thượng tướng Fislav ra quyết định: "Ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến, đừng sợ đầu sợ đuôi nữa, cứ thoải mái mà làm.

Bây giờ ta chỉ có một yêu cầu, trong thời gian ngắn nhất phải vượt sông, đánh bại quân Pháp và kiểm soát toàn bộ kênh đào Suez."

Quân nhân cần một chỗ dựa vững chắc, và chiến công là tất cả. Chỉ cần thắng trận, những vấn đề khác sẽ chỉ còn là bụi bặm.

...

Tại cung điện Vienna, Franz nhìn hai điện báo trái ngược nhau trong tay, không biết nên khen thượng tướng Fislav nghe lời hay nên phê bình ông ta cứng đầu.

Sau một hồi suy nghĩ, Franz vẫn cảm thấy có một vị tướng lĩnh cấp cao biết nghe lời ở tiền tuyến vẫn tốt hơn, dù sao thì cũng yên tâm hơn.

Còn về thượng tá Bodman tự ý quyết định, thì đó lại không phải là vấn đề. Là một quân nhân thuần túy, chỉ cân nhắc vấn đề từ góc độ quân sự, đó chính là điều Franz mong muốn.

Ông thà giải quyết hậu quả cho những kẻ đơn thuần này, còn hơn là có một vị tướng lĩnh tiền tuyến biến thành một chính khách tính toán trước sau. Điều đó mới thực sự là tai họa.

Không đợi Franz hồi âm, đám người trong nội các đã tìm đến, nhìn sắc mặt của họ là biết tâm trạng không tốt.

Nghĩ kỹ thì cũng đúng thôi, bao công sức tạo dựng lợi thế chính trị quốc tế, giờ bị phá hỏng hoàn toàn, ai mà thoải mái được.

"Bệ hạ, chuyện xảy ra ở chiến khu Trung Đông..."

Không đợi Wesenberg nói hết, Franz đã ngắt lời: "Được rồi, ta biết chuyện kênh đào Suez rồi.

Chuyện đến nước này, nói thêm nữa cũng vô ích. Dù có muốn truy cứu trách nhiệm, thì đó cũng là chuyện sau chiến tranh.

Việc cấp bách bây giờ là nghĩ cách đối phó. Quân Pháp không đáng sợ, có đám lão già ở Paris cản trở, dù Bộ Ngoại giao Pháp có phát hiện ra vấn đề và muốn thừa cơ gây sự, cũng sẽ bị những kẻ này phá đám.

Khó khăn chính là người Anh, đừng quên không lâu trước đây họ còn cổ động các nước châu Âu liên hiệp để gây khó dễ và quản lý kênh đào Suez.

Lợi ích quá lớn, ai cũng thèm muốn miếng bánh kênh đào Suez này.

Chỉ là trước đây kênh đào Suez luôn bị chúng ta và người Pháp liên thủ nắm giữ, các nước không thể không kiềm chế dã tâm.

Chuyện bây giờ xảy ra, người Anh sẽ có lý do chính đáng hơn để yêu cầu công quản quốc tế. Tiếp theo không biết có bao nhiêu quốc gia sẽ bị người Anh thuyết phục."

Franz chuyển chủ đề, đó là kỹ năng cơ bản mà ông đã rèn luyện trong nhiều năm làm hoàng đế. Dù sao thì ông là hoàng đế, người dưới trướng không thể không nể mặt và cứ cắn mãi một vấn đề không buông.

Bây giờ là thời chiến, mâu thuẫn nội bộ tuyệt đối không được bùng nổ, vì vậy tốt hơn là khơi mào mâu thuẫn bên ngoài.

Chiến tranh diễn ra đến giờ, Franz cũng coi như đã thấy, hiệu ứng cánh bướm có mạnh đến đâu cũng không thể thay đổi được thế giới tồi tệ này.

Nhìn biểu hiện của người Pháp là biết, dù đã tạo cho họ nhiều cơ hội như vậy, họ vẫn chưa tiêu diệt Bỉ và đánh đến thủ phủ của vùng Germany.

Đã như vậy, thì thêm một người Anh cũng không sao, dù sao họ vẫn đang đánh nhau với người Nga. Ngay cả khi tự mình ra tay, họ cũng không thể bỏ mặc Ấn Độ để giúp người Pháp.

Hơn nữa, chuyện này chưa chắc đã là oan uổng, với phong cách của John Bull, chuyện như vậy xảy ra gần như là tất yếu.

Bị đánh lạc hướng, vị đại thần ngoại giao đang giận dữ muốn tìm người chịu trách nhiệm ở chiến khu Trung Đông, buộc phải tỉnh táo lại để suy tính đối sách.

Một lát sau, đại thần ngoại giao Wesenberg chậm rãi nói: "Bệ hạ, chính phủ Anh luôn dòm ngó kênh đào Suez, họ có lẽ sẽ không bỏ qua cơ hội gây khó dễ này.

Từ tình hình quốc tế hiện tại, Bỉ, Đức, Montenegro và Hy Lạp là đồng minh của chúng ta, chắc chắn sẽ không hưởng ứng lời kêu gọi của người Anh.

Thụy Sĩ và Hà Lan bị giới hạn về vị trí địa lý, trước khi chiến tranh phản Pháp có kết quả, họ cũng sẽ không đứng về bên nào.

Người Pháp muốn độc chiếm kênh đào Suez, trước khi chiến tranh ở châu Âu thất bại, chính phủ Pháp có lẽ cũng sẽ phản đối việc quốc tế hóa kênh đào.

Trong thời gian ngắn, người Anh tối đa cũng chỉ gây ra một ít dư luận, gây thêm chút phiền toái cho chúng ta, không đủ để tạo thành lợi thế tuyệt đối."

Tình hình quốc tế vẫn rối ren như vậy, trước lợi ích không có bạn bè hay kẻ thù tuyệt đối, chỉ có lợi ích chung.

Nga và Áo vẫn là đồng minh, nhưng trong vấn đề kênh đào Suez, Wesenberg không dám chắc chính phủ Sa Hoàng có ủng hộ Áo hay không, dù sao chính phủ Vienna không thể chia sẻ lợi ích từ kênh đào cho họ.

Ngược lại, người Pháp đang giao chiến lại có lập trường thống nhất với Áo trong vấn đề này, nhất định sẽ phản đối việc quốc tế hóa kênh đào Suez.

Thủ tướng Karl nói: "Chỉ cần chúng ta có thể kéo dài thời gian cho đến khi đánh bại người Pháp trên chiến trường, thì mọi chuyện sẽ không còn là vấn đề nữa.

Đến lúc đó, chúng ta có thể dùng lợi ích của người Pháp để mua chuộc Tây Ban Nha, Thụy Sĩ, cộng thêm các bang quốc Italy độc lập sau này và các đồng minh hiện tại của chúng ta, châu Âu đại lục sẽ do chúng ta quyết định.

Tuy nhiên, trước đó, Bộ Ngoại giao vẫn không thể lơ là cảnh giác, nhất là khi chiến tranh Afghanistan gần đây đã dịu bớt, càng phải cẩn thận gấp bội."

Không còn cách nào khác, trong chính trị quốc tế không có bạn bè vĩnh hằng, chỉ có lợi ích vĩnh hằng. Nếu không có sự phản bội, thì chỉ là vì vốn liếng để thúc đẩy sự phản bội chưa đủ.

Bây giờ Pháp và Áo đang tranh giành quyền bá chủ châu Âu, chính phủ Áo không thể không nâng cao cảnh giác, bởi vì vốn liếng trên bàn cược đã đủ lớn.

Chưa kể đến việc trực tiếp khai chiến với Pháp, hai nước Anh và Nga có đủ tư cách tranh giành quyền bá chủ, cũng có thể nhảy ra hái quả vào thời điểm quan trọng.

Nhìn vào các hành động quân sự của Áo là biết, ở chiến trường châu Phi, cuộc chiến giành kênh đào Suez, bản thổ không rút quân đội qua, phụ trách đều là quân thuộc địa, hoặc quân được động viên từ bên ngoài châu Âu.

Hơn ba triệu quân được động viên, nhưng chỉ có vài trăm ngàn quân được điều động đến chiến trường phía Nam, số còn lại, ngoài việc tăng viện cho Trung Âu, đều vẫn ở trong nước.

Theo lý thuyết, chỉ cần phái hết những đội quân này đi là có thể đáp ứng nhu cầu tác chiến trước mắt. Nhưng công tác động viên vẫn đang tiếp tục.

Trong đó, dù có lo lắng về việc người Pháp bùng nổ, tiền tuyến thất lợi, cũng không thiếu yếu tố không tin tưởng người Nga.

...

Các quyết định của chính phủ không ảnh hưởng đến chiến đấu ở tiền tuyến. Tên đã lên cung không quay đầu lại, đã làm thì phải làm cho trót.

Chỉ dựa vào pháo kích để lấp đầy kênh đào Suez quá tốn thời gian, để tăng tốc độ, quân đội tiền tuyến phải bất chấp hỏa lực của đối phương để lấp sông tạo đường.

Nhìn chiếc xe hơi bị trúng pháo, bốc khói đen trên đường, thượng tá Bodman cau mày.

Phải biết xe hơi là thứ hiếm có, ngoài các đơn vị chủ lực trong nước được trang bị nhiều, quân đội ở nước ngoài chỉ có hậu cần mới có một số ít.

Việc đóng quân ở khu vực Trung Đông coi như là may mắn, vì bản thân nơi này sản xuất dầu mỏ, Áo cũng có nhà máy lọc dầu ở đây, việc tiếp liệu nhiên liệu thuận tiện, nên mới có tình trạng mỗi đoàn một xe hơi.

Tuy nhiên, điều này chỉ giới hạn trước cuộc chiến. Từ khi tăng cường quân bị bắt đầu, những chuyện tốt đẹp như vậy đã kết thúc.

Xe hơi quân dụng mới sản xuất phải ưu tiên đáp ứng nhu cầu của quân đội trong nước, số lượng phân phối đến chiến khu Trung Đông rất ít.

Không có ngoại lệ, sư đoàn bộ binh của thượng tá Bodman cũng được mở rộng, từ một đoàn trước cuộc chiến phình to thành một sư.

Các loại vũ khí khác mở kho ra là có, nhưng số lượng xe hơi vẫn là của liên đội xe hơi ban đầu, chủ yếu dùng để vận chuyển vật liệu hậu cần.

Nhìn những bảo bối này ngã xuống chiến trường, tim thượng tá Bodman đau như cắt.

Sau một hồi do dự, thượng tá Bodman đưa ra một quyết định khó khăn: "Ra lệnh cho xe hơi tạm ngừng hoạt động, đợi đến tối hãy tính!"

Không còn cách nào, xe hơi là mục tiêu quá lớn. Trung bình cứ chạy ba, năm chuyến là có một chiếc xe hơi hy sinh anh dũng.

Chỉ cần giành được chiến thắng, tổn thất nhiều xe hơi hơn nữa cũng đáng. Vấn đề là với tốc độ này, chưa đợi kênh đào Suez bị lấp đầy, xe hơi đã hết đời trước.

Dù sau này có viện binh, vấn đề là thời gian. Các đơn vị phát động hành động lấp sông không chỉ có sư đoàn của thượng tá Bodman, quân Áo tấn công trên nhiều điểm.

Đằng nào quân Pháp cũng sẽ cho nổ kênh đào khi chiến bại, lấp thêm mấy chỗ cũng không có gì ghê gớm.

"Thưa thượng tá, nếu dừng lại bây giờ, chỉ dựa vào súc vật kéo vận chuyển, e rằng rất khó hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên." Tham mưu trưởng nhắc nhở.

Nếu là đơn vị dẫn đầu phá hủy kênh đào Suez, phát động hành động lấp sông, mà không thể lấp được một con đường cho đại quân vượt sông kịp thời, thì tiền đồ của thượng tá Bodman sẽ không "Sáng" chút nào.

"Không còn cách nào, xe hơi là mục tiêu quá lớn, rất khó tránh khỏi hỏa lực của đối phương. Kẻ địch xây dựng công sự vững chắc, trong thời gian ngắn chúng ta không thể phá hủy hỏa điểm của họ.

Nếu cứ kiên trì, chúng ta sẽ tổn thất rất lớn. Xe hơi là binh chủng kỹ thuật, khác với những lao công lưu đày, nếu mất giống thì không thể bổ sung được."

Nhờ chiến lược phủ xanh của Franz, mỗi năm đều có rất nhiều tội phạm bị lưu đày đến khu vực Trung Đông, khi chiến tranh nổ ra, những người này tự nhiên trở thành lao công.

Lao công là tài sản quý báu của Áo, nhưng một khi thêm chữ "Tội phạm" vào, giá trị sẽ giảm mạnh, từ "Tài sản" quý báu biến thành "Độc lựu" của xã hội.

...

Tại bộ chỉ huy quân Pháp ở Cairo, kể từ khi nhận được tin quân Áo lấp sông, tâm trạng của thống đốc Jacob trở nên tồi tệ.

Ban đầu ông ta có kế hoạch chiếm bán đảo Sinai, kiểm soát kênh đào Suez, để lập công lớn cho Pháp.

Tiếc là kế hoạch không theo kịp thay đổi. Ông ta vừa chọn thời điểm hành động, thì quân đội Áo ở châu Phi đã kéo đến, Ai Cập rơi vào tình cảnh tứ bề thọ địch.

Đối mặt với kẻ thù như sói như hổ, quân đội ở biên giới không thể chống đỡ, thống đốc Jacob buộc phải vừa thu hẹp phòng tuyến, vừa rút quân tiếp viện cho tiền tuyến.

Việc rút bớt binh lực ở tuyến kênh đào là điều tất yếu. Dù sao thì Ai Cập mới trải qua một cuộc bạo loạn lớn, dân số suy giảm nghiêm trọng. Ngay cả khi thống đốc Jacob muốn "Binh độc vũ", cũng không có đủ thanh niên trai tráng.

Ban đầu thống đốc Jacob còn hy vọng quân Áo sẽ kiêng dè áp lực quốc tế và không dám tùy tiện phá hoại "Kênh đào Suez vĩnh viễn trung lập".

Chỉ cần cầm cự được vài tháng, đợi đến khi bản thổ phân thắng bại, thì Ai Cập cũng không thắng mà thắng.

Tiếc là con hổ giấy "Áp lực quốc tế" không đủ uy hiếp, trì hoãn được mấy ngày thì bị đâm thủng.

Khó chịu thì khó chịu, nhưng thống đốc Jacob vẫn tin tưởng vào tuyến phòng thủ kênh đào mà ông ta đã dày công xây dựng. Dù không thể đánh bại kẻ địch, thì cũng không thể bị đột phá trong thời gian ngắn.

"Ra lệnh cho các đơn vị ở tuyến kênh đào dựa vào công sự phòng thủ, cho kẻ địch tấn công trực diện, đánh ra uy phong của lục quân Pháp..."