"Tái ông thất mã, yên tri phi phúc," chính trị đôi khi hài hước như vậy. Ban đầu, chính phủ Anh nghi ngờ về khả năng chống đỡ người Nhật, lo ngại họ như bùn loãng, không thể dính tường, không thể thu hồi vốn đầu tư.

Nhưng sau khi Đế quốc La Mã Thần thánh hỗ trợ người Tây Ban Nha, chính phủ Anh không còn lựa chọn nào khác. Nếu không ra tay, vùng Nam Dương sẽ không còn chỗ cho họ.

Anh không có nhiều lợi ích ở Nam Dương, và việc bị gạt ra ngoài dường như không gây tổn thất lớn. Tuy nhiên, không thể chỉ nhìn bề ngoài.

Nhìn bản đồ sẽ thấy, Nam Dương nằm giữa Viễn Đông và Ấn Độ. Một khi bị gạt ra, vị thế bá chủ của Anh ở Viễn Đông cũng lung lay.

Dĩ nhiên, họ vẫn còn lựa chọn khác: Australia. Nhưng phương án này lại quá vòng vèo!

Anh không chịu nổi sự chậm trễ. Hải quân Hoàng gia vốn đã chịu áp lực lớn vì không thể đi qua kênh đào Suez, nay lại phải đi đường vòng thì càng khó khăn.

Trong bối cảnh đó, Anh chỉ có thể dựa vào ngoại lực, cân bằng các thế lực ở Nam Dương để giải tỏa áp lực cho chính mình.

...

Cùng lúc người Tây Ban Nha đến cảng Frankfurt, Ito Hirobumi, đại diện chính phủ Nhật Bản, và Bộ trưởng Ngoại giao Anh George ký kết 《 Anh Nhật Nam Dương mật ước 》 tại London.

Điều ước quy định:

1. Hai bên ký kết thừa nhận lẫn nhau có quyền bảo vệ lợi ích ở Nam Dương. Nếu "lợi ích đặc biệt" của Nhật Bản ở Nam Dương bị nước khác đe dọa, hai nước có quyền can thiệp.

2. Nếu một bên ký kết phải giao chiến với nước thứ ba để bảo vệ lợi ích nói trên, bên kia phải giữ trung lập nghiêm ngặt và hỗ trợ trong khả năng của mình.

3. Nếu một bên ký kết bị hai hoặc nhiều quốc gia tấn công, bên kia phải viện trợ quân sự.

4. Trong thời bình, hải quân hai nước phối hợp hành động để duy trì ưu thế ở vùng biển Nam Dương và Viễn Đông.

...

Thỏa thuận bổ sung: Để phục vụ chiến tranh Nhật-Tây Ban Nha, Anh bán cho Nhật Bản 3 tàu chiến, 5 tàu tuần dương, 7 tàu khu trục và một số tàu chiến phụ trợ.

Điều ước có hiệu lực trong 5 năm. Sau thời hạn này, hai nước sẽ xem xét tình hình cụ thể để quyết định có gia hạn hay không.

Ngoại trừ đối tượng nhắm đến khác nhau, bản mật ước Anh-Nhật này về cơ bản là phiên bản của 《 Liên minh Anh-Nhật 》 trong dòng thời gian khác. Khác biệt duy nhất có lẽ là tình hình ở Nam Dương phức tạp hơn, khiến cả Anh và Nhật đều không muốn công khai tin tức về liên minh.

Đừng xem thường Hải quân Hoàng gia, dù họ là số một thế giới, nhưng về tốc độ triển khai hạm đội, họ không thể sánh bằng Đế quốc La Mã Thần thánh ở Nam Dương.

Nếu hạm đội hai nước cùng xuất phát từ chính quốc, hạm đội của Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ đến sớm hơn ít nhất nửa tháng. Đó là ý nghĩa chiến lược của kênh đào Suez.

Để tránh tình thế bất lợi này, cách duy nhất là đóng quân với lực lượng lớn. Về lý thuyết, chỉ cần Hải quân Hoàng gia mạnh gấp đôi Hải quân La Mã Thần thánh là có thể giữ vững ưu thế.

Chỉ cần Hải quân Hoàng gia chia quân làm hai, chặn eo biển Gibraltar và Biển Đỏ, là có thể nhốt hạm đội La Mã Thần thánh trong "bồn tắm" Địa Trung Hải.

Dù sao, Hải quân Hoàng gia mạnh hơn, và với quy mô hạm đội tương đương, Hải quân La Mã Thần thánh không phải là đối thủ của họ.

Dĩ nhiên, đó chỉ là lý thuyết. Nếu thực tế thao tác, sẽ thấy gần như không có tác dụng.

Phong tỏa trên biển chỉ hiệu quả với các nước nhỏ. Đối mặt với một thế lực khổng lồ như La Mã Thần thánh, phong tỏa của Hải quân Hoàng gia cùng lắm chỉ gây ra một số thiệt hại kinh tế.

Ngoài việc chọc giận chính phủ Vienna, khiến Đế quốc La Mã Thần thánh đầu tư nhiều hơn vào việc đóng tàu chiến, nó không có tác dụng răn đe nào cả.

Dù không thể thắng, Anh cũng không thể thua. Với sức mạnh của Hải quân Hoàng gia, họ vốn đã ở thế bất bại.

Kết quả cuối cùng không phải là Anh mất thuộc địa ở châu Phi, mà là La Mã Thần thánh mất thuộc địa ở Nam Dương và châu Mỹ.

Hoặc giả, hai nước có thể ném bom qua lại bằng không quân. Có thể, các quốc gia ven biển của La Mã Thần thánh sẽ phải hứng chịu hỏa lực.

Nhưng phải nói rằng, cả hai đều là kẻ thua lớn. Người thắng sẽ chỉ là những người không liên quan đang ngồi hóng chuyện.

Trong bối cảnh không trở mặt, công khai mật ước Anh-Nhật sẽ buộc Hà Lan và Tây Ban Nha đoàn kết với La Mã Thần thánh.

Anh thấy bất lợi khi đánh hai chọi ba, còn Nhật Bản đơn giản là không dám nhúng tay vào mớ hỗn độn này. Dù đều là cường quốc, nhưng "cường quốc giữ cửa" như Tây Ban Nha hoàn toàn không thể so sánh với Đế quốc La Mã Thần thánh.

Nếu thực sự sụp đổ, ai dám đảm bảo người Anh đáng tin? Lỡ họ bất chấp tất cả, điều một hạm đội đến Tokyo, chính phủ Nhật Bản sẽ không gánh nổi.

Ngay cả khi chính phủ Anh chịu giúp, khi Hải quân Hoàng gia đến, họ cũng chỉ có thể giúp thu dọn tàn cuộc.

Báo thù thì có ích gì?

Với tài sản của Đế quốc Nhật Bản, thua một lần thì đừng mong ngóc đầu lên được. Không thể trông chờ Đế quốc La Mã Thần thánh bồi thường để họ xây dựng lại hải quân, phải không?

...

Những người Tây Ban Nha vừa đến cảng Frankfurt đang tổ chức tiệc ăn mừng. Sau nhiều ngày lênh đênh trên biển, cuối cùng họ cũng cập bến, đây là lúc để thư giãn.

"Thưa ngài Witte, Tổng đốc Chandler chưa đến sao?"

Tiệc đã diễn ra được một nửa thì Đô đốc Valkenhayn mới nhận ra một vị khách quan trọng vẫn chưa đến.

Ngài Witte, quan chức ngoại giao, mỉm cười đáp: "Rất tiếc. Tổng đốc bệ hạ có việc bận nên không đến được, ngài ấy đã nhờ tôi chuyển lời xin lỗi."

Từ nụ cười chân thành của ông ta có thể thấy rõ sự hối lỗi. Tiếc rằng đó không phải là điều Đô đốc Valkenhayn cần.

Để đánh bại người Nhật và thu phục quần đảo Philippines, Tây Ban Nha cần sự hỗ trợ của Tổng đốc Nam Dương thuộc Áo. Việc Tổng đốc Chandler tránh mặt cho thấy ông ta không muốn tham gia sâu hơn vào cuộc chiến Nhật-Tây Ban Nha.

Dù hai nước là đồng minh, nhưng quan hệ giữa các quốc gia vẫn dựa trên lợi ích. Việc chính phủ Vienna thực hiện các điều ước đã ký với Tây Ban Nha đã là quá tốt.

Muốn có thêm sự hỗ trợ, chính phủ Tây Ban Nha phải sẵn sàng trả giá. Đáng tiếc, Tây Ban Nha quá nghèo, không thể trả nổi cái giá đó.

Nếu không, Tây Ban Nha đã sớm mua chuộc các nước châu Âu để Liên minh châu Âu thông qua nghị quyết yêu cầu người Nhật rút khỏi quần đảo Philippines.

Đừng nói là chính phủ Nhật Bản, ngay cả chính phủ Anh cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi đối mặt với nghị quyết tập thể của Liên minh châu Âu.

Trên thực tế, Tây Ban Nha không phải là không có cơ hội. Nếu họ tham gia Liên minh phản Pháp trước Nga, họ chắc chắn có thể đổi lấy sự ủng hộ toàn diện của Liên minh phản Pháp.

Đáng tiếc, chính phủ Tây Ban Nha do dự, chậm chân hơn Nga, khiến giá trị của họ giảm mạnh.

Chiến thắng đã giành được, chiến lợi phẩm cũng đã lấy được, còn muốn Đế quốc La Mã Thần thánh giúp đoạt lại quần đảo Philippines thì rõ ràng là không đủ.

Sau một thoáng lúng túng, Đô đốc Valkenhayn nhanh chóng phản ứng lại và lịch sự hỏi: "Không sao, Tổng đốc bệ hạ bận trăm công nghìn việc là điều dễ hiểu. Chỉ là, tôi không biết khi nào có thể bắt đầu bảo dưỡng tàu chiến?

Thưa ngài Witte, như ngài biết đấy, hạm đội của chúng tôi đã di chuyển hàng chục nghìn cây số từ chính quốc đến đây, và sắp phải tham gia một trận chiến lớn, tàu chiến cần được bảo trì."

Việc di chuyển hàng chục nghìn cây số mà tàu chiến chỉ cần "bảo trì" chứ không phải "sửa chữa" đủ để chứng minh chất lượng tàu chiến Pháp rất tốt, và cũng chứng minh trình độ chuyên môn của hải quân Tây Ban Nha.

So với hạm đội Nga thảm hại trong lịch sử, người Tây Ban Nha bây giờ may mắn hơn nhiều.

"Xưởng sửa chữa đã sẵn sàng, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào. Chỉ có điều quy mô hạm đội của quý quốc quá lớn, một xưởng sửa chữa e rằng không thể hoàn thành việc bảo trì trong thời gian ngắn.

Nếu các ngài cần gấp, tôi đề nghị phân tán hạm đội đến nhiều xưởng sửa chữa để bảo dưỡng. Với năng lực kỹ thuật của chúng tôi, nếu tách ra, nhanh nhất là một tuần có thể giải quyết."

Tiền dâng đến tận cửa, sao có thể không kiếm? Dù là cung cấp hậu cần, hay bảo dưỡng tàu chiến, đều phải trả phí.

Đối với khách hàng, ngài Witte luôn chu đáo. Chỉ cần khách hàng có tiền, ông ta sẽ cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu của họ.

Về phần kết quả của cuộc chiến này, thực tế không quan trọng lắm. Chỉ cần chính phủ Vienna muốn, dù hải quân Tây Ban Nha bị tiêu diệt hoàn toàn, họ vẫn có thể xây dựng một hạm đội hùng mạnh hơn.

Kẻ thù cũng vậy. Chỉ cần người Anh muốn, dù người Nhật tổn thất bao nhiêu, họ cũng có thể lập tức bổ sung.

Theo một nghĩa nào đó, yếu tố quyết định thắng bại của cuộc chiến Nhật-Tây Ban Nha không còn nằm trên chiến trường, mà là ở ván cược giữa các cường quốc.

Đô đốc Valkenhayn mừng rỡ nói: "Đương nhiên là càng nhanh càng tốt, người dân Philippines vẫn đang chờ chúng tôi đến giải cứu!"

Dù không biết Anh và Nhật đã cấu kết với nhau, nhưng Đô đốc Valkenhayn hiểu đạo lý "đêm dài lắm mộng".

Quần đảo Philippines là một vùng đất màu mỡ, không chỉ người Nhật nhòm ngó, gần như mọi đế quốc thực dân đều đã từng mơ ước về nơi này.

Trong ngắn hạn, mọi người vẫn chấp nhận quần đảo Philippines là thuộc địa của Tây Ban Nha. Do các yếu tố chính trị, các quốc gia không tiện ra tay.

Nhưng nếu kéo dài, tình hình sẽ khác. Một khi cộng đồng quốc tế cho rằng Tây Ban Nha không đủ sức thu hồi quần đảo Philippines, quyền sở hữu của họ đối với quần đảo Philippines sẽ không còn nữa.

Khi quần đảo Philippines đổi chủ, các yếu tố chính trị ban đầu sẽ không còn tồn tại, và mọi người sẽ thoải mái hành động.

Đặc biệt là Anh và Áo, cả hai đều có đủ sức mạnh để cướp quần đảo Philippines từ tay người Nhật, và đó là những đối tượng mà Valkenhayn cảnh giác.