So với Tây Ban Nha, Thụy Sĩ bị kẹp giữa Pháp, Áo lại càng bi kịch. Trung lập ư? Chuyện đó không cần phải bàn, nước nhỏ vốn không có quyền lựa chọn.

Nếu Áo lôi kéo Nga và Tây Ban Nha vì nhu cầu chính trị, thì việc kéo Thụy Sĩ vào chỉ đơn thuần là để cho đủ số.

Không đứng về phe nào cũng không sao, Áo yêu chuộng hòa bình, sẽ không ép ai phải gia nhập. Chỉ là sau khi trật tự thế giới mới được thiết lập sau chiến tranh, những nước không tham chiến thường không được mời tham gia vào việc đó.

Đừng thấy Thụy Sĩ trung lập vui vẻ trong nguyên thời không, đến cả EU cũng lười gia nhập, đó là vì có sự trỗi dậy của nước Mỹ và sự suy tàn của châu Âu. Bây giờ, nếu tách rời khỏi hệ thống đó, kết cục cuối cùng chỉ là vấn đề chết như thế nào mà thôi.

Chưa cần nói đến chuyện khác, chỉ cần một lệnh cấm vận lương thực, Thụy Sĩ chưa chắc đã cầm cự nổi một năm mà không bị đói. Chỉ cần dựng lên hàng rào thuế quan, nền công nghiệp non trẻ của Thụy Sĩ sẽ lập tức phải quay về thời Trung Cổ.

Đừng nghi ngờ, sau cuộc chiến, Áo hoàn toàn có khả năng làm được điều này. Dù là Pháp bại trận hay Vương quốc Sardinia độc lập, cũng không thể vì Thụy Sĩ mà chống lại Áo.

Nói thẳng ra, nước lớn nào cũng cần phải ra oai. Thông thường, họ sẽ chọn một con gà để giết, dọa khỉ. Áo cũng không ngoại lệ, điều duy nhất chưa xác định là ai sẽ là con gà xui xẻo đó.

Tồn tại của một quốc gia nhỏ, điều đầu tiên là phải thức thời. Sau khi Tây Ban Nha tuyên chiến với Pháp, chính phủ Thụy Sĩ không chịu nổi áp lực, cũng hùa theo tuyên chiến với người Pháp.

Liên minh phản Pháp đã tập hợp đủ, Áo cuối cùng cũng tạo ra một thế lực không thể địch nổi, dù người Anh tự mình ra tay cũng vô phương cứu vãn.

Tại cung điện Vienna, nhìn tấm bản đồ cắm đầy cờ nhỏ, Franz chậm rãi nói: "Thời cơ quyết chiến đã đến. Nga, Tây Ban Nha, Thụy Sĩ gia nhập, sĩ khí của người Pháp đã xuống đến mức thấp nhất."

"Ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến, phát động tổng phản công. Yêu cầu của ta chỉ có một, làm suy yếu tối đa thực lực của người Pháp."

"Bộ Ngoại giao tiếp tục cố gắng, tranh thủ lôi kéo toàn bộ các nước trung lập ở châu Âu vào cuộc chiến trước khi người Pháp đầu hàng, đặt nền móng cho việc tái thiết trật tự thế giới sau chiến tranh."

"Dĩ nhiên, trừ người Anh ra."

Đúng vậy, từ đầu đến cuối Franz chưa từng trông cậy vào lực lượng của những đồng minh mới này.

Mục đích chính của việc lôi kéo họ ra trận chỉ có hai:

Thứ nhất, trói buộc càng nhiều quốc gia vào cỗ xe chiến tranh, tạo ra càng nhiều kẻ thù cho người Pháp, để mọi người cùng nhau gánh chịu thù hận.

Thứ hai, đả kích sĩ khí của người Pháp, làm suy yếu ý chí kháng cự của họ, gia tăng phần thắng cho trận quyết chiến, giảm thiểu tối đa thương vong cho phe mình.

Dĩ nhiên, những lợi ích kèm theo còn nhiều hơn nữa. Châu Âu đại lục có rất nhiều quốc gia, số lượng nước tham chiến nhiều, thì số lượng quốc gia có thể làm trung gian hòa giải sẽ ít đi. Kể cả người Anh muốn can thiệp, cũng không thể tập hợp đủ đồng minh có trọng lượng.

Ngoại trưởng Wesenberg: "Bệ hạ, hiện tại ở châu Âu đại lục chỉ còn lại ba nước trung lập, họ gần như không có lợi ích liên quan đến người Pháp."

"Việc dụ dỗ bằng lợi ích căn bản không thực tế. Nếu cưỡng ép họ tuyên chiến với Pháp, có thể họ sẽ miễn cưỡng chấp nhận vì tình thế ép buộc, nhưng trong lòng chắc chắn sẽ bất mãn."

"Đồng thời, chúng ta sẽ để lại ấn tượng về một kẻ bá đạo, gây bất lợi cho việc thiết lập trật tự thế giới sau chiến tranh.

"Ngược lại, thực lực của họ có hạn, việc tham chiến cũng không mang lại ý nghĩa thực tế, chi bằng cứ để họ yên."

Không nghi ngờ gì, ba quốc gia trung lập này không bao gồm Britain. Từ khi quan hệ Anh-Nga trở nên tồi tệ, chính phủ Áo đã vô thức loại người Anh ra khỏi châu Âu.

Nhìn vào bản đồ, Franz gật đầu suy tư. Bây giờ các nước trung lập chỉ còn Bồ Đào Nha, Hà Lan và Liên bang Bắc Âu. Kể cả họ tham gia chiến tranh, cũng không có cơ hội ra chiến trường.

Không chỉ họ, ngay cả Nga, Tây Ban Nha, Thụy Sĩ, Franz cũng không chuẩn bị cho họ cơ hội tham gia vào trận quyết chiến.

Vì vị trí địa lý, nếu Tây Ban Nha và Thụy Sĩ phản ứng nhanh hơn một chút, có lẽ còn có cơ hội tham gia náo nhiệt, góp phần bỏ đá xuống giếng. Còn những nước khác không giáp biên giới thì không cần phải bàn đến.

Của cải của người Pháp rất chắc nịch, tham gia quyết chiến dù phải trả giá khá nhiều, nhưng so với lợi nhuận phong phú thì căn bản không đáng nhắc tới.

Làm đàn anh không phải chuyện dễ, nhất là khi phân chia lợi ích, muốn mọi người tâm phục khẩu phục, thì yếu tố công bằng cơ bản vẫn phải được đảm bảo.

Franz đã lên kế hoạch kỹ lưỡng, áp dụng nguyên tắc lợi nhuận tương xứng với cống hiến. Ai đóng góp bao nhiêu cho cuộc chiến chống Pháp, sẽ nhận lại bấy nhiêu chiến lợi phẩm sau cuộc chiến.

Ai đóng góp ít, ngoài những lợi ích đã hứa ban đầu, những lợi ích còn lại sẽ không liên quan gì đến họ.

Đây là chuyện không thể tránh khỏi, Áo muốn một mình nuốt trọn thuộc địa châu Phi của Pháp, đương nhiên không thể để quá nhiều quốc gia tham gia vào trận quyết chiến, nếu không việc ăn một mình sẽ trở nên quá khó coi.

Ngoài ra, còn có một mục đích nữa là khoe cơ bắp với thế giới bên ngoài, để mọi người hiểu rằng vị trí đàn anh này là xứng đáng, không phải chỉ là múa may hoa lá. Sau này khi làm việc, hãy mở to mắt ra mà nhìn cho rõ.

...

Tại chiến trường Trung Âu, Thống chế Patrice McMahon tuổi cao sức yếu, lê tấm thân mệt mỏi tiến hành cuộc động viên cuối cùng.

Người sáng suốt đều có thể thấy, vị lão thống chế này đã sắp hết hơi. Nếu không có niềm tin mãnh liệt chống đỡ, có lẽ ông đã gục ngã từ lâu.

Kể từ khi tin tức người Nga tham chiến lan truyền, tâm trạng tuyệt vọng đang lan rộng trong doanh trại quân Pháp. Đặc biệt là binh lính người Ý náo loạn nhiều nhất, thậm chí có người công khai truyền bá tư tưởng chống chiến tranh trong quân đội.

Để ổn định lòng quân, McMahon ra lệnh trấn áp, xử tử mấy trăm người mới tạm ổn định tình hình.

Thủ đoạn sắt máu có thể khiến người ta sợ hãi, nhưng không thể khôi phục sĩ khí. Có lẽ các quan chức trong nước không hiểu, nhưng các tướng lĩnh tiền tuyến đều rõ, quân Pháp đã lâm vào tình cảnh nội ưu ngoại hoạn.

"Chắc hẳn các ngươi đều biết, tình hình quốc tế đột nhiên thay đổi. Người Nga đã tuyên chiến với chúng ta, Tây Ban Nha và Thụy Sĩ cũng nhảy ra bỏ đá xuống giếng."

"Đây chỉ là sự khởi đầu. Nếu chúng ta không thể đánh bại kẻ thù trước mắt trên chiến trường, đập tan dã tâm của kẻ địch, thì sẽ có nhiều kẻ thù hơn nữa nhảy ra."

"Pháp đã đến thời khắc nguy hiểm nhất. Bây giờ chúng ta cần cầm vũ khí lên, bảo vệ quê hương của chúng ta."

"Đừng nhìn họ người đông thế mạnh, thực tế đó chỉ là một đám ô hợp. Chỉ cần đánh sụp kẻ dẫn đầu là Áo, các thế lực phản Pháp trên thế giới sẽ phải lùi bước."

...

Thống chế Patrice McMahon dùng giọng nói vang dội, rót vào đầu các sĩ quan thứ "súp gà cho tâm hồn" mà chính ông cũng không tin, chỉ mong kích thích được niềm tin của mọi người, giành lấy một chút hy vọng sống cho nước Pháp.

Về phần hiệu quả ra sao, thì tùy người mà đánh giá.

Có lẽ người Nga ở quá xa, trong một sớm một chiều không thể gây ảnh hưởng. Nhưng Tây Ban Nha và Thụy Sĩ lại ở ngay sát vách. Kể cả hai nước không xuất quân, cũng sẽ kiềm chế một lượng lớn quân Pháp.

Tây Ban Nha còn dễ nói, ở giữa có dãy núi Pyrenees, chỉ cần bố trí mười mấy hai trăm ngàn quân Pháp là có thể canh giữ cửa ngõ.

Thụy Sĩ thì khác, khu vực giáp ranh Pháp-Thụy Sĩ bằng phẳng, địa hình hiểm trở đều nằm trên lãnh thổ Thụy Sĩ. Một khi quân Áo mượn đường từ Thụy Sĩ tràn xuống, sẽ trực tiếp tiến vào tim gan nước Pháp.

Chính xác hơn thì không phải "một khi", mà là đã xảy ra. Ngay khi Thụy Sĩ tham chiến, một đội quân Áo đã xuất phát từ Công quốc Liechtenstein, tiến vào lãnh thổ Thụy Sĩ, rõ ràng là nhắm thẳng vào Pháp.

Không giống như liên minh phản Pháp người đông thế mạnh, việc động viên chiến tranh của Pháp đã gần đến giới hạn. Chiến tranh tiến hành đến nay, tổng binh lực tổn thất của quân Pháp đã vượt quá hai triệu. Bao gồm tám chín trăm ngàn người chôn vùi ở châu Phi, hơn một triệu người tổn thất trên chiến trường châu Âu.

Mặc dù những người này không phải toàn bộ đều chết trận, mà còn có một lượng lớn quan binh tàn tật hoặc bị bắt, nhưng bản chất đều giống nhau, không thể quay lại chiến trường.

Vậy mà, đây vẫn chỉ là sự khởi đầu. Từ khi chính phủ Paris quyết định tốc chiến tốc thắng, quân Pháp mỗi ngày đều phải trả giá hơn mười ngàn người thương vong.

Dù gia tài có giàu có đến đâu, cũng không chịu nổi sự hành hạ như vậy. Trước những thương vong tàn khốc, binh lính đã sớm oán than dậy đất.

Về tình hình của binh lính, McMahon không thể lo hết được, chỉ có thể dựa vào cấp trên chỉ huy từng bậc từng bậc làm công tác tư tưởng cho cấp dưới, cố gắng kích thích ý chí chiến đấu của binh lính.

Chưa đợi McMahon nói hết lời, một sĩ quan trẻ tuổi xông vào cắt ngang: "Thống chế, người Áo phát động tấn công!"

"Theo điện báo từ tiền tuyến, đợt tấn công này của quân Áo có cường độ phi thường lớn. Khắp núi đồi đều là những 'quái thú sắt' khổng lồ, uy lực rất lớn, căn bản không có cách nào đối phó."

"Đạo phòng tuyến đầu tiên của chúng ta đã bị phá vỡ. Các sư đoàn 7, 16, 23, 42 ở tiền tuyến liên tục gửi điện báo cầu cứu."

Nghe đến "quái thú sắt", mặt McMahon sa sầm lại, dường như trước đây có người báo cáo rằng vũ khí bí mật của người Áo có thứ này.

Đáng tiếc vũ khí bí mật của Áo quá nhiều, phần lớn đều là bom khói. Trước khi đưa vào chiến trường, không ai biết thứ này có thể làm gì. Thêm vào đó, thông tin tình báo không đầy đủ, nên McMahon đã bỏ qua.

Dĩ nhiên, kể cả biết trước cũng vô dụng. Chưa từng thấy uy lực của xe tăng thiết giáp, trong khái niệm của mọi người nó chỉ là kỵ binh hạng nặng, chỉ khác là có thêm lớp giáp bên ngoài.

Theo lệnh của Franz, dòng lũ thép ẩn mình nhiều ngày đã trào ra, từ Nam Âu đến Trung Âu đều là bóng dáng của xe tăng và xe bọc thép.

Từ khi chiến tranh bùng nổ đến nay, trận quyết chiến giữa Pháp và Áo đã nổ ra. Một bên là quân Pháp muốn tốc chiến tốc thắng, một bên là dòng lũ thép của quân Áo, tạo nên một màn kịch kịch tính nhất trên lục địa châu Âu.

Chiến đấu ư?

Không, chính xác hơn nên gọi là tàn sát.

Việc dùng thân thể máu thịt để chống lại dòng lũ thép vốn dĩ đã không công bằng. Thêm vào đó, quân Pháp trước giờ luôn là bên tấn công, công sự phòng ngự tự thân không được xây dựng kiên cố, kết quả là bi kịch.