Trên chiến trường đang chiếm ưu thế, thượng tướng Moltke lại không hề nóng vội.
Ngoài việc phát động tấn công mang tính tượng trưng và liên tục gây áp lực lên quân Pháp, quân Áo gần như không có bất kỳ động thái lớn nào, mặc cho quân Pháp điều binh khiển tướng.
Chứng kiến thời cơ chiến lược ngày càng trôi qua, quân Áo vẫn án binh bất động, Vittorio Emanuele III "nhìn mà sốt ruột trong lòng".
Là sinh viên xuất sắc tốt nghiệp Học viện Quân sự Hoàng gia Sandhurst, dù chưa từng chỉ huy quân đội, Vittorio Emanuele III vẫn có những tố chất quân sự cơ bản.
Tiếc rằng, vị quốc vương này, ngoài thân phận cao quý trên danh nghĩa, thực chất không có quyền hành gì.
Sau nhiều lần thuyết phục thượng tướng Moltke phát động tấn công toàn diện không thành, Vittorio Emanuele III thậm chí còn gửi kháng nghị lên chính phủ Vienna, yêu cầu thay đổi chỉ huy.
Không nghi ngờ gì, yêu cầu này không được ủng hộ. Quân Áo ở tuyến phía Nam tuy có vẻ chiếm ưu thế, nhưng nếu thực sự tấn công thì chưa chắc thắng.
Quân Pháp không dễ đối phó như vương quốc Sardinia, có thể dễ dàng đánh bại. Địa hình Italy phức tạp, giao thông tồi tệ, đều là những vấn đề quân Áo phải đối mặt.
Chỉ cần chiến tuyến đẩy về phía trước vài trăm cây số, ưu thế hỏa lực của quân Áo sẽ không còn nữa, không phải vì quân Áo thiếu vũ khí đạn dược, mà mấu chốt là do vận chuyển không kịp.
Không có ưu thế hỏa lực, đối mặt quân Pháp chiếm giữ địa hình có lợi, quân Áo chắc chắn phải trả giá đắt.
Điều này đã được chứng minh trong lịch sử. Sau một thời gian ngắn bùng nổ, đế quốc Áo-Hung chỉ cần một lực lượng nhỏ đã dễ dàng đánh bại Italy, nhưng khi chiến tuyến di chuyển về phía trước, họ nhanh chóng thất bại vì địa hình và hậu cần, dẫn đến thảm kịch "thắng trước bại sau".
Việc tuyến phía Nam duy trì đường lối tấn công bảo thủ là chủ trương của Franz. Ông cho rằng giữ lại quân đoàn Pháp thuộc Italy, Tỷ Can và đồng bọn vẫn còn giá trị.
Vô số ví dụ đã chứng minh quân đội không phải cứ đông là tốt, quân đội đông đồng nghĩa với tiêu hao lớn. Pháp dù có thực lực hùng hậu, việc duy trì mấy triệu quân cũng là quá sức.
Việc Pháp tăng viện cho vùng Italy là điều Franz mong muốn nhất.
Chiến trường Trung Âu cần một lượng lớn binh lực, chiến trường Ai Cập cũng cần một lượng lớn binh lực, tuyến phía Nam lại dồn thêm binh lực, châu Phi thì...
Chính phủ Pháp lấy đâu ra nhiều quân đội như vậy? Với hơn ba mươi triệu dân, họ không thể xây dựng một đội quân lớn đến thế.
Để giải quyết vấn đề thiếu binh lực, chính phủ Pháp hoặc là vũ trang thổ dân thuộc địa, hoặc là tuyển mộ người Ý nhập ngũ hàng loạt.
Dù theo cách nào, sức chiến đấu của quân Pháp cũng sẽ giảm sút, và càng mở rộng quân đội, sức chiến đấu càng giảm mạnh.
Ngược lại, liên minh phản Pháp có lợi thế lớn hơn về mặt này. Dù tăng cường quân bị cũng làm giảm sức chiến đấu của quân đội, nhưng binh lính có tố chất cao hơn!
Có thể nói, mỗi lần tăng cường quân bị, cán cân chiến thắng lại nghiêng về phía liên minh phản Pháp một chút.
Châu Âu không chỉ có hai nước lớn Pháp và Áo, nếu cục diện chiến tranh đột nhiên rõ ràng, chắc chắn sẽ có sự can thiệp của các quốc gia khác.
Các quốc gia sẽ không khoanh tay đứng nhìn Áo chia cắt Pháp, nếu không thì từ năm 1815, Pháp đã bị xé nát rồi, không cần phải chờ đến bây giờ.
Tốc chiến tốc thắng tuy có vẻ đẹp mắt, nhưng không thể thực sự đánh tàn Pháp, để lại hậu họa khôn lường.
Ngoài việc giành chiến thắng trên danh nghĩa, Áo không thu được bao nhiêu lợi ích. Ngay cả việc thống nhất vùng Germany cũng chưa chắc làm được.
Không ai muốn có thêm một "ông chủ" trên đầu trừ khi bất đắc dĩ.
Franz muốn một "gia đình" khóc lóc xin gia nhập Đế chế La Mã Thần thánh, chứ không phải dựa vào vũ lực cưỡng ép thống nhất, để rồi nội bộ mâu thuẫn chồng chất, có thể chia cắt đế chế bất cứ lúc nào.
Còn việc đuổi người Pháp, giải phóng Italy, đó chỉ là những khẩu hiệu chính trị để lôi kéo người Ý, không phải mục đích của chính phủ Vienna.
Vốn dĩ việc này chỉ là để thu hút binh lực của Pháp, Vittorio Emanuele III đã uổng công tính toán.
...
Kênh đào Suez
Chỉ cần mở bản đồ ra là biết, ai nắm trong tay tuyến đường thủy vàng này, người đó sẽ giành được quyền chủ động trong cuộc chiến này.
Từ khi chiến tranh bùng nổ, Áo đã điều quân từ Sultan thuộc Áo, Libia, bán đảo Sinai tấn công Ai Cập thuộc Pháp.
Tiếng pháo vẫn còn vang vọng, Kênh đào Suez, nơi ngày thường tấp nập tàu thuyền, giờ trở nên vắng lặng.
Không có tàu bè qua lại, bến cảng cũng trở nên tiêu điều. Thêm vào đó, chiến tranh khiến nhiều người dân chạy trốn, bến cảng Suez giờ chỉ còn lính Pháp.
Không giống những người khác, John, một người có đầu óc linh hoạt, không bỏ chạy mà còn mở rộng quán rượu nhỏ của mình.
Binh lính cũng là người, cũng cần thư giãn, đặc biệt là trong thời chiến, càng cần có chỗ giải tỏa, rượu là thứ không thể thiếu.
Việc kinh doanh của quán rượu không những không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh mà còn trở nên thịnh vượng hơn, khiến John mừng rỡ khôn xiết.
Anh ta thực sự hy vọng cuộc chiến này sẽ kéo dài, tốt nhất là kéo dài mãi mãi, như Chiến tranh Trăm năm vậy...
Điểm trừ duy nhất là nhiều lính Pháp không biết uống rượu, chỉ vài ly là mất kiểm soát, thường xuyên đánh nhau.
Thương vong là không thể tránh khỏi, người có thể né tránh, nhưng đồ đạc trong quán thì chịu trận.
Vừa nãy, John vừa giải quyết một vụ ẩu đả. Gọi là giải quyết, thực chất anh ta chỉ báo cho chỉ huy đến giải quyết.
Thật không may, lần này những kẻ gây sự lại là những kẻ nghèo rớt mồng tơi, lục soát khắp người cũng không có nổi một Franc.
Không có tiền thì đành chịu, ngoài việc tự nhận xui xẻo và đồng ý bồi thường sau, John cũng không làm gì được.
Đây là tiền tuyến, biết đâu ngày nào đó những kẻ xui xẻo này sẽ bỏ mạng. Người chết thì không cần trả nợ.
Nếu chỉ có những thiệt hại này, John cũng có thể bỏ qua. "Lông cừu mọc trên thân cừu", do chiến tranh, giá cả ở cảng Suez đã tăng chóng mặt.
Điều khiến John lo lắng thực sự là tình hình chiến sự. Không cần phải ra ngoài dò la tin tức, chỉ cần nghe khách hàng nói chuyện, anh ta có thể phân tích được ba bốn phần.
Đơn vị nào đó bị thương vong nặng nề, ai đó may mắn sống sót, kẻ nào đó xui xẻo...
Dù có cần giữ bí mật hay không, chỉ vài ly rượu là họ lỡ miệng nói ra hết.
Người nói vô tình, người nghe hữu ý.
Cuộc tranh giành Kênh đào Suez vẫn tiếp diễn, John không thể đoán được ai thắng ai thua, nhưng việc quân Pháp bị thương vong nặng nề là sự thật không thể chối cãi.
Cảng Suez là tiền tuyến, một khi quân Áo coi đây là điểm đột phá, việc kinh doanh của quán rượu sẽ không thể tiếp tục.
John dù ham tiền, nhưng lại càng quý mạng hơn. Súng pháo trên chiến trường không có mắt, sơ sẩy là gặp Thượng đế.
Chính phủ Paris đã ban hành lệnh tổng động viên, đến thời khắc nguy cấp, tổng đốc Ai Cập có quyền trưng dụng tất cả người Pháp trong khu vực nhập ngũ.
Tổng đốc Ai Cập đã ban hành lệnh chiêu mộ từ một tuần trước. Theo quy định, John đáng lẽ phải đến doanh trại trình diện.
Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ, đặc quyền ở khắp mọi nơi. Với sự giúp đỡ của một người Pháp, John đã viện cớ ốm yếu để trốn tránh nghĩa vụ quân sự.
Nhưng trốn được ngày một, chưa chắc trốn được ngày rằm. Với kinh nghiệm sống nhiều năm, John có thể khẳng định: Một khi tình hình chiến sự trở nên tồi tệ, chính quyền thực dân sẽ tăng cường độ trưng binh.
Có lẽ đến lúc đó ngay cả bước kiểm tra sức khỏe cũng bị bỏ qua, chỉ cần không bị cụt tay cụt chân là phải ra tiền tuyến.
Đây cũng là lý do những người có tiền rời khỏi cảng Suez. Ai lại muốn ra chiến trường bán mạng chứ?
Dù mọi người tin tưởng vào Pháp, nhưng đó là kỳ vọng vào chính quốc, chứ không phải chính quyền thực dân Ai Cập.
Chưa kịp để John quyết định, ngọn lửa chiến tranh đã lan đến cảng Suez. Kênh đào Suez quá hẹp, chỉ rộng vài trăm mét, không thể thoát khỏi tầm bắn của pháo binh.
Tiếng nổ không ngừng vang lên, pháo đạn từ trên trời giáng xuống, bắt đầu cướp đi sinh mạng ở thành phố mới nổi này, như một trận mưa sao băng.
Không chút do dự, John gia nhập đoàn người chạy nạn. Từ đêm nay, thành phố này chính thức trở thành một quân cảng.
...
"Fick, anh đúng là đồ ngốc. Tôi bảo anh chuẩn bị thuyền, mà anh lại mang mấy thứ đồ chơi rách nát này đến, thả xuống nước chắc tự chìm mất, có ích gì?"
Một sĩ quan trung niên quát tháo cấp dưới, rõ ràng là tức giận đến tột độ. Vốn định đánh úp cảng Suez, nhưng đến nơi lại phát hiện không có thuyền.
Sĩ quan trẻ Fick vội vàng giải thích: "Thưa thượng tá, không phải lỗi của tôi. Kênh đào Suez quá hẹp, pháo binh địch có thể bao trùm toàn bộ.
Chỉ rộng vài trăm mét, pháo thủ nào cũng có thể bắn trúng. Tàu lớn không giấu được, chúng ta chỉ có thể làm mấy cái bè gỗ thôi.
Nhưng ngài cứ yên tâm, tàu lớn của quân Pháp cũng bị chúng ta phá hủy rồi, không cần lo họ đánh úp."
Nghe xong lời giải thích, sắc mặt của sĩ quan trung niên càng khó coi hơn. Không đủ thuyền bè, chỉ dựa vào một đống bè gỗ để vượt sông, độ khó có thể tưởng tượng được.
Không giống như những khu vực khác, bán đảo Sinai không phải là vùng đất lành. Nếu chính phủ Vienna không sớm áp dụng chính sách "thổ địa nghỉ cày", di dời dân cư, ngăn chặn sa mạc hóa, thì ngay cả nước uống cho binh lính cũng không có.
Ngoài mấy căn cứ quân sự, bán đảo Sinai là vùng đất không người. Không có người, việc tìm cách giải quyết vấn đề thuyền bè tại chỗ là không thể.
Việc phái thuyền từ chính quốc đến thì dễ hơn, nhưng vấn đề là thuyền chưa kịp vào kênh đào đã bị pháo binh địch bắn chìm.
Chỉ rộng hai ba trăm mét, bắn trúng một chiếc thuyền quá dễ dàng. Xét theo hướng này, dù có thuyền, việc vượt sông cũng không thuận lợi.
