Thời gian trôi qua, chiến sự ngày càng ác liệt. Nụ cười trên mặt Thượng tướng Valkenhayn đã biến mất từ lâu, thay vào đó là nỗi lo lắng chất chứa.

Cuộc chiến bắt đầu từ mười giờ sáng, kéo dài đến năm giờ chiều. Đói bụng đã là chuyện nhỏ, mấu chốt là đối phương tử chiến không lùi bước.

Do huấn luyện chưa đủ, tỉ lệ bắn trúng không cao, quân Nhật liên tục thu hẹp khoảng cách giao chiến, ý đồ áp sát, cận chiến giáp lá cà.

Khi quân hạm bị thương nặng, phản ứng đầu tiên của người Nhật không phải là rút khỏi chiến trường, mà là tăng tốc lao tới, muốn "đâm" để cùng chết.

Người Nhật phát điên rồi, sĩ quan và binh lính hạm đội Tây Ban Nha thì vẫn còn tỉnh táo. Khi quân hạm bị thương nặng, họ chọn cách rút khỏi chiến trường trước tiên.

Lẽ ra, những quân hạm bị hư hại nghiêm trọng này không còn gây ra mối đe dọa nào, nhưng người Nhật vẫn bám riết không tha.

Các tàu chủ lực đang bận giao chiến, không rảnh "thừa nước đục thả câu", nhưng những chiến hạm buồm đứng ngoài xem náo nhiệt thì có thể.

Một khi quân hạm Tây Ban Nha rút khỏi chiến trường, hạm đội chiến hạm buồm Nhật Bản sẽ ùa lên như pháo hôi. Vốn dĩ, hỏa lực của chiến hạm buồm rất hạn chế, không thể làm gì được tàu chiến bọc thép, nhưng điều này không áp dụng với tàu chiến bọc thép đã bị thương.

Người Nhật chấp nhận dùng mạng người để lấp vào, hi sinh vài chiếc chiến hạm buồm, đổi lại việc mang đi một chiếc tàu chiến bọc thép bị thương nặng.

Ngoài những đòn tấn công thông thường, quân Nhật còn có một loại hình thức tấn công tự sát, chất đầy thuốc nổ trên thuyền, lao vào rồi kích nổ. Điều này buộc hạm đội Tây Ban Nha phải phân tán hỏa lực để đối phó với những chiếc thuyền nhỏ này.

Lối đánh "lấy mạng đổi mạng" này có thể nói là độc nhất vô nhị của Hải quân Nhật Bản. Trước đây, chưa ai từng thấy, thậm chí chưa từng nghe nói đến.

Đối mặt với một đám người điên như vậy, ai cũng phải đau đầu. Thượng tướng Valkenhayn cũng không ngoại lệ, sự khinh thị ban đầu đã không còn, thay vào đó là sự kiêng kỵ sâu sắc.

"Báo cáo, tàu chiến Madrid trúng đạn, thân tàu bị rò nước, đang được sửa chữa khẩn cấp. Hạm trưởng, Thiếu tướng Fontàs, đã hy sinh, hiện tại Đại tá Winter Gull thay thế chỉ huy!"

Một tin dữ nữa ập đến, lòng Valkenhayn trĩu nặng, nhưng trên mặt vẫn lạnh lùng nói: "Biết rồi!"

Đến lúc này, hai bên đang thử thách sự bền bỉ. Hạm đội Tây Ban Nha tổn thất nặng nề, nhưng thương vong của hạm đội Nhật Bản còn thảm khốc hơn.

Sự chênh lệch về chất lượng quân hạm, trình độ sĩ quan và binh lính, chỉ có thể được bù đắp bằng số lượng, điều này đồng nghĩa với việc máu sẽ đổ thành sông.

Đối với hạm đội Tây Ban Nha, điều quan trọng nhất hiện tại là dập tắt "cơn điên" của đối phương, nếu không, những trận chiến sau sẽ là một thảm họa.

...

"Oanh" một tiếng nổ lớn, tàu "Tokyo" rung chuyển dữ dội, Đại tướng Itō Sukeyuki đang chỉ huy tác chiến ngã ngồi xuống đất.

Bất chấp cơn đau, Itō Sukeyuki vội vàng ra lệnh: "Mau phái người sửa chữa quân hạm!"

Rất nhanh, một sĩ quan trẻ tuổi hốt hoảng chạy tới: "Thưa Tư lệnh, tàu Tokyo bị hư hại nghiêm trọng, cần phải kéo về xưởng đóng tàu sửa chữa ngay lập tức, nếu không sẽ nguy hiểm."

Không còn cách nào khác, tàu chiến vỏ mỏng của Anh vốn không chịu được va chạm. Chỉ trúng vài quả đạn đã bị hư hại nghiêm trọng. So sánh với đó, tàu chiến do Pháp chế tạo có khả năng chống chịu tốt hơn nhiều.

Tất nhiên, điều này liên quan trực tiếp đến thời gian chế tạo. Tàu "Tokyo" ra đời sớm hơn tàu "Madrid" vài chục năm. Nếu tính năng vẫn không thể vượt trội, người Pháp đã không thể thách thức bá quyền trên biển của Anh năm xưa.

Nhận được tin dữ này, Đại tướng Itō Sukeyuki, người luôn vững vàng và điềm tĩnh, cũng không giữ được bình tĩnh. Ông có thể chấp nhận việc những quân hạm khác bị chìm, nhưng tàu "Tokyo" thì khác. Nó không chỉ là soái hạm của Hải quân Nhật Bản mà còn là một trong hai chiếc "Tiền-Dreadnought" duy nhất của họ.

Do hiệu ứng cánh bướm, tốc độ phát triển hải quân nhanh hơn vài chục năm, nhưng người được hưởng lợi nhiều nhất lại là các cường quốc tụt hậu. Đối với một quốc gia mới nổi như Nhật Bản, sự chênh lệch càng lớn hơn.

Họ đã rất khó khăn mới mua được hai chiếc "Tiền-Dreadnought" đã qua sử dụng từ tay người Anh. Nếu bây giờ bị đánh chìm, việc bổ sung sẽ càng khó khăn hơn.

"Kéo về, ý của anh là hệ thống động lực của tàu Tokyo đã bị hư hại, không thể tự di chuyển được nữa?"

Sĩ quan trẻ tuổi giải thích: "Đúng vậy, từ khi bắt đầu chiến đấu đến giờ, tàu Tokyo đã trúng đạn bảy lần, hệ thống động lực đã sụp đổ."

Nhìn ra chiến trường, Itō Sukeyuki lắc đầu: "Bây giờ tàu Tokyo không thể rút lui, và cũng không thể rút lui được. Trừ khi cầm cự đến tối, nếu không đối phương sẽ không để chúng ta rời đi."

Ban đầu, họ chọn chiến trường này vì nó gần bến cảng, thuận tiện cho việc rút lui sau khi thất bại. Tiếc rằng kế hoạch không theo kịp tình hình, hạm đội Nhật Bản liều mạng không ngờ lại ngang tài ngang sức với đối phương.

"Thương vong thảm trọng" hoàn toàn không phải là vấn đề đối với Itō Sukeyuki. Chỉ cần có thể thắng cuộc chiến này, tổn thất lớn đến đâu cũng đáng.

Cần biết rằng cuộc chiến này không chỉ đơn thuần là chiến tranh, mà còn là để cho các cường quốc thấy.

Những tàu quan sát ở đằng xa không chỉ đến từ Đế quốc La Mã Thần thánh, mà còn có Anh, Mỹ, Nga, Hà Lan và hơn chục quốc gia khác. Màn trình diễn của Hải quân Nhật Bản lúc này sẽ quyết định trực tiếp lập trường của các quốc gia này.

Nếu không, Itō Sukeyuki đâu rảnh rỗi mà tập hợp nhiều lực lượng như vậy để liều mạng với người Tây Ban Nha. Thả một phần lục quân Tây Ban Nha lên bờ, để cho đám kỵ binh của lục quân cũng có cơ hội lập công chẳng phải tốt hơn sao?

Ngay từ đầu, mục đích của Itō Sukeyuki là để lại ấn tượng "dám liều mạng", "người điên" cho các quốc gia. Chỉ có như vậy mới có thể trấn áp các cường quốc, dập tắt tham vọng của họ đối với quần đảo Philippines.

Nếu không, chỉ với sức mạnh hiện tại của Nhật Bản, ngay cả khi đánh thắng người Tây Ban Nha, họ cũng không có cách nào giữ được quần đảo Philippines.

Hiệu quả thực sự rất rõ ràng, Thống đốc Chandler đang quan sát đã quyết định sửa đổi kế hoạch chiến lược chiếm đoạt Philippines. Trước khi nhận được sự hỗ trợ từ chính quốc, ông không chuẩn bị để hạm đội Nam Dương mạo hiểm.

Những người còn nghi ngờ về sức chiến đấu của người Nhật, còn đang do dự có nên hỗ trợ người Anh hay không, có lẽ cũng sẽ quyết định sau cuộc chiến này.

...

Trời dần tối, dưới sự che chở của bóng đêm, hai bên giao chiến vội vã rút khỏi chiến trường. Cùng với việc kết thúc hải chiến, những bức điện báo từ Nam Dương bay đi khắp thế giới.

Tại Vienna, khi biết kết quả của trận đại chiến tàu chiến bọc thép đầu tiên trong lịch sử nhân loại, Franz cảm thấy một sự sảng khoái khó tả.

Ai thắng, ai thua giữa Nhật Bản và Tây Ban Nha?

Có lẽ không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác cho câu hỏi này. Chỉ xét về số người chết và số lượng quân hạm bị chìm, hạm đội Tây Ban Nha là người chiến thắng lớn. Tuy nhiên, xét về chiến lược tổng thể, Hải quân Nhật Bản mới là người chiến thắng trong trận hải chiến này.

Phá vỡ "thần thoại người da trắng bất khả chiến bại", với chiến công vĩ đại như vậy, tổn thất lớn đến đâu cũng có thể chấp nhận được.

"Hải chiến tạm thời kết thúc một phần. Theo thông tin tình báo từ Thống đốc Nam Dương, hải quân hai nước Nhật Bản và Tây Ban Nha đều bị tổn thất nghiêm trọng, sẽ không có đại chiến nào nổ ra trong thời gian ngắn.

Tiếp theo là thời điểm để lục quân thể hiện. Sức chiến đấu của lục quân Tây Ban Nha như thế nào? Họ có khả năng cướp quần đảo Philippines từ tay người Nhật hay không?"

Đường bờ biển của quần đảo Philippines rất dài. Nếu không đánh bại hạm đội viễn chinh Tây Ban Nha, Hải quân Nhật Bản về cơ bản không thể phòng thủ toàn diện.

Với mối quan hệ tồi tệ giữa lục quân và hải quân Nhật Bản, có lẽ hải quân còn vui vẻ xem lục quân gặp rắc rối. Nếu lục quân thất bại, họ sẽ ra tay thu dọn tàn cuộc, như vậy thì càng hoàn hảo.

"Chúng ta không hiểu rõ về sức chiến đấu của lục quân Nhật Bản. Tuy nhiên, xét về chi tiêu quân sự của họ, sức chiến đấu sẽ không quá mạnh mẽ.

Sức chiến đấu của lục quân Tây Ban Nha rất bình thường. Dựa trên màn trình diễn của họ trong các cuộc chiến tranh chống Pháp, thậm chí có thể nói là rất tệ. Giống như vị thế quốc tế của họ, họ chắc chắn là đội sổ trong số những đội mạnh.

Tuy nhiên, họ vẫn mạnh hơn một chút so với quân Nhật. Trong tình huống lực lượng tương đương, tôi đánh giá cao người Tây Ban Nha hơn."

Không phải Fislav coi thường Nhật Bản và Tây Ban Nha. Sau hai cuộc cách mạng công nghiệp, các yếu tố quyết định sức chiến đấu của quân đội đã thay đổi. Dùng một câu nói thịnh hành nhất hiện nay để mô tả, đó là "Quân đội mạnh đều được nuôi bằng chi phí quân sự."

Không tâng bốc cũng không dìm hàng, lòng dũng cảm và nhiệt huyết của quân Nhật thực sự rất đáng nể, nhưng trước làn sóng thép, điều này hoàn toàn vô dụng.

Lục quân Tây Ban Nha thì khỏi phải nói. Nếu không phải là người chiến thắng trong liên minh chống Pháp, lục quân Tây Ban Nha có lẽ vẫn chưa hoàn thành việc thay đổi trang bị.

Nếu sử dụng trang bị lạc hậu đó, quân đội Tây Ban Nha thực sự không có nhiều lợi thế so với lục quân Nhật Bản. Bây giờ, mặc dù họ đã đổi mới trang bị, nhưng người Nhật ở gần đất liền hơn!

Với sức mạnh quốc gia của Tây Ban Nha, họ không thể chơi trò "làn sóng thép" ngay tại quê nhà, huống chi là ở quần đảo Philippines.

Lợi thế lớn nhất của người Tây Ban Nha bây giờ có lẽ là trang bị và đạn dược của lục quân đều là chiến lợi phẩm, giúp tiết kiệm một phần chi phí quân sự.

"Bộ Ngoại giao theo dõi chặt chẽ tình hình nội bộ của Tây Ban Nha, không được để cuộc chiến này ảnh hưởng đến sự ổn định và hòa bình của lục địa châu Âu!"

Không còn nghi ngờ gì nữa, Franz không đánh giá cao người Tây Ban Nha. Không có nhiều lý do như vậy, chỉ có một nguyên nhân duy nhất - khoảng cách.

Nếu chính phủ Tây Ban Nha quyết đoán hơn, trực tiếp điều động toàn bộ lực lượng chủ lực lục quân và hải quân, có lẽ họ vẫn có thể giành chiến thắng nhanh chóng.

Như bây giờ, khi hải quân đã đầu tư hơn một nửa lực lượng chủ lực, trong khi lục quân chỉ phái ra vài trăm nghìn quân, tuy có vẻ hoành tráng, nhưng lại đánh mất khả năng tấn công chí mạng.

Có thể đánh quần đảo Philippines, tại sao không thể tấn công Nhật Bản? Chính phủ Nhật Bản bây giờ chưa phát điên. Nếu thực sự đốt lửa chiến tranh đến Tokyo, khả năng họ thỏa hiệp là rất lớn.

Ngược lại, việc tiêu hao lực lượng với người Nhật ở quần đảo Philippines không gây ra nhiều ảnh hưởng đến chính phủ Tokyo. Nó không chỉ không thể làm người Nhật khiếp sợ mà còn kích thích sự điên cuồng của họ.

Tất nhiên, lối đánh như vậy cũng đòi hỏi Tây Ban Nha phải có năng lực cao. Trừ khi chính phủ Madrid dốc hết vốn liếng và nhận được sự hỗ trợ từ các nước châu Âu, nếu không, rất khó để áp dụng.

Trong khi Franz đang chuẩn bị cho hậu sự, các nhân vật chính của cuộc chiến này đang tuyên bố mình là người chiến thắng. Người Tây Ban Nha dùng chiến tích để nói chuyện, người Nhật thì dùng khẩu hiệu "Phá vỡ thần thoại người da trắng bất khả chiến bại" để khích lệ lòng dân và sĩ khí.

Dù miệng nói cứng rắn, nhưng hành động lại rất thành thật. Sau trận hải chiến Philippines, cả hai nước Nhật Bản và Tây Ban Nha đều đồng loạt triển khai các hoạt động ngoại giao.

...

Trên đảo Sulawesi, Thống đốc Chandler, người bị quấy rầy đến mức không còn cách nào khác, vẫn tiếp đón Thượng tướng Valkenhayn. So với lần tiếp xúc trước, lần này sự chân thành của người Tây Ban Nha có vẻ thật hơn nhiều.

Không còn cách nào khác, số phận của hạm đội viễn chinh bây giờ nằm trong tay Thống đốc Nam Dương. Khi quân hạm Nhật Bản bị hư hại, họ có thể kéo về đất liền để sửa chữa, nhưng người Tây Ban Nha không có cách nào kéo quân hạm về châu Âu.

Khoảng cách quá xa, trước khi họ đưa được quân hạm bị hư hại trở về, nó sẽ chìm giữa đường. Trên thực tế, trong quá trình rút lui, hạm đội Tây Ban Nha cũng bị chìm thêm hai chiếc quân hạm do va vào đá ngầm, trong đó có chiếc "Madrid" bị hư hại nghiêm trọng.

Tất nhiên, họ cũng không tính là thua thiệt, vì hải quân Nhật Bản cũng không chiếm được lợi thế tương tự. Trên đường trở về đất liền, soái hạm "Tokyo" cũng không may bị chìm.

Quân hạm bị chìm không có nghĩa là bị phá hủy hoàn toàn. Nếu thân tàu không bị hư hại quá lớn, việc trục vớt và sửa chữa vẫn có thể thực hiện được.

Thượng tướng Valkenhayn đến lần này chính là để cứu vớt tàu "Madrid". Mặc dù chính phủ Vienna đã bày tỏ sự ủng hộ, nhưng việc thực hiện cụ thể vẫn là do Thống đốc Nam Dương quyết định.

Việc tàu "Madrid" có thể được cứu hay không, việc sửa chữa quân hạm cần bao lâu, những vấn đề cụ thể này vẫn phải xem xét đến mức độ hỗ trợ của Thống đốc Nam Dương.

Các quan chức thực dân ở vùng Nam Dương đều nhòm ngó quần đảo Philippines. Nếu không có sự tham gia của chính phủ thực dân, những gì sẽ xảy ra tiếp theo, Thượng tướng Valkenhayn không dám tưởng tượng.

Không thể trông cậy vào sự liêm khiết của những xưởng sửa chữa này. Họ phải làm ăn lâu dài, và khách hàng ngắn hạn như hạm đội Tây Ban Nha không có trọng lượng bằng các quan chức thực dân "đầu rắn" (có thế lực) ở địa phương.

"Thưa Tư lệnh, ngài phải hiểu rằng đây là Nam Dương, không phải châu Âu. Xưởng sửa chữa không phải là xưởng đóng tàu, có một số thiếu sót về kỹ thuật là điều bình thường.

Nếu muốn làm mọi thứ hoàn hảo, cá nhân tôi khuyên quý quốc nên kéo quân hạm về châu Âu để sửa chữa. Ở đây, chúng tôi thực sự không thể đảm bảo chất lượng."

Việc cần làm, đây là những điều khoản đã được quy định. Nhưng cách thực hiện cụ thể như thế nào thì cần phải bàn bạc.

Đứng trên lập trường của Thống đốc Chandler, điều ông hy vọng nhất là hai nước Nhật Bản và Tây Ban Nha đều bị thiệt hại nặng nề, sau đó người Nhật tiếp tục chiếm giữ quần đảo Philippines.

Ngay cả khi người Tây Ban Nha kiện lên Vienna, ông vẫn giữ lập trường này. Với tư cách là Thống đốc Nam Dương, việc tìm cách mở rộng thuộc địa vốn là trách nhiệm của ông. Chỉ cần làm việc trong phạm vi quy tắc, không ai có thể nói là sai.

Thượng tướng Valkenhayn lắc đầu: "Xưởng sửa chữa của quý quốc ở vùng Nam Dương không phải là xưởng sửa chữa bình thường. Đừng nói là sửa chữa quân hạm đơn giản, nếu cần, e rằng họ có thể đóng cả quân hạm. Năng lực kỹ thuật được thể hiện ra rõ ràng là không phù hợp với năng lực kỹ thuật thực tế của xưởng sửa chữa.

Chúng ta và quý quốc đã có hiệp ước, Madrid và Vienna cũng đạt được nhất trí về vấn đề này. Việc xưởng sửa chữa của quý quốc thể hiện như vậy, e rằng có người muốn phá hoại tình hữu nghị giữa hai nước!"

Chandler xua tay: "Xin lỗi, ngài có lẽ đã tìm nhầm người. Về vấn đề kỹ thuật của xưởng sửa chữa, ngài nên nói chuyện với các nhà tư bản, chứ không phải tôi, một thống đốc.

Có lẽ các nhà tư bản muốn thừa nước đục thả câu. Ngài biết đấy, những chuyện như vậy là sở trường của họ. Ngay cả hạm đội của chúng tôi, họ cũng lợi dụng để bắt chẹt."

Nếu không có nền giáo dục tốt đẹp, Thượng tướng Valkenhayn suýt chút nữa không nhịn được mà bùng nổ. Đừng nói là ở Đế quốc La Mã Thần thánh, nơi mà tư bản bị áp chế, ngay cả ở các quốc gia châu Âu khác, nơi mà sức mạnh tư bản tương đối hùng mạnh, cũng chưa từng nghe nói đến việc xưởng đóng tàu nào dám "bắt chẹt" hải quân của mình.

Thuộc địa thì càng không cần phải nói. Nếu xúc phạm hải quân, bị chọc ngoáy, ngày ngày bị chặn ở cửa để khám xét, dù xưởng đóng tàu có mạnh đến đâu cũng đừng mong sống sót.

Quân nhân giao thiệp không có nhiều vòng vo, Thượng tướng Valkenhayn không nhớ được nhiều ngôn ngữ ngoại giao như vậy, càng không có thời gian để nói nhảm ở đây.

"Chúng ta cần phải bỏ ra những gì để có được sự giúp đỡ của ngài?"