Đặt vội chiếc điện báo xuống, Thống chế Patrice de MacMahon thở dài sâu sắc. Ông ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, quay lưng về phía mọi người nói: "Khôi phục việc cung ứng đầy đủ cho các đơn vị. Dù thế nào đi nữa cũng không thể để binh lính đói bụng."

"Thống chế, lương thực của chúng ta không còn nhiều, nguồn tiếp tế trong nước lại không theo kịp. Nếu không hạn chế cung ứng..."

Không đợi viên chỉ huy trung niên nói hết, MacMahon đã ngắt lời: "Yên tâm đi, vấn đề vật tư đã được giải quyết trong nước. Chính phủ đã kê biên tài sản của những thương nhân đầu cơ tích trữ lương thực, bây giờ không thiếu lương thực nữa."

Nghe được tin này, mọi người đồng loạt nở nụ cười sau một thời gian dài. Chẳng còn cách nào khác, những ngày gần đây của quân Pháp thật không dễ chịu.

Không chỉ trên chiến trường bị quân đồng minh đánh cho tơi tả, ngay cả hậu cần cũng gặp vấn đề. Khi sự hỗ trợ của người Anh giảm sút, chính phủ Pháp không còn cách nào gom góp đủ vật tư chiến lược.

Bây giờ là chiến tranh bảo vệ tổ quốc, không ai được phép lùi bước. Quân Pháp chỉ còn biết dựa vào nhiệt huyết để chống đỡ. Những thứ khác thiếu thốn còn có thể chịu đựng, duy chỉ có lương thực là không thể thiếu.

Tiền tuyến thất bại quá nhanh, không kịp thu hồi số lương thực đã tích trữ trước đó. Nguồn tiếp tế trong nước lại không đuổi kịp, chỉ dựa vào sự hỗ trợ của địa phương thì hiển nhiên không thể đáp ứng nhu cầu tác chiến của đại quân.

Để giảm thiểu tiêu hao, từ nửa tháng trước, Thống chế MacMahon đã dẫn đầu cắt giảm khẩu phần ăn. Trừ các đơn vị tác chiến trực tiếp miễn cưỡng được ăn no, những người còn lại chỉ được ăn lưng bụng.

Nghe tin vấn đề lương thực đã được giải quyết, ai nấy đều vui mừng. Trừ một vài người tinh ý nhận ra vẻ mặt thiếu tự nhiên của MacMahon, những người còn lại đều chìm đắm trong niềm vui.

Dừng một chút, MacMahon nói thêm: "Được rồi, vấn đề lương thực đã được giải quyết. Những vật tư hậu cần khác, trong nước cũng đang lo liệu, một tuần sau sẽ đến tiền tuyến. Bây giờ các anh có thể yên tâm.

Vấn đề còn lại là làm thế nào để đánh tốt cuộc chiến bảo vệ nước Pháp. Sau lưng chúng ta là quê hương, bây giờ chúng ta không còn đường lui. Nếu không muốn gia đình mình phải lang bạt kỳ hồ trong loạn thế, hãy đánh thật tốt trận này cho ta.

Bây giờ ta ra lệnh..."

Vội vã kết thúc cuộc họp quân sự, trong bộ chỉ huy chỉ còn lại vài người thân tín, hay nói đúng hơn là những chỉ huy theo phe Bonaparte trong quân đội.

"Thống chế, không quân địch ngày càng lộng hành. Các nhà ga, cầu cống trong nước bị phá hoại nghiêm trọng. Dù chính phủ có giải quyết được vấn đề lương thực, cũng không thể vận chuyển đến đây trong thời gian ngắn được?"

MacMahon không trả lời ngay, ông tiện tay đưa mật điện cho họ: "Tự mình xem đi. Xem xong những nội dung này, các anh sẽ hiểu tại sao."

Một lúc lâu sau, viên chỉ huy trung niên run rẩy nói: "Cái này... Cái này... Sao có thể...?"

MacMahon cay đắng đáp: "Tôi cũng mong đây là giả, nhưng đó là sự thật. Bọn phản loạn trong nước cấu kết với kẻ địch, đâm một nhát sau lưng đế chế vào thời điểm then chốt nhất. Bây giờ tình hình đã không thể cứu vãn.

Dù thế nào đi nữa, cũng không thể để bọn phản loạn dễ dàng hưởng lợi. Nếu chúng dám đâm sau lưng chúng ta khi chúng ta đang chiến đấu với kẻ địch, thì cứ để chúng gánh mớ hỗn độn này đi.

Vì cuộc chiến này, chúng ta đã trả giá quá đắt. Những người trẻ tuổi kiên cường nhất cũng đã ngã xuống. Bây giờ việc chúng ta cần làm là sớm kết thúc cuộc chiến này, để bảo tồn nguyên khí cho nước Pháp."

Không còn cách nào khác, triều đại Bonaparte sắp tàn rồi. Là lực lượng trung thành, họ không có thiện cảm với các đảng cách mạng.

Dù là để bảo tồn nguyên khí cho nước Pháp, hay là để hố đảng cách mạng một vố, họ đều phải sớm đầu hàng phe Hiệp ước phản Pháp.

Lục địa châu Âu tuy không chuộng kiểu "chết đến nơi vẫn cố lết", nhưng đầu hàng cũng cần có kỹ xảo, phải có một lý do thích hợp, bằng không dân chúng phỉ nhổ cũng đủ chết.

"Cạn lương thực" không nghi ngờ gì là một trong những lý do đầu hàng tốt nhất. Không ai có thể trông cậy vào một đội quân đói khát để đánh trận. Về điểm này, người dân Pháp vẫn rất sáng suốt.

Để củng cố quyết tâm đầu hàng của mọi người, Napoleon IV đã chuẩn bị sẵn đường lui cho họ. Cùng với mật điện là một điện báo công khai về việc giải quyết vấn đề lương thực.

Còn việc tại sao lương thực và vật tư mà chính phủ cam kết không đến được tiền tuyến, thì cứ hỏi đảng cách mạng. Dù sao đến lúc đó triều đại Bonaparte cũng không còn tồn tại.

Ngược lại, về lý thuyết mà nói, chỉ cần không có đảng cách mạng quấy rối, lương thực sẽ đến được tiền tuyến. Cái miệng oan này, đảng cách mạng có muốn chối cũng không được.

Không cần chịu trách nhiệm, lại có thể rút lui an toàn. Với mọi người, trừ cảm xúc có chút khó chấp nhận, trên thực tế không ai bài xích kết quả này.

Dù sao, chiến tranh đến bước này, thất bại chỉ là vấn đề thời gian.

Mọi người kiên trì chống cự, chẳng qua là muốn tranh thủ một phương thức kết thúc cuộc chiến danh dự cho đế chế. Bây giờ đế chế cũng không còn nữa, thì tự nhiên không cần thiết phải kiên trì.

Im lặng một hồi, một vị lão tướng râu quai nón chậm rãi nói: "Dù có nới lỏng hạn chế, lương thực của chúng ta cũng chỉ có thể cầm cự được hơn nửa tháng. Muốn sớm đạt được mục đích, bây giờ cần một sự cố bất ngờ."

Người không vì mình, trời tru đất diệt. Có thể tưởng tượng triều đại Bonaparte sụp đổ, thế lực đối địch lên nắm quyền, những tướng lãnh phe thua cuộc sẽ có kết cục gì.

Không muốn rơi vào cảnh già nua thê lương, chỉ còn cách ra tay trước. Có thể khôi phục thì dĩ nhiên là tốt nhất, coi như không thể khôi phục, cũng phải lôi kẻ địch xuống cùng.

MacMahon lắc đầu: "Không cần, người Áo sẽ làm thay chúng ta việc đó. Các anh chỉ cần tìm cơ hội để lộ vị trí kho lương là được."

Chủ động để lộ vị trí kho lương cho kẻ địch, nghĩ thôi cũng thấy khó tin, nhưng thực tế lại trớ trêu như vậy.

Trong thế giới cá lớn nuốt cá bé này, người không đủ tàn nhẫn thì không thể đứng vững.

Âm thầm hạ độc thủ chỉ là trò trẻ con, việc họ chưa trực tiếp cấu kết với phe Hiệp ước phản Pháp đã coi như là có tiết tháo rồi.

Không chỉ ở chiến trường Trung Âu, những chiến trường khác cũng diễn ra những câu chuyện tương tự. Theo lệnh của Napoleon IV, những chỉ huy trung thành với triều đại Bonaparte đồng loạt hành động.

Trong chốc lát, sĩ khí quân Pháp tăng vọt. Tình thế chiến trường vốn ảm đạm bỗng nhiên đảo ngược, ổn định chiến tuyến.

...

Paris, quân nổi dậy vốn lâm vào tình thế nguy khốn, tưởng chừng sắp tiêu đời. Những người thuộc đảng cách mạng cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để trốn chạy, không ngờ lại xảy ra một bước ngoặt kỳ diệu.

Một đội quân khởi nghĩa không rõ từ đâu xuất hiện đã đánh chiếm cung điện Versailles, thay đổi cục diện.

Tiếc là Napoleon IV đã trốn thoát, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng nhiều. Ngược lại, giành được thắng lợi, mọi người cũng không nhất thiết phải chém đầu hoàng đế để hả giận.

Ngay cả những nhà tư bản hận Napoleon IV đến nghiến răng nghiến lợi, bây giờ cũng không dám giết vua. Không có nguyên nhân nào khác, phe Hiệp ước phản Pháp đã đánh đến cửa rồi.

Vốn dĩ tàn cuộc này đã khó thu dọn, nếu còn gây ra vụ thảm sát giết vua, e rằng phe Hiệp ước phản Pháp sẽ tiện tay tiêu diệt họ, để tái tạo uy nghiêm của chế độ quân chủ. Ít nhất chính phủ Vienna sẽ rất sẵn lòng làm như vậy.

Về điểm này, đảng cách mạng và nhà tư bản đều tin chắc. Thế giới châu Âu phái bảo thủ không phải là trò đùa.

Chỉ riêng hàng ngàn hàng vạn quý tộc phong kiến cũng đủ để Áo và Nga ngang hàng trở thành đại bản doanh của "phái phong kiến ngoan cố", bị vạn người phỉ nhổ.

Tiếc là dù họ có chửi rủa thế nào, cũng không có bất kỳ hiệu quả nào. Hết cách rồi, hai phái ngoan cố thực lực mạnh đến "trăm triệu" điểm, vung tay múa chân với họ cần dũng khí.

Được rồi, đánh đổ chế độ quân chủ ngoan cố là chuyện tương lai, bây giờ việc khẩn cấp trước mắt là phải nghĩ cách chọn một người đứng đầu để chủ trì đại cục.

Đến bước này, các nhóm cách mạng vốn đã bằng mặt không bằng lòng chính thức chia rẽ. Dù sao lãnh tụ chỉ có một, mà đảng cách mạng lại có vài chục.

Hợp tung liên hoành, thôn tính cơ cấu, để tranh giành thành quả thắng lợi, ai nấy đều trổ tài. Thậm chí ở một số địa phương còn xảy ra ác đấu. Tóm lại, Paris hoàn toàn náo nhiệt.

Chính phủ lâm thời ca sinh khó, quốc hội lại ra đời trước một bước. Dù nghị viên được bầu có hợp pháp hay không, ngược lại có còn hơn không, mọi người cuối cùng cũng có thể ngồi xuống thảo luận vấn đề.

Nhìn quốc hội cãi vã không ngớt, nghị viên đảng Xã hội Francois nghiến răng: "Thưa quý vị, xin hãy yên lặng một chút. Vấn đề bầu tổng thống, chúng ta có thể thảo luận sau.

Đừng quên, Pháp đang trong chiến tranh. Hơn nữa còn là đối đầu với toàn bộ lục địa châu Âu. Triều đại Bonaparte đã bị lật đổ, bây giờ cần chúng ta thực hiện chức trách của chính phủ.

Không biết các vị có chú ý không, điện báo cầu viện từ tiền tuyến đã chất đống thành núi. Thiếu viện binh, thiếu lương, thiếu đạn dược, thiếu pháo, thiếu thuốc men, thiếu vật liệu chống rét mùa đông...

Tóm lại, chiến trường cần gì, bây giờ chúng ta thiếu đó. Nếu không nghĩ cách giải quyết những vấn đề này, chẳng bao lâu nữa phe Hiệp ước phản Pháp sẽ đánh đến Paris."

Lời cảnh cáo của Francois kéo mọi người ra khỏi cơn cuồng quyền lực. Nếu không thể ngăn cản kẻ địch, ai lên nắm quyền cũng vô dụng.

"Việc này còn cần cân nhắc sao? Đương nhiên là phải lập tức kết thúc chiến tranh. Vì cuộc chiến này chúng ta đã bỏ ra quá nhiều, đến cả đế chế cũng đánh mất rồi. Đánh tiếp nữa dân chúng còn sống thế nào?"

Nghe giọng điệu là biết, đây là một vị nghị viên đảng Bảo hoàng, không chừng còn là người ủng hộ triều đại Bonaparte. Ở những quốc gia khác, điều này là không tưởng, nhưng ở Paris, mọi thứ đều có thể.

Đừng xem đảng cách mạng là lực lượng chủ lực lật đổ triều đại Bonaparte, nhưng sau khi quốc hội được thành lập, phần lớn nghị viên lại là người thuộc đảng Bảo hoàng.

Không có nguyên nhân nào khác, đảng cách mạng căn cơ quá yếu, lại không đủ danh vọng để chấp chính, nhất định phải nể trọng những kẻ "đức cao vọng trọng" này.

Nếu không có một phần ba là đảng Bảo hoàng, căn bản không có chuyện gì cho phái cộng hòa. Dù sao lý tưởng cộng hòa vẫn chưa ăn sâu vào lòng người, phần lớn người dân vẫn còn sợ hãi trước hai cuộc vận động cộng hòa thất bại trước đó.

Francois lúc này châm biếm: "Thưa bá tước đáng kính, ngài cảm thấy chúng ta phải trả giá đắt đến đâu mới có thể kết thúc chiến tranh?

Mãi mới chờ được cơ hội này, ngài nghĩ chính phủ Áo sẽ hạ thủ lưu tình vào lúc này sao?

Dù có dùng lợi ích để mua chuộc Áo, thì những nước tham chiến như Bỉ, Thụy Sĩ, Tây Ban Nha, các quốc gia thuộc liên minh Đức có thể yên tâm sao?"

Liên tiếp ba câu hỏi như đòn đánh vào tâm can, trực tiếp khiến bá tước Glenn nghẹn lời. Không phải là không có câu trả lời, chỉ là câu trả lời này mọi người không muốn suy nghĩ, càng không muốn đối mặt.

Tình hình quốc tế vốn phong vân thay đổi. Chỉ mới vài tháng trước, phần lớn các quốc gia châu Âu đều mong Pháp có thể bảo tồn nguyên khí để tiếp tục kiềm chế Áo. Lúc này không còn như xưa, bây giờ những người này đều biến thành kẻ đòi mạng nước Pháp.

Muốn khiến mọi người yên tâm, trừ phi Pháp trở nên đủ yếu, mất đi khả năng đe dọa, bằng không láng giềng không thể nào yên lòng.