Vụ việc đội phi thuyền tan rã diễn ra ngay trước mắt hàng trăm ngàn người, tin tức lan truyền cực nhanh.
Thực tế thì cũng chẳng cần lan truyền, bộ chỉ huy của Thượng tướng Oudinot không cách tiền tuyến bao xa. Chiến sự trên mặt đất bị vật cản che khuất nên không thấy được, nhưng không chiến trên bầu trời thì hoàn toàn có thể chứng kiến.
Chứng kiến tận mắt đội phi thuyền tan rã, Thượng tướng Oudinot suy sụp hẳn đi.
Để xây dựng đội phi thuyền này, quân đội Pháp đã đầu tư một khoản tiền khổng lồ, gần một phần mười quân phí hàng năm của lục quân.
Giờ đây, nó lại kết thúc bằng màn trình diễn mưa sao băng trước mặt hàng trăm ngàn người. Thượng tướng Oudinot không biết phải ăn nói thế nào với quốc dân.
Đương nhiên, đây không phải toàn bộ lực lượng phi thuyền của Pháp, nhưng kết quả trận không chiến đã chứng minh với thế giới rằng bầu trời không còn thuộc về phi thuyền nữa.
"Tướng quân, đến giờ dùng bữa rồi ạ."
Tiếng của vệ binh kéo Oudinot từ cõi mê về thực tại.
"Không cần, ta không đói. Truyền lệnh, tối nay tổ chức hội nghị quân sự. Trừ những người cần thiết trực gác, tất cả chỉ huy từ cấp thượng tá trở lên trong bộ chỉ huy phải tham gia."
Đội phi thuyền đã tiêu tùng, nhưng chiến tranh vẫn phải tiếp diễn. Kể từ giờ phút này, bầu trời không còn thuộc về Pháp nữa. Oudinot hiểu rõ điều đó có nghĩa gì.
Không thể tiến hành oanh tạc chiến lược, thậm chí thu thập tình báo cơ bản về địch cũng không xong. Từ nay về sau, quân Pháp chỉ còn nước hứng chịu bom đạn.
...
Trời chạng vạng tối, ánh tà dương chiếu xuống mặt đất, hắt lên những thân thể tàn tật, chẳng khác nào phim kinh dị.
Không khí trong doanh trại quân Pháp lúc này đặc biệt quỷ dị. Tiếng kèn thu quân đã vang lên, nhưng lính trở về thì lác đác vài người.
Những trận chiến thảm khốc như vậy không phải chưa từng xảy ra. Nhưng theo lệ thường, lúc này binh lính bị thương vùng dậy sống lại phải là cao trào, thì hôm nay lại là ngoại lệ. Số lượng lính bò dậy từ dưới đất đếm trên đầu ngón tay.
Tân Sư trưởng Sư đoàn 9, Thượng tá Foch, đã có dự cảm chẳng lành, ra lệnh: "Kêu la về phía quân Áo, chúng ta muốn phái người đi nhặt xác. Tiện thể nói với gã cáu kỉnh nào đó, không về nữa thì đừng có mà vác mặt trở lại. Đốc chiến đội ghi chép lại cho ta, rồi ta sẽ huấn luyện cho ra trò."
Nhận thức được vấn đề, Foch không dám nghĩ đến chuyện đám lính kia đã chết hết. Dù sao án cũ rất quan trọng. Sau khi chứng kiến "giả chết đại pháp", giới chỉ huy Pháp đã không còn nhạy cảm với số lượng thương vong nữa.
Phải biết rằng số quân sĩ Sư đoàn 9 trở về doanh trại chỉ còn một nửa tổng binh lực.
Nếu trong một ngày tấn công mà mất một nửa quân, thì cái ghế Sư trưởng mới nhậm chức của ông cũng tiêu.
Foch chỉ cho rằng quân của mình lười biếng. Dù sao Sư đoàn 9 gần đây gặp vận đen, chiến đấu chưa bắt đầu thì Sư trưởng đã tử trận.
Rồi còn chuyện đội phi thuyền yểm trợ tấn công, kết quả mọi người tận mắt chứng kiến át chủ bài của Pháp rơi đài. Yểm trợ chẳng thấy đâu, mà bom thì lại hứng trọn.
Dù sao chỉ có phi thuyền Pháp là xong đời, phi thuyền của liên quân, pháo binh hải quân vẫn có thể hoạt động bình thường. Sự khác biệt này đả kích tinh thần binh lính rất lớn.
"Vâng, thưa Thượng tá!"
Lính liên lạc vội vã chạy đi.
Nhặt xác trên chiến trường là một truyền thống của châu Âu. Bất kể ban ngày đánh nhau sống chết thế nào, khi nhặt xác, không ai ngăn cản ai.
Dù sao trên chiến trường có quá nhiều thi thể, không xử lý nhanh chóng sẽ dễ gây ra dịch bệnh, điều này không bên nào muốn thấy.
Trong một số thời điểm, đội nhặt xác của hai bên còn chào hỏi nhau, rồi mỗi bên mang thi thể quân sĩ tử trận về.
Hôm nay là trận công phòng điển hình. Quân Áo phần lớn cố thủ trong chiến hào. Lần đầu gặp lưới hỏa lực súng máy, quân Pháp không biết ứng phó ra sao, chỉ biết lao lên, kết quả là bi kịch.
Cuối cùng, quân Pháp phơi xác khắp nơi, còn quân Áo thì chết không đáng kể.
Cho dù có chết, thì cũng chết trên trận địa nhà, và đã được xử lý xong. Vì vậy, hiện tại chỉ có đội nhặt xác của Pháp hành động.
Việc nhặt xác mới bắt đầu không lâu, một chỉ huy trẻ tuổi chạy tới: "Thượng tá, có chuyện lớn rồi."
Thượng tá Foch nhíu mày, khó chịu nói: "Có gì mà ngạc nhiên, chẳng lẽ lính tiền tuyến nổi loạn rồi?"
Tiếng pháo đã ngừng, chắc chắn không phải quân Áo phản công, vậy thì chuyện lớn nhất chỉ có thể là binh biến.
Chuyện này cũng không phải mới mẻ gì, chỉ là Sư đoàn 9, vốn là đơn vị chủ yếu gồm lính Pháp, hiếm khi xảy ra.
Nếu đặt vào các sư đoàn người Ý, thì hễ phải gánh nhiệm vụ chủ công chịu thương vong nặng nề, có đến chín mươi phần trăm là sẽ nổi loạn.
Tâm trạng bất ổn của lính Ý là một yếu tố quan trọng kìm hãm sức chiến đấu của quân Pháp. Nếu không có đám này cản trở, phòng tuyến Luxembourg đã bị xé toạc từ lâu.
Vấn đề này, giới sĩ quan Pháp đã sớm nhận ra. Đáng tiếc là Pháp thiếu nhân lực, không thể không chiêu mộ lính Ý.
"Thượng tá, tự ngài đi mà xem! Tôi dám đảm bảo, tình hình còn nghiêm trọng hơn gấp trăm, gấp ngàn lần..."
Rõ ràng, chỉ huy trẻ tuổi ý thức được tin tức mình mang đến quá kinh khủng, khó ai tin được, nên dứt khoát để Thượng tá Foch tự mình đi xem.
"Hừ!"
Sau khi thể hiện sự bất mãn, Thượng tá Foch vẫn rời khỏi bộ chỉ huy.
Lúc này, đây là thời gian của đội nhặt xác và các cha đạo, nên tính an toàn vẫn được đảm bảo.
Đi dọc con đường, nhìn xác chết la liệt khắp nơi, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng rên rỉ của người bị thương, Foch hoàn toàn chết lặng.
Tất cả đều chết hết, cho dù chưa chết thì cũng sắp chết.
Với điều kiện y tế đầu năm nay, người bị thương trên chiến trường vài giờ mà không được cứu chữa thì gần như không có cơ hội sống sót.
Chỉ với số nhân viên y tế ít ỏi của Sư đoàn 9, thì việc thay băng cho những người bị thương nhẹ cũng đã không kịp thở, ai còn nhớ đến những người ở phía sau.
Quét mắt một lượt, Foch thất thần trở về bộ chỉ huy. Vấn đề quả thực nghiêm trọng hơn binh biến cả ngàn lần, toàn bộ Sư đoàn 9 đã phế.
Chứng kiến cảnh tượng tàn khốc như vậy, tinh thần của những quân sĩ may mắn sống sót cũng tan biến.
Nếu bây giờ địch tấn công, hoặc chỉ cần một đợt xung phong đơn giản, Sư đoàn 9 sẽ sụp đổ ngay lập tức.
Im lặng một lát, Thượng tá Foch tỉnh táo lại, thở dài bất lực: "Truyền lệnh, đêm nay tất cả chỉ huy không được ngủ, phải xuống trấn an binh lính, đề phòng binh biến."
Không cần nghĩ cũng biết, doanh trại Sư đoàn 9 đêm nay sẽ không yên bình.
Nếu không có gì bất trắc, đơn vị tinh nhuệ này của Pháp sẽ không thể trở lại chiến trường trong một thời gian dài.
...
Thời gian từng giây trôi qua, báo cáo thương vong nhanh chóng được đưa ra. Thực tế thì việc thống kê cũng đơn giản, Thượng tá Foch chỉ yêu cầu thống kê số người còn sống trong doanh trại.
Số còn lại, bất kể là tử trận, mất tích, hay bị bắt, đều được tính là tử trận.
Không còn cách nào, số quân sĩ tử trận quá nhiều, thi thể nhiều người không còn nguyên vẹn. Trong thời gian ngắn, căn bản không thể chắp vá lại, càng không thể nhận dạng được.
Để gia đình những binh lính tử trận được nhận tiền trợ cấp, Thượng tá Foch chỉ còn cách làm việc quan liêu một lần.
Nhìn con số thương vong kinh hoàng, Foch không dám tin vào mắt mình. Dù đã chuẩn bị tâm lý, ông vẫn bị sốc.
Chỉ riêng Sư đoàn 9, trong ngày tấn công đã chịu thương vong 4367 người, mất tích 3816 người.
Không sai, đây là kỷ lục thương vong trong một ngày cao nhất của quân Pháp kể từ khi khai chiến.
Đằng sau thương vong thảm khốc này, chiến quả thu được lại chẳng đáng là bao. Ngay cả trận địa địch cũng không chiếm được, Sư đoàn 9 đã mất hơn một nửa quân số. Thượng tá Foch không biết phải hình dung trận chiến ngày hôm đó như thế nào.
Trong lúc Thượng tá Foch đang đau đầu vì không biết ăn nói thế nào với cấp trên, vệ binh lại báo: "Thượng tá, cấp trên truyền lệnh, mời ngài tham gia hội nghị quân sự tối nay."
Thượng tá Foch lạnh lùng đáp: "Biết rồi, ta đến ngay! Truyền lệnh, tăng gấp đôi lính tuần tra đêm nay, nghiêm phòng địch tập kích."
...
Bộ chỉ huy của Thượng tướng Oudinot không cách Sư đoàn 9 bao xa, chỉ vài cây số, đi ngựa một lát là tới, có thể nói là rất tiện lợi.
Nhưng giờ phút này, Thượng tá Foch lại ước gì quãng đường có thể dài hơn một chút, để ông có thể trì hoãn việc đối mặt với sự thật.
Cùng chung nỗi khổ không chỉ có Thượng tá Foch, tất cả các đơn vị tham gia tấn công hôm nay đều phải hứng chịu bi kịch tương tự.
Từng bi kịch nhỏ hội tụ lại thành một đại bi kịch. Thượng tướng Oudinot, người còn đang thương tiếc cho sự tiêu tùng của đội phi thuyền, trực tiếp bị những con số trước mắt làm cho choáng váng.
"Các anh em, hôm nay là Cá tháng Tư sao? Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào."
"Nói cho ta biết, đây không phải là sự thật!"
...
Sau khi liên tục xác nhận và nhận được câu trả lời khẳng định, Thượng tướng Oudinot khí huyết dâng trào, ngất xỉu.
Một trận binh hoang mã loạn, cuối cùng ông cũng được cấp cứu tỉnh lại. Nhưng đối với Oudinot, có lẽ vĩnh viễn bất tỉnh mới là kết cục tốt nhất.
Thực tế quá tàn khốc. Trận quyết chiến bên bờ sông Rhine này chẳng khác nào phiên bản của trận Somme trong lịch sử, còn quân Pháp đóng vai quân Anh.
Kể từ hôm nay, Oudinot sẽ lưu lại một nét đậm trong lịch sử chiến tranh nhân loại. Tài liệu giảng dạy quân sự của các quốc gia trên thế giới sau này sẽ không thể thiếu nhân vật phản diện này.
Đặc biệt là cái lệnh "tấn công bằng mọi giá" của ông, càng đóng đinh ông lên cột sỉ nhục của lịch sử.
Đồ tể, đao phủ, ngu xuẩn, ngốc nghếch... Tất cả những từ ngữ dơ bẩn nhất sẽ bị hậu thế gán cho ông.
Tỉnh lại, Oudinot cay đắng nói: "Mọi người ngồi xuống đi. Hôm nay chiến đấu là do cá nhân ta chỉ huy sai lầm, không liên quan đến các ngươi, ta sẽ chịu trách nhiệm.
Chiến đấu tiếp theo xin nhờ mọi người. Các chỉ huy cấp dưới hãy trở về đơn vị tăng cường đề phòng, nghiêm phòng địch tập kích đêm nay.
Philip, đặc biệt ngươi phụ trách chỉnh lý lại tình hình ở đây, phân biệt báo cáo cho Thống chế và trong nước. Nói với họ rằng, ta đã phụ lòng đế quốc..."
Hôm nay, cú sốc đối với Thượng tướng Oudinot là quá lớn. Bây giờ ông chỉ còn lại sự "tự trách" tràn ngập, đến cả thoái thác trách nhiệm cũng chẳng muốn làm.
Đương nhiên, đến lúc này, Thượng tướng Oudinot dù có thoái thác trách nhiệm thế nào đi nữa, cũng khó mà chối bỏ.
Sau chiến dịch này, thế vô địch mà quân Pháp khó khăn lắm mới gây dựng được đã tan thành mây khói. Mong muốn tốc chiến tốc thắng, xé toạc phòng tuyến sông Rhine trong thời gian ngắn, đã trở thành ảo mộng.
