Trong khi chính phủ Nhật Bản còn do dự, cuộc đàm phán giữa Anh và Pháp cũng bước vào giai đoạn then chốt. Người Pháp rơi vào thế bị động về chiến lược, không có nhiều điều kiện để mặc cả, buộc phải nhượng bộ lớn cho người Anh.

Đàm phán diễn biến theo hướng có lợi cho Anh, đáng lẽ phải là một chuyện đáng mừng, nhưng Thủ tướng Gladstone lại không thể vui nổi.

"Chiến trường châu Phi thật sự không thể cứu vãn sao?"

Đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma. Chính sách cân bằng châu Âu mà Anh theo đuổi bấy lâu nay, giờ phút này lộ ra sơ hở trí mạng, có nguy cơ sụp đổ.

Không còn cách nào khác, màn trình diễn yếu kém của quân Pháp trên chiến trường trái ngược hẳn với những ồn ào thường ngày của họ, khiến chính phủ London đưa ra những phán đoán chiến lược sai lầm.

Dù muốn hay không, Gladstone cũng phải thừa nhận: Đội quân Pháp ngang hàng ngày xưa đã không còn nữa. Nước Pháp thời Napoléon đã đánh mất thực lực áp đảo châu Âu.

Chiến tranh đến giờ, quân Pháp vẫn loay hoay không thể đột phá trên lục địa châu Âu, còn ở châu Phi thì bị Áo đánh tơi bời. Tình hình ngày càng bất lợi cho Pháp.

"Xét về mặt quân sự, việc Pháp thuộc châu Phi thất thủ chỉ là vấn đề thời gian. Áo đã nắm quyền chủ động chiến lược. Nếu không phải thế sự không thể vãn hồi, những người Pháp kiêu ngạo đã không dễ dàng cúi đầu trước chúng ta như vậy," Bộ trưởng Lục quân Rosario chế giễu.

Quan hệ Anh - Pháp vốn không hòa thuận, đặc biệt đối với lục quân Anh, Pháp là nỗi đau vĩnh viễn.

Nếu không bị người Pháp đuổi khỏi châu Âu, Anh đã không trở thành một quốc gia thuần túy về hải quyền, họ cũng không đến nỗi phải làm đàn em cho hải quân.

Nhìn vị Bộ trưởng Lục quân có vẻ hả hê, Gladstone cau mày. Thấy người Pháp gặp xui xẻo thì đáng mừng thật, nhưng cái giá phải trả là việc Áo muốn độc chiếm mọi thứ, như vậy thì không hay chút nào.

Chỉ cần mở bản đồ ra là biết, một khi Ai Cập rơi vào tay Áo, một đế chế khổng lồ xuyên Á - Phi - Âu sẽ xuất hiện.

Trong thời đại đế quốc thực dân cá lớn nuốt cá bé này, một đế chế khổng lồ như vậy chắc chắn sẽ không an phận nằm im.

Vốn dĩ Áo đã gần như độc chiếm châu Phi. Anh, Pháp, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha cộng lại mới miễn cưỡng chống lại được họ.

Nếu Pháp bị đánh bật ra, châu Phi thuộc Anh chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của Áo. Mất châu Phi thuộc Anh, con đường đến Ấn Độ của Anh sẽ bị chặn đứng.

Thủ tướng Gladstone không dám nghĩ đến những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Tóm lại, việc để Áo nắm quyền bá chủ châu Âu, lại độc bá châu Phi, đối với Anh tuyệt đối là một tai họa.

"Tình hình bây giờ vô cùng tồi tệ. Lũ Gallo ngu ngốc đáng chết, đã đánh mất dũng khí tổ tiên, chỉ còn lại tài chém gió. Tệ hơn nữa là chúng ta lại không thể khoanh tay nhìn thằng ngốc này thất bại.

Một khi Ai Cập rơi vào tay Áo, liên minh phản Pháp có thể lợi dụng ưu thế tuyệt đối về nhân lực, vật lực, trực tiếp nghiền nát người Pháp. Dù Napoléon sống lại cũng không thể cứu vãn tình hình.

Việc người Pháp chiến bại không đáng lo, mấu chốt là chúng ta không thể để Áo dễ dàng giành chiến thắng. Nếu không lợi dụng cuộc chiến này để tiêu hao đáng kể thực lực của họ, tương lai chúng ta đừng mong có ngày sống yên ổn."

Về mặt tình cảm cá nhân, Gladstone không muốn ra tay cứu viện người Pháp, nhưng không còn cách nào khác, ai bảo quân Pháp ở Ai Cập lại thất bại cơ chứ?

Chỉ hai ngày trước, tuyến phòng thủ Suez mà người Pháp khổ tâm xây dựng đã sụp đổ. Ngọn lửa chiến tranh đã lan đến thủ phủ Ai Cập. Nếu không giúp đỡ người Pháp, Pháp thuộc Ai Cập sẽ đổi chủ.

Anh không thể gánh nổi hậu quả Áo nắm giữ Ai Cập. Chính phủ Anh buộc phải ra tay kéo người Pháp một tay.

Rosario lắc đầu: "Thưa Thủ tướng, tình hình hiện tại thực sự rất tồi tệ, nhưng chúng ta cũng phải đối mặt với thực tế.

Áo có lợi thế quá lớn ở châu Phi. Trừ phi người Pháp có thể rút một triệu quân chủ lực sang chiến trường châu Phi, bằng không căn bản không thể đảo ngược tình thế.

Dĩ nhiên, đây chỉ là phân tích thuần túy về mặt quân sự. Nếu có biến cố khác xảy ra, ví dụ như quân đoàn châu Phi thuộc Áo gặp vấn đề về tiếp tế, hoặc bùng nổ cách mạng, tình hình sẽ khác."

Bộ trưởng Thuộc địa Primrose bác bỏ: "Thưa ngài, những biến cố như vậy gần như không thể xảy ra. Theo thông tin tình báo từ chính phủ thuộc địa châu Phi, trước chiến tranh, chính phủ Vienna đã vận chuyển một lượng lớn vật liệu chiến lược đến châu Phi thuộc Áo.

Số lượng cụ thể là bao nhiêu thì chưa xác định được, nhưng chắc chắn họ sẽ không gặp vấn đề hậu cần trong thời gian ngắn. Nếu người Pháp kiên trì hơn, cố thủ ở Ai Cập một hai năm, biết đâu còn có cơ hội.

Trông chờ vào việc châu Phi thuộc Áo bùng nổ cách mạng thì càng không đáng tin cậy. Phải biết rằng quân chủ lực ở châu Phi thuộc Áo là quý tộc, chủ trang trại và những hậu duệ của tội phạm khác với đám tội phạm trên lục địa.

Theo thông tin từ châu Phi, chỉ cần Vienna ra lệnh, những người này sẽ hăng hái tham chiến, không hề do dự."

Đây là sự thật. Nếu xúi giục châu Phi thuộc Áo độc lập được, người Anh đã làm từ lâu rồi. Không đúng, chính xác hơn là đã làm rồi, chỉ là cuối cùng đều thất bại.

Nổi dậy đòi độc lập cũng cần có tiền đề. Khác với những tù nhân bị lưu đày, phần lớn dân di cư thuộc Áo đều chủ động đến đó, họ có ý thức gắn bó với quê hương hơn nhiều.

Đặc biệt là khi Áo đang thúc đẩy quá trình bản địa hóa ở châu Phi, càng khiến những người có lợi ích không có lý do gì để tạo phản. Muốn sao chép phong trào độc lập của Mỹ ở châu Phi là điều không thể, căn bản không có cơ sở quần chúng.

Dù sao, mười ba bang Bắc Mỹ thoạt nhìn là thuộc địa của Anh, nhưng phần lớn dân di cư đến từ châu Âu, họ thiếu ý thức gắn bó với Anh.

Số lượng dân di cư thuần túy từ Anh vốn đã ít, chưa đến một phần mười tổng dân số, mà đa số lại là tội phạm bị lưu đày. Không thù hằn nước Anh đã là quá tốt rồi, hy vọng họ chủ động bảo vệ sự thống trị thực dân của Anh là điều không tưởng.

Bản thân đã ly tâm ly đức với Anh, khi xảy ra xung đột lợi ích, các nhà tư bản vung tay hô hào, dân chúng đương nhiên hưởng ứng.

Những chuyện tương tự, ở châu Phi thuộc Áo căn bản không thể thực hiện được. Việc phá giá hàng hóa là có thật, đáng tiếc là các nhà tư bản châu Phi thuộc Áo không đủ lực, căn bản không có tiếng nói.

Những quý tộc và chủ trang trại nắm quyền lực chủ yếu làm nghề khai thác mỏ và trồng trọt, căn bản không quan tâm đến việc phá giá hàng công nghiệp, hoặc nói là họ không cho rằng mình bị phá giá.

Sản phẩm công nghiệp không phải tự nhiên mà có, cũng cần mua nguyên liệu công nghiệp, mà mọi người đều là nhà sản xuất nguyên liệu công nghiệp.

Một mặt chuyển nguyên liệu công nghiệp về nước, một mặt hưởng thụ sản phẩm giá rẻ sản xuất trong nước, cuộc sống của mọi người không cần phải quá tự tại.

Nếu thật sự độc lập, thực hiện chống bán phá giá, họ mới là những người bị thiệt hại lớn nhất. Không chỉ phải trả tiền cho công nghiệp hóa, ngay cả lợi nhuận từ trồng cây công nghiệp cũng sẽ giảm đáng kể.

Cụ thể có thể tham khảo những chủ trang trại ở Liên minh miền Nam Hoa Kỳ. Để ngăn chặn chính sách bảo hộ thương mại của phương bắc, họ đã nhảy ra đòi độc lập.

Các nhà tư bản dám làm ầm ĩ, cũng không cần chính phủ Vienna nhúng tay, những quý tộc và chủ trang trại có lợi ích sẽ trấn áp họ trước.

Bộ trưởng Ngoại giao George phụ họa: "Về điểm này tôi có thể chứng minh, Bộ Ngoại giao cũng đã xúi giục phong trào độc lập ở châu Phi thuộc Áo, thậm chí còn hỗ trợ một vài tổ chức độc lập, nhưng những người này đều không thành công.

Áo phát triển kinh tế khai thác mỏ và trồng trọt ở châu Phi, trực tiếp trói những người có lợi ích và người bản địa lại với nhau. Việc làm tan rã châu Phi thuộc Áo từ bên trong là điều không thực tế.

Theo tình hình hiện tại, trừ phi người Pháp thắng cuộc chiến ở châu Âu, bằng không việc Ai Cập thất thủ chỉ là vấn đề thời gian.

Dĩ nhiên, chúng ta có thể trực tiếp xuất binh can thiệp, ngăn chặn hành động của Áo, nhưng việc này liên quan đến lợi ích quá lớn."

Xuất binh can thiệp vốn là một chuyện nực cười. Lục quân phiên bản bỏ túi của Anh, chủ lực vẫn đang ở Afghanistan quyết chiến với người Nga, chỉ dựa vào một chút quân đội thực dân ở châu Phi thuộc Anh, phái đi cũng chỉ có thể mua nước tương.

Do dự một lát, Thủ tướng Gladstone chậm rãi nói: "Tình hình quốc tế sắp mất kiểm soát, chúng ta phải sớm kết thúc chiến tranh với người Nga để ứng phó với những biến cố tiếp theo.

Cuộc chiến ở Afghanistan đến nay đã không còn ý nghĩa. Lúc này người Nga cũng cưỡi hổ khó xuống, hãy gửi cho họ một thông điệp bí mật, tôi tin rằng chính phủ Sa hoàng sẽ không chọn cách chết dí.

Dù sao, việc một đế chế khổng lồ xuyên Á - Phi - Âu xuất hiện không chỉ đe dọa lợi ích của chúng ta mà còn đe dọa lợi ích của họ."

Chiến tranh Anh - Nga ở Afghanistan ban đầu đúng là vì lợi ích, chiến tranh diễn ra vô cùng khốc liệt. Đáng tiếc, thực tế tàn khốc cho họ biết rằng đây là một cuộc chiến tiêu hao không thấy hồi kết, nếu thật sự đổ máu đến cùng chỉ biết lưỡng bại câu thương.

Khi tình hình quốc tế biến động, hai nước Anh và Nga mệt mỏi đã ngầm giảm bớt cường độ chiến tranh, hóa thân thành đám quần chúng ăn dưa theo dõi Pháp và Áo náo nhiệt.

Có lẽ là để Pháp và Áo yên tâm PK, hai nước Anh và Nga đáng lẽ phải dừng lại lại rất ăn ý chọn cách tiếp tục trò chơi chiến tranh này.

Tuy nói là trò chơi, nhưng cũng có người chết. Dù là quân Anh hay quân Nga, cũng không hề từ bỏ ý định tiêu diệt đối phương, chỉ cần lộ ra một chút sơ hở sẽ bị kẻ địch truy sát ráo riết.

Theo một nghĩa nào đó, cuộc chiến tiêu hao như vậy có lợi cho Anh, chính phủ Anh có đủ tài lực để kéo sụp người Nga. Hơn nữa, chỉ khi chính phủ Sa hoàng thực sự đau đớn, Ấn Độ thuộc Anh mới an toàn.

Đáng tiếc, trên đời này không có chuyện vẹn cả đôi đường, để kiềm chế Áo đang trỗi dậy, Gladstone chỉ có thể tạm thời từ bỏ "kế hoạch làm đổ máu gấu Nga".

Bộ trưởng Ngoại giao George nhắc nhở: "Thưa Thủ tướng, bây giờ đình chiến với người Nga không khó, nhưng muốn đình chiến theo dự trù trước đây của chúng ta thì vô cùng khó khăn.

Hiện tại quân Nga vẫn kiểm soát ba phần tư lãnh thổ Afghanistan. Với sự tham lam của chính phủ Sa hoàng, nếu chúng ta không chiếm được đất đai trên chiến trường, muốn lấy lại trên bàn đàm phán là điều gần như không thể.

Mâu thuẫn giữa chúng ta và người Nga quá sâu sắc, lại thêm người Áo phá đám, lần này đàm phán đình chiến e rằng sẽ không thuận lợi.

Theo tình hình hiện tại, Pháp thuộc Ai Cập không trụ được bao lâu nữa. Nếu quân Pháp không thể đột phá ở lục địa châu Âu, việc Áo chiếm đóng Ai Cập đã là điều không thể tránh khỏi.

Người Nga không muốn thấy Áo lớn mạnh, nhưng Nga và Áo dù sao cũng là đồng minh truyền thống, chính phủ Sa hoàng không thể vô duyên vô cớ trở mặt với Áo. Trong vấn đề Ai Cập, họ chắc chắn sẽ chọn trung lập.

Sau này muốn ép người Áo nhượng bộ, nhổ ra vùng Ai Cập đã nuốt vào, chỉ có thể dựa vào người Pháp và chính chúng ta.

Chúng ta vừa muốn lợi dụng người Pháp, vừa phải hạn chế họ, không thể để người Pháp nhân cơ hội lớn mạnh. Điều này đòi hỏi công tác vô cùng phức tạp.

Muốn đạt được điều này, chúng ta cần nhiều đồng minh hơn. Tốt nhất là có thể liên hiệp các nước châu Âu cùng ra mặt can thiệp, dựa vào thủ đoạn ngoại giao để giải quyết vấn đề."

Bị giới hạn bởi chính sách cân bằng châu Âu, trong cuộc chiến châu Âu lần này, chính phủ Anh luôn sợ đầu sợ đuôi, sợ một thao tác không thích đáng sẽ tạo ra một bá chủ châu Âu.

Không còn cách nào khác, tình hình quốc tế biến đổi quá nhanh. Kẻ thù của Anh liên tục thay đổi, đầu tiên là người Nga nhảy ra, tiếp theo là người Pháp đầy tham vọng, còn chưa kịp phản ứng thì Áo lại nhô lên.

Vừa muốn chèn ép, lại không thể chèn ép quá ác, phải duy trì sự cân bằng mong manh, khiến chính phủ London mệt mỏi.

Theo một nghĩa nào đó, kể từ khi chiến tranh châu Âu bùng nổ, chính sách cân bằng châu Âu của Anh đã có vấn đề, đã không theo kịp sự thay đổi của tình hình quốc tế.

Vấn đề mọi người đều biết, đáng tiếc Anh là một đảo quốc, điều đó quyết định họ không có lựa chọn tốt hơn. Chỉ có duy trì sự cân bằng châu Âu mới có thể bảo vệ được bá quyền của họ.

Gladstone gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Thực sự vô cùng phiền phức, nhưng dù phiền phức đến đâu cũng phải làm, đó là trách nhiệm của chúng ta.

Hơn nữa, trong khi duy trì sự cân bằng châu Âu, chúng ta còn phải nghĩ cách suy yếu thực lực của Pháp và Áo, không thể để họ tiếp tục lớn mạnh."