Sự hỗn loạn ở Paris vẫn chưa chấm dứt, chưa biết ai thắng ai thua, Franz đã bắt đầu quan tâm đến việc lựa chọn người kế vị ngai vàng nước Pháp.

Người được chọn chắc chắn phải xuất thân từ một trong ba dòng dõi hoàng gia lớn, điều này không cần phải nghi ngờ. Ngoài ba nhà này ra, không ai đủ sức trấn áp tình hình nếu lên nắm quyền.

Nhà Bonaparte dẫn đầu bị loại. Dù họ có nhiều người ủng hộ nhất trong quân đội, ai lại muốn Napoleon IV, kẻ lãnh đạo phong trào kháng chiến Pháp, lên ngôi?

Thực tế chứng minh, việc rũ bỏ trách nhiệm không hề đơn giản. Khẩu hiệu chính trị không phải cứ hô hào lung tung là được. Napoleon IV không muốn gánh trách nhiệm chiến bại và bán nước, nên đã giương cao ngọn cờ "Diệt trừ gian thần trong nước, bảo vệ chủ quyền quốc gia", chỉ có thể cố gắng duy trì sự kháng cự đến cùng.

Ngay cả khi Napoleon IV sẵn sàng thay đổi lập trường để thỏa hiệp, phe Đồng minh chống Pháp cũng sẽ không chấp nhận!

Triều đại Bonaparte thống trị nước Pháp không lâu, nhưng ngoài Napoleon II đoản mệnh ra, ba vị hoàng đế còn lại đều không phải hạng vừa.

Bài học lịch sử vẫn còn đó, không ai muốn một cuộc chiến tranh chống Pháp nữa. Trong bối cảnh đó, triều đại Bonaparte không an phận đương nhiên trở thành đối tượng bị loại bỏ đầu tiên.

Phạm vi thu hẹp lại một phần ba, nhưng độ khó của việc lựa chọn không hề giảm. Về lý thuyết, triều đại Bourbon và triều đại Orleans không khác nhau mấy, nhưng thực tế là Franz phải ủng hộ chính thống, ít nhất là trên danh nghĩa. Vị trí của ông buộc ông phải làm vậy.

Nếu nước Pháp yên bình, chỉ cần chọn một con rối lên ngôi là có thể ổn định tình hình, Franz đã không phải đau đầu, cứ đẩy ai đó lên là xong chuyện.

Tiếc là ngai vàng nước Pháp bây giờ là một củ khoai lang nóng bỏng tay, người bình thường lên không kham nổi. Không cần tài năng xuất chúng, ít nhất cũng phải là một cao thủ đấu đá nội bộ.

Lịch sử không cho ông biết ai trong hai dòng dõi hoàng gia Pháp có khả năng đó. Sống lưu vong lâu như vậy, có lẽ những bí quyết cai trị đã thất truyền. Trừ khi có thiên phú dị thường và tự học thành tài, nếu không thì không thể xoay chuyển tình thế.

Không xét thân phận, Napoleon IV có lẽ là người phù hợp nhất theo đánh giá của Franz. Dù là kẻ thất bại, nhưng tài năng đấu đá nội bộ của ông ta rất mạnh!

Từ việc tự mình đoạt quyền, đến trấn áp các cuộc cách mạng trong nước, rồi đến việc đả kích các tập đoàn lợi ích, và cuối cùng là kịp thời rũ bỏ trách nhiệm trước khi chiến bại, một loạt các hành động đó đủ để chứng minh năng lực cá nhân của Napoleon IV.

Nếu đổi vị trí, Franz cũng không chắc mình có thể làm tốt hơn. Dù sao, tình hình nước Pháp đặc biệt, không cho Napoleon IV cơ hội xây dựng uy tín, mà phải dựa vào quyền mưu để đấu tranh chính trị.

Đáng tiếc, người có năng lực nhất lại là người không phù hợp nhất.

Châu Âu là thế giới coi trọng luật pháp. Hai triều đại Bourbon và Orleans có vẻ có nhiều thành viên, nhưng chỉ có một vài người đủ tư cách kế vị. Muốn chọn ra một "quân chủ đạt chuẩn" từ số ít đó, cơ hội thực sự quá mong manh.

Nếu thời gian lùi lại hai mươi năm, Franz có thể ủng hộ Henry V của triều đại Bourbon. Đúng vậy, chính là người đã từ bỏ ngai vàng vì một "mảnh vải rách".

Không nói gì khác, ít nhất ông ta đủ thông minh. Chỉ một phép thử đơn giản, ông ta đã biết ngai vàng là một củ khoai lang nóng bỏng tay, và quyết đoán từ bỏ.

Thật đáng tiếc, vị vua thông minh này đã qua đời. Bi kịch hơn là ông ta không để lại người thừa kế, dòng máu Bourbon gần nhất lại là hoàng gia Tây Ban Nha.

Điều này không có nghĩa là hoàng gia Tây Ban Nha có cơ hội. Năm xưa, khi khôi phục vương quyền, để được Pháp ủng hộ, hoàng gia Tây Ban Nha đã từng giao dịch với Napoleon III, chủ động từ bỏ quyền kế vị ngai vàng nước Pháp.

Mặc dù phái chính thống cho rằng đó là tuyên bố bị ép buộc dưới thời triều đại Bonaparte, không có hiệu lực pháp luật; nhưng các phe phái chính trị khác không đồng ý!

Trong tình thế căng thẳng trước đây, triều đại Bourbon và triều đại Orleans đều nóng lòng khôi phục vương quyền, nên hai phe chính trị lớn đã đạt được thỏa hiệp, cùng nhau ủng hộ Henry V.

Tình hình bây giờ khác. Người thông minh đều nhận ra rằng nếu không được sự ủng hộ của Liên minh châu Âu, những kẻ nổi loạn cách mạng nhất định sẽ thất bại. Triều đại Bonaparte đã sớm bị loại, chỉ còn lại hai nhà tranh giành.

Phái Orleans khăng khăng nói rằng hoàng gia Tây Ban Nha đã từ bỏ quyền kế vị, những người thừa kế khác của triều đại Bourbon đều là chi xa, muốn ủng hộ Bá tước Philip của Orleans lên ngôi vua Paris.

Về vấn đề kế vị ngai vàng, người Pháp đã bối rối, Franz lại càng bối rối hơn. Vấn đề bây giờ là: Chọn người mới thì không chọn được, chọn người được nhiều người ủng hộ cũng không chọn được.

"Bộ Ngoại giao gây áp lực lên người Pháp, yêu cầu phe bảo hoàng sớm đạt được thỏa hiệp, đưa ra một vị vua. Nếu không, khi đảng cách mạng lớn mạnh, họ sẽ phải khóc."

Không chọn được thì cứ để người Pháp tự do phát huy. Dù sao thì mọi chuyện cũng đã đến nước này, có tệ hơn nữa cũng không đến đâu.

Bộ trưởng Ngoại giao Wesenberg giải thích: "Bệ hạ, việc đảng cách mạng lớn mạnh có lẽ không dọa được họ. Phái bảo hoàng đã chuẩn bị kỹ càng, đội quân tư nhân của giới quý tộc trong Paris không dưới mười nghìn người.

Thêm vào đó, họ còn kiểm soát quân đội, dù toàn bộ lực lượng vũ trang cộng hòa hợp lại cũng không phải đối thủ của họ, huống chi đảng cách mạng còn đang nội chiến."

Nguyên nhân sâu xa khiến phe bảo hoàng mạnh là do người dân Pháp chưa sẵn sàng chấp nhận nền cộng hòa. Nguyên nhân chủ yếu đương nhiên là "Không có gì là tồi tệ nhất, chỉ có tồi tệ hơn".

Với những biểu hiện vụng về của chính phủ cách mạng Paris hiện tại, dù tất cả người Pháp đều ủng hộ nền cộng hòa, thì bây giờ họ cũng muốn trở thành người của phe bảo hoàng.

"Quốc gia đâu phải của ta, kiếm đủ tiền rồi thì đi, sau khi ta đi mặc kệ lũ lụt."

Chưa đầy một năm chấp chính, chính phủ cách mạng đã hoàn thành việc chuyển đổi từ nhà cách mạng sang quan liêu. Tình hình càng tồi tệ, đám quan lại càng tham nhũng, vì họ biết nếu không cố gắng thì sẽ không có cơ hội.

Những người có ý thức trong phái cộng hòa đã phát động hai cuộc cách mạng, thực tế là bị ép đến đường cùng. Chính phủ cách mạng Paris đã thối rữa, phe bảo hoàng có thể khôi phục bất cứ lúc nào. Cải cách từ bên trong đã không kịp nữa, họ chỉ có thể phá bỏ để xây lại.

Nhớ đến biểu hiện của phe bảo hoàng Pháp, Franz giờ chỉ cảm thấy "tâm mệt". Đơn giản là một đám đồng đội lợn, thực sự cho rằng làm vua nước Pháp dễ lắm sao, ai cũng có thể gánh vác được?

Ngoài kia mấy triệu người tị nạn vẫn còn đang kêu khóc đòi ăn, kinh tế trong nước đang trên bờ vực sụp đổ, toàn bộ nước Pháp là một thùng thuốc súng, một tia lửa nhỏ cũng có thể nổ tung.

Nếu không phải phe Đồng minh chống Pháp giam giữ một lượng lớn tù binh, có lẽ nội chiến đã bùng nổ từ lâu. Bây giờ một đám người lại còn có tâm trạng tranh giành người thừa kế.

"Hừ!"

Sau một tiếng quát lạnh, Franz hung hăng nói: "Nói cho họ biết, dù thế nào đi nữa cũng phải xác định người thừa kế trong vòng năm năm, nếu không thì cứ chờ đói đi!"

Nếu là đối tượng khác, Franz chắc chắn sẽ không chơi như vậy. Lấy lương thực ra uy hiếp người ta, đó là ép người ta tự lực cánh sinh, hoặc tìm nguồn cung cấp lương thực thay thế mới, dù chi phí cao đến đâu cũng phải làm.

Nhưng nước Pháp thì khác. Nếu không phải vì chiến tranh, lương thực của họ vốn đã đủ ăn. Dù lãnh thổ bị thu hẹp, việc nuôi sống dân số hiện tại vẫn không thành vấn đề.

Điều này có nghĩa là Pháp chỉ là khách hàng ngắn hạn. Dù an ninh lương thực có bị đe dọa hay không, họ vẫn sẽ tự cung tự cấp lương thực trong tương lai. Đắc tội thì cũng đã đắc tội rồi.

Nếu phe bảo hoàng không biết điều, vậy thì cứ châm ngòi cho cuộc nội chiến Pháp, để họ đánh đến tối tăm mặt mũi, cuối cùng ông sẽ ra mặt thu dọn tàn cuộc.

...

Không chỉ Vienna chú ý đến tình hình nước Pháp, các nước châu Âu cũng theo dõi sát sao tình hình ở Paris. Việc Minh quân không tham gia can thiệp ngay từ đầu đã khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên.

Mặc dù mọi người không cho rằng người Pháp có thể lật ngược thế cờ vào lúc này, nhưng một khi chính phủ cách mạng Paris sụp đổ, chính phủ mới nếu không tuân theo các điều ước đã ký, e rằng sẽ lại có một cơn bão.

Luân Đôn, phố Downing.

Không giống như trước đây, lần này tình hình Paris rung chuyển, chính phủ Anh tỏ ra đặc biệt lạnh nhạt, như thể không liên quan gì đến họ.

Thực tế cũng là như vậy. Chính phủ Anh bây giờ dù muốn tham gia cũng không biết nên ủng hộ ai, và có thể ủng hộ ai.

Nói thẳng ra, dù họ có sẵn sàng giúp đỡ, người Pháp cũng không dám nhận. Minh quân đóng quân bên ngoài thành Paris, ai qua lại với người Anh, người đó sẽ là người đầu tiên xong đời.

Không thể tham gia, không có nghĩa là không có sự chuẩn bị. Chính phủ lưu vong do Napoleon IV lãnh đạo hiện là con cờ lớn nhất trong tay chính phủ Anh. Chỉ là con cờ này quá thông minh, đơn thuần lừa gạt thì không thể thực hiện được.

Phải biết rằng, Napoleon IV cũng là người có kinh nghiệm khôi phục vương quyền thành công, năm xưa đã dập tắt thành công một cuộc đại cách mạng. Nếu không phải Minh quân không rút quân hoàn toàn, ông ta đã sớm giết trở lại rồi. Chỉ dựa vào đám đảng cách mạng thì không thể ngăn cản ông ta.

Thủ tướng Gladstone: "Triều đại Bonaparte không có dấu hiệu hành động, Napoleon IV bình tĩnh hơn chúng ta tưởng.

Bây giờ phải xem đảng cách mạng có đủ nỗ lực hay không. Nếu hai cuộc cách mạng thành công, hơn nữa làm suy yếu nghiêm trọng phe bảo hoàng trong nước, thì chúng ta vẫn còn cơ hội."

Phe Đồng minh chống Pháp không thích triều đại Bonaparte, nhưng họ càng không thích chính phủ cộng hòa. Nếu tình hình không thể kiểm soát được, triều đại Bonaparte muốn khôi phục vương quyền, mọi người cũng chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ, năm xưa Napoleon III khôi phục vương quyền cũng là như vậy.

Một khi triều đại Bonaparte khôi phục, Anh sẽ cắm một cái đinh trên lục địa châu Âu. Dù trong ngắn hạn không thể phát huy tác dụng, nhưng cạnh tranh giữa các quốc gia không phải chuyện một sớm một chiều, mà là hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm.

"Thủ tướng, tôi nghĩ vấn đề này tốt nhất vẫn nên gác lại. Vienna đang gây áp lực lên phe bảo hoàng, yêu cầu họ sớm đạt được thỏa hiệp để xác định người kế vị.

Phe bảo hoàng Pháp tuy chia làm ba, nhưng lợi ích của họ vẫn thống nhất khi đối mặt với phái cộng hòa. Một khi họ đạt được thỏa hiệp dưới sự dàn xếp của Vienna, triều đại Bonaparte sẽ không có cơ hội.

Trong bối cảnh đó, tôi không thích hợp lộ diện trước. Nếu chẳng may phán đoán sai lầm, mối quan hệ Anh-Pháp vốn đã tồi tệ sẽ trở nên không thể hòa giải."

Không phải George làm to chuyện, chủ yếu là Pháp là quốc gia có khả năng phản Áo nhất trên lục địa châu Âu, hoặc nói là quốc gia duy nhất sẽ phản Áo.

Các quốc gia còn lại, chưa nói đến thực lực như thế nào, chỉ riêng "động cơ" phản Áo cũng không đủ. Đã không có thù hận, lại không có xung đột lợi ích đủ lớn, ai lại rảnh rỗi đi đấu sống chết với bá chủ?

Hàn gắn quan hệ Anh-Pháp gần như là bước đầu tiên của Anh để trở lại châu Âu, và cũng là bước quan trọng nhất. Nếu đứng sai phe trong vấn đề kế vị, thì đừng nghĩ đến việc thực hiện bước đầu tiên này trong vòng vài chục năm.

"Bây giờ quả thực không phải lúc để can thiệp. Tuy nhiên, không thể can thiệp trên danh nghĩa, không có nghĩa là không thể thao tác trong bóng tối.

Không ít người Pháp khó chịu với Vienna, hãy phái người bí mật liên hệ với họ, chọn một số người trong đó để đầu tư, coi như là một bước cờ nhàn.

Chỉ cần duy trì mầm mống thù hận, sớm muộn gì nó cũng sẽ bén rễ nảy mầm. Biết đâu vào một lúc nào đó, nó có thể phát huy tác dụng mang tính quyết định."

Sâu trong nội tâm, Gladstone cũng không muốn làm như vậy. Nhưng không còn cách nào khác, Britain cần tự vệ.

Chứng kiến đế quốc La Mã Thần thánh như mặt trời ban trưa, đế quốc Nhật Bất Lạc cũng không dễ chịu. Nếu không tiến hành bố cục, thì sẽ phải chứng kiến cảnh "Mặt trời xuống núi".

Dù những chuyện như vậy là rắc rối của nhiệm kỳ tiếp theo, hoặc là đời sau, thậm chí là đời... đời sau nữa; nhưng với tư cách là một thủ tướng đạt chuẩn, Gladstone vẫn muốn kéo dài thời kỳ bá quyền của Britain lâu hơn một chút.