Mất đi trọng tâm chiến lược của Áo, cục diện chiến trường Trung Âu trở nên khó lường.

Liên quân vốn rầm rộ đòi phản công, giờ hoàn toàn chuyển sang phòng thủ. Cứ như bị lũ dân tràn bờ đê ngăn lại, mặc quân Pháp khiêu khích thế nào cũng cố thủ không ra.

Trên trời có máy bay, phi thuyền; dưới đất là chiến hào, lưới thép gai, súng máy. Đối mặt đối thủ như vậy, quân Pháp cũng rất bất lực.

Tấn công thì phải trả cái giá quá đắt, mà chưa chắc đã thu được kết quả xứng đáng.

Chiến hào thì chẳng có kỹ thuật gì cao siêu, phá được một lớp lại có lớp khác, cứ liều bộ binh xông lên thì khác nào xem thường mạng lính.

Tuy nói thắng trận thì hy sinh bao nhiêu cũng đáng, nhưng hội chiến sông Rhine chỉ là hình ảnh thu nhỏ của cuộc chiến tranh châu Âu.

Thua trận này, Pháp coi như xong đời; thắng trận này, vẫn còn những trận khác. Nhìn bản đồ thì biết, Pháp muốn thắng cuộc chiến này, phải đánh ba năm trận hội chiến nữa may ra mới khiến phe Đồng Minh phản Pháp chịu khuất phục.

Nếu dốc hết vốn liếng ở đây, những trận sau lấy gì mà đánh? Bất kỳ chỉ huy nào cũng biết, thắng trước không phải thắng, ai thắng sau cùng mới thật sự là người thắng.

Một bên là mãi không phá được chiến tuyến, một bên là thương vong tăng mỗi ngày, Thống chế Patrice de MacMahon chỉ thấy áp lực như núi đè.

"Vũ khí phòng không chuyển đến chưa?"

Liên quân chỉ cố thủ bằng lục quân, còn không quân vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, cứ đều đặn bay ra "quẹt thẻ". Bom từ trên trời giáng xuống hay đạn bắn ra đều là mối phiền toái lớn cho quân Pháp.

Tính riêng một chiếc phi thuyền, một chiếc máy bay thì chiến quả không đáng bao nhiêu, nhưng nhân lên trăm lần thì khác.

Dù mỗi phi cơ chỉ "ăn" được một mạng, thì quân Pháp cũng mất mấy trăm người mỗi ngày, tích tiểu thành đại, chẳng phải con số nhỏ.

Nhất là tác động đến sĩ khí quân lính thì khó mà bù đắp được. Để sớm thoát khỏi cảnh khốn này, Thống chế Patrice de MacMahon liền yêu cầu vũ khí phòng không từ trong nước.

Đừng thấy phi thuyền mới được đưa vào quân dụng gần đây, mà các nước đã nghiên cứu vũ khí phòng không từ trước. Thực tế, đầu năm nay, vũ khí phòng không vẫn còn rất hạn chế.

Ngoài pháo phòng không có chút tác dụng, các loại vũ khí phòng không khác ra đời chỉ để tăng thêm tính hài hước.

Ví dụ như súng trường phòng không, một vũ khí đậm chất truyền kỳ.

Về lý thuyết, loại súng trường phòng không đặc biệt này có tầm bắn cực đại lên tới hơn nghìn mét, có thể đe dọa đối phương trên không.

Còn hiệu quả thực chiến thì rất tiếc, chiến tranh châu Âu nổ ra lâu như vậy rồi, quân Pháp chưa bắn rơi được chiếc máy bay hay phi thuyền nào bằng thứ này.

Hoặc giả có trúng đi nữa thì người ta cũng không rơi. Chịu thôi, đạn thời này uy lực bé quá, bay được nghìn mét chưa chắc đã có sát thương tương đương, trừ khi địch bay thấp, chứ không thì vô dụng.

Súng máy phòng không được lưu truyền rộng rãi đời sau, ở thời đại này vẫn còn như thần thoại, súng máy Maxim còn là trang bị mới, ai lại cho lính cầm Gatling bắn lên trời?

So với mấy món "hắc công nghệ" buồn cười đó, pháo vẫn mạnh hơn, dù độ chính xác rất thấp, nhưng cứ trúng là có chiến quả.

"Vũ khí phòng không đã chở tới, nhưng mà, Thống chế, có mấy trăm khẩu pháo phòng không thì e là..."

Chẳng còn cách nào, hai triệu quân Pháp trông chờ vào mấy trăm khẩu pháo phòng không bảo vệ đầu mình, phân phối thế nào cũng không đủ.

Vì tranh nhau số pháo này, nội bộ quân Pháp suýt đánh nhau, khiến Trung tướng hậu cần Amai đau đầu.

Patrice de MacMahon gật đầu suy nghĩ: "Pháo phòng không chưa đủ, tạm thời đừng chia cho các đơn vị vội, cứ tập trung lại, hành động cùng pháo binh.

Địch ở trên trời, không thể nào phân biệt rõ ràng được. Đến lúc đó cứ để pháo phòng không bắn cùng pháo thường, hù dọa chúng là được.

Chỉ cần địch không ném bom tầm thấp, tổn thất của ta vẫn trong mức chịu đựng được.

Phải biết chi phí cho không quân xuất kích cũng không hề thấp, chúng bay lượn quấy rối ta mà chiến quả chẳng đáng bao nhiêu, có khi còn không đủ tiền xăng của chúng.

Trong nước chẳng phải bảo đã bắt đầu sản xuất chiến cơ rồi sao, chờ một thời gian nữa là giải quyết được vấn đề thôi.

Trước mắt cứ tăng tốc tiến độ, cố gắng tạo thêm nạn dân trước khi xã hội quốc tế can thiệp, tăng áp lực hậu cần cho địch."

Đây là sự thật, tính toán về mặt kinh tế thì oanh tạc từ trên trời hiệu quả rất thấp.

Mỗi ngày cả trăm tấn đạn dược, cộng thêm trăm tấn nhiên liệu, còn có chi phí bảo trì lớn, chỉ diệt được trăm tám mươi quân địch, đúng là quá tốn kém.

Chiến tranh là cuộc chiến về tiền bạc, không thu được chiến quả thì ai chịu nổi lâu, tần suất oanh tạc tự nhiên sẽ giảm.

Không đúng, chính xác hơn thì tần suất oanh tạc của quân Áo đã giảm. Đa số thời điểm chỉ thấy máy bay bay lượn quấy rối, phi thuyền càng ít xuất hiện.

Nguyên nhân thì vẫn là hậu cần, dòng người tị nạn khiến quân Áo phải tiết kiệm đạn dược, giảm tiêu hao hậu cần.

Đội phi thuyền vốn dùng để oanh tạc quân Pháp, giờ gánh thêm nhiệm vụ vận chuyển hậu cần. Mỗi ngày có mấy trăm chiếc phi thuyền đi lại giữa hai nơi, bảo đảm vật liệu cho tiền tuyến.

Chi phí các kiểu đã vượt khỏi tầm cân nhắc của chính phủ Vienna. Giờ Áo đang "ba đường thủy cùng tiến", dốc toàn lực vận chuyển vật liệu ra tiền tuyến.

Còn việc Patrice de MacMahon lo lắng về sự can thiệp quốc tế, thực tế hoàn toàn là người trong cuộc tự huyễn hoặc mình, chính phủ Pháp tự hù dọa mình.

Những nước có khả năng can thiệp vào chiến tranh châu Âu thì lại không muốn, mà còn đang bận "đấu giao hữu", không dễ gì dừng được.

Còn lại những nước muốn can thiệp thì lại không đủ thực lực, ngoài việc hô hào vài câu thì chẳng có khả năng can thiệp thực tế.

...

Chiến trường Trung Âu ổn định, thì châu Phi lại náo nhiệt. Áo dốc toàn lực ra tay, hiệu quả đương nhiên là không tầm thường.

Trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, chính phủ Vienna đã tung mười bảy sư đoàn quân viện trợ xuống chiến trường Ai Cập, khiến quân Pháp vốn đã ở thế yếu lại càng thêm bị động.

Nhìn đống điện báo cầu viện chất như núi, Tổng đốc Jacob còn chưa kịp trả lời thì tin dữ lại ập đến.

Quân Áo phát động tấn công toàn diện ở châu Phi, vùng Algeria vốn là hậu phương giờ cũng biến thành tiền tuyến, chính phủ thuộc địa Algeria giữ lại viện binh dự định tăng viện cho Ai Cập.

"Thằng Anatole ngu xuẩn kia, không thể động não một chút sao? Ai Cập mà thất thủ thì cuộc chiến này ta hoàn toàn bị động..."

Không chỉ Tổng đốc Jacob chửi mắng không ngớt, mọi người ở đây dù thuộc phe nào cũng đều nhất trí căm thù kẻ địch.

Theo kế hoạch, sau khi quân Pháp ở châu Phi hoàn thành rút lui chiến lược, sẽ có ba trăm ngàn quân tăng viện cho chiến khu Ai Cập.

Dù những đơn vị này không phải chủ lực, sức chiến đấu cũng không mạnh hơn quân bản địa bao nhiêu, nhưng có viện binh vẫn hơn không.

Dù không thể thay đổi cục diện chiến trường, ít nhất cũng giúp chiến khu Ai Cập cầm cự được lâu hơn. Với mọi người, chỉ cần kiên trì đến khi chiến tranh châu Âu kết thúc là một thắng lợi vĩ đại.

Tiếc rằng giờ mọi thứ đã thành mộng ảo, không có viện binh, chỉ dựa vào đám tàn binh bại tướng ở Ai Cập thì chẳng trụ được bao lâu.

Trung tướng Arthur, người phụ trách phòng tuyến Suez, tức giận nói: "Thưa ngài Tổng đốc, hãy khiếu nại lên chính phủ! Nếu ai cũng như chính phủ thuộc địa Algeria, tùy tiện hành động, không để ý đến đại cục thì ai bảo vệ nước Pháp?"

Không sốt ruột không được, địch đã vượt kênh đào Suez, nếu không nhờ có pháo đài kiên cố, phòng tuyến kênh đào đã sụp đổ rồi.

Ai có chút kiến thức quân sự đều biết, một khi phòng tuyến kênh đào Suez sụp đổ, vùng đồng bằng châu thổ phía sau coi như xong.

Ai Cập thất thủ thì thôi, mấu chốt là kênh đào Suez rơi vào tay địch. Dù kênh đào bị phá hoại thì việc sửa chữa cũng cần thời gian, nhưng về chiến lược thì sự bị động là không tránh khỏi.

Đế quốc Áo trải dài ba châu Âu - Á - Phi thực sự là đáng sợ, dù Pháp thắng cuộc chiến ở châu Âu, cũng không làm gì được con quái vật này.

...

Cung điện Versailles, chưa đợi điện báo kháng nghị từ Tổng đốc Ai Cập tới, Napoleon IV đã nổi giận vì thao tác của chính phủ thuộc địa Algeria.

Không thể cung cấp viện binh cho Ai Cập thì nói sớm đi, đến giờ phút mấu chốt mới giở trò là sao?

Nếu không chắc Algeria vẫn còn dưới cờ Pháp, Napoleon IV đã nghi ngờ họ đầu hàng địch rồi.

Ai cũng biết, viện binh đáng lẽ phải lên đường lại đột nhiên biến mất, đối với chiến khu Ai Cập đang chìm trong mưa gió mà nói, đó là đòn trí mạng.

Ở châu Âu không thịnh hành "tử chiến đến cùng", nếu trong nước không tăng viện, không thấy hy vọng thắng lợi, có khi giới lợi ích ở Ai Cập sẽ đầu hàng Áo.

Trung thành là thứ không chịu nổi thử thách, dù Pháp kiểm soát thuộc địa chặt thế nào, cảm giác thuộc về của người dân cũng không bằng người bản địa.

"Thằng Anatole ngu xuẩn kia nói gì?"

Có thể thấy Napoleon IV thực sự nổi giận. Dùng giọng điệu này để hình dung Tổng đốc do mình bổ nhiệm, chắc chắn là đã nhẫn nhịn đến cực hạn.

Thủ tướng Terence de Burgin đỏ mặt tía tai đáp: "Anatole giải thích rằng chiến sự tiền tuyến khẩn cấp, quân rút từ tiền tuyến về bị địch đuổi kịp, giao chiến tổn thất nặng nề.

Viện binh hứa cho Ai Cập giờ đã mất hơn nửa. Thêm vào đó, quân địch đã nhắm thẳng vào Algeria, họ không còn khả năng tăng viện cho Ai Cập nữa.

Để bảo đảm an toàn cho Algeria, Anatole đã ban bố lệnh động viên khẩn cấp, chiêu mộ thanh niên Pháp ở thuộc địa nhập ngũ.

Đồng thời, còn gửi điện báo cầu viện về nước, tìm kiếm binh lực và vật liệu tiếp viện. Nếu không có gì bất ngờ, ta sắp mất đi nguồn cung cấp nguyên liệu châu Phi."

Dù mọi người có muốn tin hay không, sự việc đã xảy ra. Rút quân bị tổn thất nặng nề, kế hoạch rút lui chiến lược chưa hoàn thành. Algeria sắp trở thành chiến trường.

Trong bối cảnh này, dù chính phủ Paris ép chính phủ thuộc địa phái viện binh cũng vô dụng.

Không giống các thuộc địa khác, Algeria luôn là trọng điểm kinh doanh của Pháp, giới lợi ích địa phương đã hình thành thế lực lớn.

Lúc nguy nan, ai cũng muốn bảo đảm lợi ích của mình trước. Trước lợi ích, đại cục phải lùi lại.

Nén sự bất mãn trong lòng, Napoleon IV hỏi: "Không có viện binh, Ai Cập còn trụ được bao lâu?"

Lòng tin đã bị bào mòn. Nếu trước chiến tranh mọi người đánh giá quân Pháp 100 điểm, giờ chắc chỉ còn 80.

Tốc chiến tốc thắng, đánh bại Áo trong thời gian ngắn, đó chỉ là ý tưởng đẹp đẽ ban đầu.

Giờ Napoleon IV đã kéo dài thời gian thắng trận từ một hai tháng lên một năm. Trước khi quân Pháp chiếm được ưu thế chiến lược, chính phủ Pháp không thể dung thứ cho việc Ai Cập thất thủ.

Do dự mãi, Bộ trưởng Lục quân Luscinia không chắc chắn trả lời: "Ước tính có thể trụ được ba đến sáu tháng, nhưng gần đây quân Áo lại tăng viện cho Ai Cập, việc chiến khu Ai Cập trụ được bao lâu còn phải xem địch tăng viện thế nào."

Câu trả lời này chẳng khác nào không trả lời. Việc Áo tăng viện là không thể kiểm soát, có nghĩa là việc quân Pháp ở Ai Cập có thể cầm cự được bao lâu cũng không thể kiểm soát.

"Bệ hạ, hãy tăng viện cho Ai Cập! Ta phải cho quân tiền tuyến thấy hy vọng, nếu không..."

Nói được nửa câu, Thủ tướng Terence de Burgin liền im bặt. Chịu thôi, những lời sau nói ra quá đau lòng.

Là chính trị gia, nghĩ trong đầu thì được, nhưng có những lời không thể nói ra.