"Đúng là lũ người Pháp nóng nảy!"
Nhận được tin tức người Pháp đã ra tay, Gladstone lập tức đi đến kết luận này.
Việc Anh quốc yếu thế trong cuộc chiến ở Afghanistan là sự thật, nhưng tình hình chưa đến mức khiến chính phủ Anh phải hoảng loạn.
Ngay cả khi toàn bộ vùng Afghanistan thất thủ, chỉ cần chủ lực quân Anh ở tiền tuyến không bị tiêu diệt hoàn toàn, Đế quốc Anh vẫn có lòng tin chiến thắng.
Không có lý do nào khác, có tiền trong tay thì tự tin là vậy. Đế quốc Anh tích lũy cả trăm năm, không phải chuyện đùa, nền tảng vững chắc, Nga căn bản không đủ sức đối đầu.
Ngoại trưởng George phân tích: "Cuộc chiến ở lục địa châu Âu tiến triển đến nay, giấc mộng tốc chiến tốc thắng của người Pháp đã tan vỡ.
Giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến là so kè tổng lực quốc gia. Quân đội Pháp tuy hùng mạnh, nhưng ở các lĩnh vực khác, tình thế của họ quá rõ ràng là bất lợi.
Nếu người Pháp không thể nhanh chóng vượt sông Rhine, đốt lửa chiến tranh đến thủ phủ nước Đức, ưu thế chiến lược của họ sẽ mất hết.
Tiếp theo sẽ là những đợt phản công vô tận từ Áo. Có thể nói, cuộc chiến càng kéo dài, cơ hội thắng của người Pháp càng thấp.
Với cường độ chiến tranh hiện tại, nhiều nhất chỉ hai ba năm nữa, người Pháp sẽ không còn sức đánh."
Rõ ràng, George không còn đánh giá cao người Pháp. Chênh lệch tổng lực quá lớn, người Pháp sẽ thua thiệt nặng nếu cứ tiếp tục hao tổn.
Chỉ là uy danh quân Pháp quá lớn, không ai dám chắc họ có thể lật ngược thế cờ vào thời điểm quyết định hay không.
Dù sao, những trường hợp tương tự đã xảy ra rất nhiều lần trong lịch sử tranh đấu giữa Pháp và vương triều Habsburg.
Lấy một phần văn kiện, Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers cười nói: "Hai ba năm ư, e rằng ngài đánh giá quá cao thực lực người Pháp.
Theo tôi, nếu không có ngoại lực can thiệp, liệu người Pháp có thể cầm cự đến năm 1891 hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.
Vấn đề quân sự tạm không bàn. Chúng ta hãy tính một bài toán kinh tế, đánh giá lại thực lực của người Pháp.
Đây là số liệu do Bộ Tài chính thu thập. Trong ba tháng gần đây, tổng số giao dịch xuất nhập khẩu giữa chúng ta và người Pháp đã tăng gấp năm lần so với cùng kỳ năm ngoái.
Trong đó, kim ngạch xuất khẩu sang Pháp tăng gấp sáu lần, nhập khẩu giảm 64,7%, đạt thặng dư thương mại 64,86 triệu bảng Anh.
Đây mới chỉ là giao dịch giữa chúng ta. Nếu tính cả giao dịch của Pháp với các quốc gia khác, thặng dư thương mại của Pháp trong quý cuối năm 1890 sẽ không dưới 120 triệu bảng Anh.
Nếu cuộc chiến này không kết thúc, thặng dư thương mại của Pháp sẽ tiếp tục tăng lên.
Nhất là khi thuộc địa châu Phi của Pháp sắp thất thủ, một khi mất đi nguồn cung nguyên liệu, người Pháp sẽ càng phải nhập khẩu nhiều hơn.
Bình thường, người Pháp ngạo mạn luôn muốn tranh giành bá quyền tiền tệ, phổ biến đồng Franc, nên nắm giữ rất ít thần tệ và bảng Anh.
Với tốc độ tiêu hao hiện tại, dự trữ ngoại hối của người Pháp sẽ sớm cạn kiệt. Đến lúc đó, họ chỉ có thể mang vàng ra mua bán, nhưng với lượng dự trữ vàng đáng thương đó, họ không thể cầm cự được bao lâu.
Đó là lý tưởng. Tình hình thực tế có lẽ còn nghiêm trọng hơn. Từ thời Napoléon III, chính phủ Pháp đã theo đuổi chính sách thâm hụt tài chính, nợ nần chồng chất.
Trong tình thế chuẩn bị chưa đủ mà đã vội vã phát động chiến tranh, tôi thực sự không tin tưởng vào tài chính của chính phủ Paris."
Pháp có tiền không?
Không nghi ngờ gì, là cường quốc kinh tế thứ ba thế giới, Pháp chắc chắn là một nước giàu.
Tuy nhiên, Pháp có tiền, không có nghĩa là chính phủ Pháp có tiền. Nếu tiền tuyến thuận lợi, các tập đoàn tài chính Pháp tự nhiên sẽ hết lòng giúp đỡ, bằng không thì khác.
Tư bản không có biên giới, đó không phải là câu nói đùa. Nếu thực sự không thể làm được, các nhà tư bản sẽ không cùng chính phủ chịu chung số phận.
Chiến tranh là cuộc so tài về nhân lực, vật lực, thực lực công nghiệp, và cuối cùng là tài lực.
Phải chống đỡ trên nhiều mặt trận, gánh nặng của Pháp còn lớn hơn nhiều so với Thế chiến trong nguyên thời không, hơn nữa lại không có đồng minh giúp đỡ chia sẻ, xảy ra vấn đề là chuyện sớm muộn.
Lướt qua bản báo cáo, Gladstone nghi ngờ hỏi: "Sao thặng dư thương mại với Pháp lại tăng nhiều vậy? Tôi nhớ là lượng giao dịch không tăng nhiều đến thế?"
Phải biết rằng kim ngạch buôn bán giữa Anh và Pháp không hề nhỏ, nhập khẩu giảm thì dễ hiểu, dù sao người Pháp đang đánh nhau, không có thời gian sản xuất hàng hóa để xuất khẩu.
Nhưng kim ngạch xuất khẩu đột nhiên tăng gấp sáu lần thì đúng là thần thoại.
Hoàn toàn không phù hợp với quy luật kinh tế. Ngay cả khi vì chiến tranh mà người Pháp tăng cường nhập khẩu vật liệu chiến lược, cũng không thể khoa trương đến vậy.
Hết cách rồi, không sản xuất được mà! Dù các nhà tư bản có liều mạng mở rộng sản xuất, cũng cần thời gian chuẩn bị, mới có ba tháng thôi mà?
"Rất đơn giản, chúng ta đã tăng giá vật liệu xuất khẩu!"
Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers chậm rãi đáp.
"Pháp và Áo tranh giành vật liệu trên thị trường quốc tế, khiến giá cả mọi vật tư đều tăng ở các mức độ khác nhau.
Đặc biệt là giá vật liệu chiến lược, so với trước chiến tranh đã tăng lên gấp nhiều lần. Một số loại thuốc men khan hiếm thậm chí còn tăng gấp ba bốn lần.
Tất nhiên, việc chúng ta và các nước châu Âu đồng loạt tăng thuế quan đối với Pháp cũng là một trong những yếu tố thúc đẩy giá cả tăng lên."
Nhà tư bản thừa nước đục thả câu, đó là kết quả tất yếu. Chỉ có điều lần này làm hơi quá, nhưng việc tăng giá vật tư của Áo, dường như gấp bội cũng không phải là khó khăn gì để người ta chấp nhận.
Thủ tướng Gladstone quan tâm hỏi: "Còn Áo thì sao?"
Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers lắc đầu: "Ngược lại với người Pháp, Áo cần nhập khẩu rất ít vật liệu, về cơ bản đều có thể tự cung tự cấp.
Cho dù không đủ, họ cũng nhập khẩu từ Nga. Ảnh hưởng từ bên ngoài tương đối nhỏ.
Giá cả tuy tăng, nhưng tổng số giao dịch giữa họ và chúng ta lại không tăng mà còn giảm.
Tất nhiên, việc hải quân Pháp phong tỏa cũng là một trong những nguyên nhân cản trở giao dịch giữa chúng ta và Áo.
Nhiều khi, dù đã ký hợp đồng, cũng không thể thực hiện bình thường."
Gladstone nhíu mày, kết quả này khác hẳn với dự đoán của ông. Vốn dĩ ông hy vọng Pháp và Áo sẽ thông qua cuộc chiến này mà tiêu hao lẫn nhau thực lực, củng cố vị thế bá chủ trên biển của Anh.
Tiếc rằng kế hoạch không theo kịp sự thay đổi. Lợi dụng cuộc chiến này, Anh đã thực sự chém đẹp Pháp một nhát, nhưng lại để Áo thoát.
Bất kể giá vật tư trên thị trường quốc tế tăng vọt thế nào, quan hệ buôn bán giữa Nga và Áo cũng không bị ảnh hưởng nhiều. Dù sao chính phủ Sa hoàng cũng đổi nguyên liệu công nghiệp lấy vật liệu chiến lược của Áo, nếu có tăng giá thì cũng là cùng nhau tăng.
Lông dê mọc trên người dê, Nga tự nhiên không cần thiết phải xía vào.
Vậy là Pháp trở thành người chịu thiệt duy nhất, dù sao thổi giá vật liệu lên thì dễ, nhưng hạ giá xuống thì khó.
Do dự một lát, Thủ tướng Gladstone chậm rãi nói: "Bộ Ngoại giao hãy đàm phán với người Pháp, chỉ cần họ chịu đem lợi ích ra trao đổi, tìm lý do hạ thuế hoặc miễn thuế quan."
Đây là trong phạm vi quyền hạn, Gladstone có thể cung cấp sự giúp đỡ lớn nhất cho người Pháp. Còn việc giá cả có hạ xuống được hay không, vẫn phải xem bản lĩnh của người Pháp.
Dù sao nhà tư bản cũng không dễ chọc, chính phủ cưỡng ép ép giá sẽ gây ra phẫn nộ.
Bây giờ mua vật liệu là chính phủ Pháp, chứ không phải chính phủ Anh, Gladstone không cần phải đắc tội với người khác.
Việc trả giá, vẫn là do người Pháp tự đi tranh thủ với nhà tư bản. Có thể thu được bao nhiêu, còn phải xem khả năng ép giá của họ.
Ngoại trưởng George nói: "Bộ Ngoại giao không có vấn đề. Tuy nhiên, chỉ giảm thuế quan e rằng chưa đủ.
Muốn để người Pháp và người Áo cùng nhau tiêu hao thực lực, chúng ta nhất định phải tìm cách gia tăng thực lực kinh tế cho người Pháp, hoặc trực tiếp cho họ vay tiền.
Trong khi hỗ trợ về kinh tế, chúng ta cũng phải hạn chế thực lực quân sự của người Pháp, không thể để cán cân lực lượng giữa hai bên giao chiến bị mất cân bằng. Để làm được điều này, vô cùng khó khăn."
Sợ đầu sợ đuôi, đó là khắc họa chân thực về chính phủ Anh. Một mặt bị cuộc chiến ở Afghanistan níu chân phần lớn sức lực, một mặt lại phải duy trì cân bằng giữa Pháp và Áo.
Như sợ gây ra biến cố gì, dẫn đến thế cuộc mất kiểm soát. Có thể nói, đây là thời khắc có tính thách thức nhất trong mấy chục năm qua của Bộ Ngoại giao Anh.
Thủ tướng Gladstone bất đắc dĩ gật đầu: "Trước cứ thử xem! Sau đó sẽ điều chỉnh dựa trên tình hình thực tế.
Trước khi thực lực của Pháp và Áo bị tiêu hao ở mức độ lớn, chúng ta nhất định phải thận trọng làm việc, tránh cho thế cuộc mất kiểm soát."
...
Trong khi Anh và Pháp mở ra đàm phán, ở St. Petersburg xa xôi, Aleksandr III cũng nghênh đón món đồ chơi mới của mình - máy bay.
Xem đội ngũ phi hành duyên dáng biểu diễn, tâm tình Aleksandr III đặc biệt thoải mái, ý khí phong phát hỏi: "Khi nào thì nhóm máy bay này có thể lao vào chiến trường?"
Xem biểu diễn là xem biểu diễn, Aleksandr III vẫn không quên mục đích thực sự của việc giới thiệu máy bay.
Chiến tranh ở lục địa châu Âu đã chứng minh, máy bay chống lại phi thuyền chính là tàn sát. Để gia tăng phần thắng ở tiền tuyến, Aleksandr III khẩn cấp hy vọng nhóm máy bay này có thể sớm phục vụ.
Bộ trưởng Lục quân Ivanov: "Bệ hạ, chúng ta vẫn chưa có phi công. Máy bay và phi thuyền không giống nhau, yêu cầu đối với người lái cũng nghiêm khắc hơn.
Lục quân bộ đã đạt được thỏa thuận với người Áo, nhờ họ giúp huấn luyện một nhóm phi công, hiện đang trong quá trình chuẩn bị.
Nếu không có gì bất trắc, ba tháng nữa, đại đội máy bay đầu tiên của chúng ta có thể vào phục vụ trong bộ đội."
Ba tháng thời gian ngắn ngủi, sẽ phải huấn luyện được một nhóm phi công. Với tốc độ này, phi công được bồi dưỡng ra tự nhiên không phải là tinh nhuệ.
Ngược lại, kẻ địch chẳng qua là phi thuyền, không cần khảo nghiệm tố chất tổng hợp của phi công, có thể lái máy bay bình thường, phát động công kích, xấp xỉ cũng đủ dùng.
Phần kiến thức còn lại, phi công sẽ từ từ tích lũy kinh nghiệm trong thực chiến sau này, dù sao bây giờ quân Nga phải để ý hiệu suất, nhanh là được.
Nghe được "ba tháng", nụ cười trên mặt Aleksandr III đột nhiên biến mất.
"Sao chậm vậy, chẳng lẽ không thể đẩy nhanh tiến độ hơn sao?
Phải biết rằng chiến sự ở tiền tuyến khẩn cấp, sớm ngày đưa máy bay vào chiến trường, chúng ta có thể sớm ngày cướp lấy bầu trời từ tay người Anh!"
Đối mặt với yêu cầu của Sa hoàng, nguyên soái Ivanov nội tâm sụp đổ. Theo cách nói của người Áo, có thể huấn luyện phi công trong ba tháng đã là rất khó khăn.
Nếu nhanh hơn nữa, chất lượng của lớp học tốc thành vốn đã không cao, e rằng càng không có cách nào đảm bảo.
Ivanov nhắm mắt đáp: "Bệ hạ, phi công là binh chủng kỹ thuật mới nổi, chúng ta không có kinh nghiệm bồi dưỡng trong lĩnh vực này, chỉ có thể học tập người Áo.
Nếu muốn tăng tốc độ, cá nhân tôi đề nghị nhét người lái phi thuyền vào lớp bồi dưỡng, có thể tiết kiệm không ít thời gian."
Có phải có ý đồ xấu hay không, Ivanov còn không biết. Dù sao Sa hoàng đã hỏi, ông không thể không có chủ ý.
Về phần hiệu quả thế nào, đến lúc đó lại nói sau. Dù sao là binh chủng mới nổi, lục quân bộ chưa quen thuộc tình hình, phán đoán sai lầm cũng dễ thông cảm.
