Bước sang năm 1891, người dân Paris không có ngày nào dễ thở. Một mặt là đời sống vật chất ngày càng nghèo túng, một mặt là giá cả leo thang chóng mặt, khiến dân thường khổ không nói hết.

Nếu tiền tuyến liên tục thắng lợi, thì dăm ba bữa khổ sở, mọi người còn cam lòng chịu đựng. Đáng tiếc, vận may của quân Pháp dường như đã cạn từ năm trước, mở đầu năm mới là những tin xấu liên tiếp.

Kể từ khi mất quyền kiểm soát bầu trời, Paris trở nên bất an. Nhất là từ tháng tám trở đi, không quân Áo gần như ngày nào cũng lượn một vòng.

Oanh tạc từ trên cao hoàn toàn dựa vào may rủi, thiệt hại trực tiếp từ các cuộc không kích của địch không lớn, uy hiếp quân sự đối với Pháp có hạn, nhưng ảnh hưởng tiêu cực mà nó gây ra khiến chính phủ Paris khổ sở khôn cùng.

Càng là thứ không chắc chắn, càng dễ gây ra khủng hoảng. Dù không quân địch có độ chính xác thấp đến đâu, chỉ cần bị dính đạn vẫn có thể mất mạng.

Vì giữ mạng, ngoài đám chính khách không thể trốn thoát, dân Paris nào có chút của nả đều kéo nhau về trang viên ở thôn quê lánh nạn.

Người giàu cũng bỏ chạy, kinh tế Paris suy sụp là điều tất yếu. Nếu không có chiến tranh thu hút một lượng lớn lao động, chắc chính phủ Pháp còn phải đau đầu vì nạn thất nghiệp.

Tại cung điện Versailles, Napoleon IV đã chuyển xuống hầm để tiếp tục công việc. Không phải vì lý do gì khác, mà là... không sợ chết.

Thực ra, sau một thời gian dài quan sát, Napoleon IV nhận thấy không quân địch cố tình tránh oanh tạc hoàng cung. Ngay cả khi có oanh tạc, thì bom đạn cũng chỉ mang tính đe dọa là chính.

Nghĩ kỹ thì cũng phải, ở châu Âu lục địa, nếu không có thâm thù đại hận, ít ai dám ra tay với quân chủ.

Vương triều Bonaparte tuy có chút ân oán với vương triều Habsburg, nhưng chưa đến mức ngươi sống ta chết, Franz trọng danh dự dĩ nhiên không muốn mang tiếng giết vua.

Không có lệnh từ cấp trên, quân lính bên dưới dĩ nhiên không dám làm bậy. Bất kể là chỉ huy hay binh lính, ai cũng không gánh nổi tội danh giết vua.

Được Napoleon IV che chở, cung điện Versailles và khu vực lân cận may mắn trở thành vùng an toàn. Ngay cả khi có báo động không kích, cũng không ai dám ném bom xuống.

Vừa nghe thấy tiếng còi báo động phòng không "Ô ô ô...", Napoleon IV chậm rãi bước ra ngoài, ngước mặt lên trời.

Nhìn những tờ truyền đơn rơi xuống, Napoleon IV thở dài. Đôi lúc, ông còn nghĩ thà kẻ địch ném bom, tiễn ông lên gặp Thượng đế sớm còn hơn.

Không còn cách nào khác, làm hoàng đế quá mệt mỏi. Nhưng trách nhiệm gia tộc không cho phép ông thoái lui, áp lực lớn đến đâu cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Nếu thật sự chết trong một cuộc không kích của địch, biết đâu lại là một sự giải thoát.

Ít nhất, vương triều Bonaparte sẽ được toàn thây. Người chết dễ tranh thủ sự đồng tình hơn cả, nhất là khi chết một cách bi tráng, thê thảm.

Dù đám người bên dưới có tệ đến đâu, cũng không thể để một hoàng trữ còn nhỏ tuổi gánh vác trách nhiệm. Thậm chí, vì nhu cầu chính trị, Áo sẽ còn ra tay giúp vương triều Bonaparte ổn định tình hình.

Tiện tay nhặt một tờ giấy nhỏ từ trên trời rơi xuống, tiêu đề rõ ràng là "Lời kêu gọi nhân dân Pháp", đọc nội dung tố cáo các nhà tư bản, tập đoàn tài chính, Napoleon IV tràn đầy cảm xúc.

Nếu không có những tập đoàn lợi ích này thúc đẩy, cuộc chiến tranh châu Âu này căn bản đã không nổ ra, ít nhất bản thân Napoleon IV ban đầu đã phản đối cuộc chiến này.

Chỉ là cá nhân không thể đi ngược lại dòng chảy, Pháp bị trói buộc vào cỗ xe chiến tranh của tư bản, bước lên con đường không lối thoát.

Khơi mào chiến tranh đã đành, mấu chốt là đám người này còn giở trò nửa vời. Vì kiếm lợi nhuận bất chấp thủ đoạn, không chỉ ảnh hưởng đến tác chiến ở tiền tuyến, còn khiến dân chúng trong nước oán than dậy đất.

Nếu không có những kẻ cản trở này, Pháp dù có thua, cũng không thua nhanh đến vậy.

"Bệ hạ, thủ tướng và các vị khác đến."

Tiếng thị nữ kéo Napoleon IV từ trong ảo tưởng trở về. Những kẻ kéo chân sau, quốc gia nào cũng có, không chỉ riêng Pháp. Bây giờ chỉ là vì Pháp sắp bại trận, vấn đề mới trở nên nổi cộm.

"Cho họ vào đi!"

Napoleon IV thản nhiên nói.

Kể từ khi xác định khu vực xung quanh hoàng cung là an toàn, địa điểm làm việc của chính phủ Pháp cũng được chuyển đến đây. Vừa tiện cho việc giao tiếp giữa các bộ phận, lại vừa đỡ tốn tiền điện thoại.

...

Bộ trưởng ngoại giao Karel Kadlec: "Bệ hạ, người Anh từ chối khoản vay mà chúng ta xin, đồng thời tuyên bố từ nay về sau mọi giao dịch phải trả tiền trước."

Đồng minh ư, không hề tồn tại. Nếu không phải cân nhắc đến cục diện quốc tế sau chiến tranh vẫn cần Pháp, chắc người Anh đã sớm bỏ đá xuống giếng.

Chưa bỏ đá xuống giếng trước mặt, bây giờ ra tay cũng chưa muộn.

Chiến tranh diễn ra đến nay, dự trữ ngoại hối của Pháp đã cạn đáy. Ngay cả dự trữ vàng để phát hành tiền tệ, cũng đã thế chấp cho người Anh, hiện đang ở London.

Cắt đứt khoản vay, lại yêu cầu trả tiền trước khi giao hàng, rõ ràng là muốn bức tử Pháp.

"Người Anh muốn gì?"

Napoleon IV lạnh lùng hỏi. Dường như mọi chuyện đều nằm trong dự liệu, không gây ra chút xao động nào.

Bộ trưởng ngoại giao Karel Kadlec: "Người Anh nhắm vào các thuộc địa hải ngoại của chúng ta, chủ yếu là khu vực bán đảo Đông Dương, họ lo ngại những khu vực này sau chiến tranh sẽ rơi vào tay Áo, đe dọa an ninh khu vực Ấn Độ."

Trong chính trị không có yêu ghét vô cớ, chỉ có lợi ích vĩnh hằng. Thấy Pháp sắp bại trận, người Anh không nhịn được muốn thừa nước đục thả câu.

Thực lực của Áo tuy chưa xâm nhập đến bán đảo Đông Dương, nhưng các quốc gia liên minh Đức lại chiếm giữ bán đảo Malaysia, sau chiến tranh Đức Áo thống nhất, thế lực kéo dài đến bán đảo Đông Dương là điều tất yếu.

Nếu để Pháp thuộc bán đảo Đông Dương rơi vào tay Áo, vùng Nam Dương sẽ biến thành độc quyền của Áo. Đến lúc đó, Ấn Độ sẽ bị liên minh Nga Áo bao vây ba mặt về mặt chiến lược, phải đối mặt với áp lực quân sự rất lớn.

Napoleon IV cười lạnh nói: "Bây giờ mới biết lo lắng, sớm làm gì? Nếu không phải người Anh giở trò quỷ, chúng ta đã sớm vượt sông Rhine, đâu đến nỗi cục diện này."

Đám người rối rít cúi đầu, không ai muốn tranh luận với hoàng đế về vấn đề này. Dù mọi người đều biết, Napoleon IV có phần thiếu công bằng.

Việc người Anh kéo chân sau quả thực ảnh hưởng đến tác chiến của quân Pháp, nhưng đó không phải là nguyên nhân căn bản khiến quân Pháp không thể giành chiến thắng, về bản chất vẫn là sự chênh lệch thực lực quá lớn giữa hai bên.

Nếu thật sự vượt sông Rhine, có khi quân Pháp còn thảm bại hơn. Ít nhất hiện tại không phải đối mặt với du kích, khu vực chiếm đóng vẫn ổn định.

Im lặng một lúc, Napoleon IV nói thêm: "Thôi, sự đã rồi nói nhiều vô ích. Người Anh ra giá bao nhiêu?"

Chiến tranh châu Âu không giống với chiến tranh Pháp Phổ trong nguyên tác, Áo có một lực lượng hải quân đủ mạnh, điều này đồng nghĩa với việc sau chiến tranh Pháp không đủ sức giữ các thuộc địa hải ngoại của mình.

Trong bối cảnh đó, Napoleon IV cũng không ngại bán cho người Anh, điều khiến ông khó chịu là người Anh vào lúc này lại bỏ đá xuống giếng.

Bộ trưởng ngoại giao Karel Kadlec: "Cấn trừ một phần nợ trước đây của chúng ta, cộng thêm một lô vật liệu viện trợ. Tính ra, tổng giá trị ước chừng sáu triệu bảng Anh."

Nghe đến đây, Napoleon IV lập tức đập bàn, chất vấn: "Sao họ không đi cướp luôn đi?"

Pháp thuộc bán đảo Đông Dương có diện tích gần bảy trăm bốn mươi ngàn ki-lô-mét vuông, đất đai màu mỡ, sản vật phong phú, là vùng đất hiếm có, hàng năm có thể mang lại cho Pháp một lượng tài sản lớn.

Với tài sản tốt như vậy, vào thời bình, đừng nói là chỉ có sáu triệu bảng Anh, mà là sáu mươi triệu bảng Anh cũng có người tranh nhau mua.

Tình hình hiện tại đặc biệt, không mấy ai dám cướp miếng ăn từ miệng cọp Áo, nhưng cũng không đến nỗi bán rẻ đến sáu triệu bảng Anh. Phải biết, chi phí mà chính phủ Pháp bỏ ra cho Pháp thuộc Đông Dương, cũng không chỉ sáu triệu bảng Anh.

Vậy mà, ngay cả sáu triệu bảng Anh này, người Anh cũng không định trả bằng tiền mặt, mà là muốn cấn trừ.

Với vật giá hiện tại, sáu triệu bảng Anh nhiều nhất mua được số vật liệu trị giá ba triệu bảng Anh trước chiến tranh, đối với Pháp mà nói chẳng khác nào muối bỏ biển.

Thủ tướng Terence Burgin nhắc nhở: "Bệ hạ, chúng ta hiện không có lựa chọn nào khác. Dù biết người Anh đang lừa gạt, chúng ta cũng không thể từ chối.

Dù sao, những khu vực này rơi vào tay người Anh, dù sao cũng tốt hơn là rơi vào tay Áo. Hơn nữa, chúng ta vẫn cần sự ủng hộ của người Anh trong các cuộc đàm phán giải quyết hậu quả sau này."

Chuyện bi thảm nhất trên đời, không gì bằng biết rõ người ta đang cướp, mà bản thân chỉ có thể ngoan ngoãn dâng lên.

May mắn là, sau một loạt biến cố xã hội, Napoleon IV đã bớt nóng nảy, nếu là mười năm trước, có lẽ ông đã trực tiếp trở mặt với người Anh.

"Nói với người Anh, nếu muốn nắm giữ những khu vực này, hãy đưa ra đủ thành ý. Bằng không chúng ta thà để Đông Dương cho Áo, cũng không để họ được như ý."

Lấy kẻ địch ra uy hiếp đồng minh, Napoleon IV cũng có nỗi khổ khó nói. Từ tay cha thừa kế một đế quốc Pháp rộng lớn như vậy, trong vòng chưa đầy hai mươi năm, không ngờ lại rơi vào cảnh này, nỗi đau trong lòng không phải ai cũng thấu hiểu.

Truy tìm căn nguyên chỉ là vì đã phát động một cuộc chiến sai lầm vào thời điểm sai lầm. Nhìn chung, Napoleon IV vẫn là một vị hoàng đế đạt chuẩn, đáng tiếc một sai lầm đã trả giá bằng tất cả.

Vùng Italy chắc chắn không giữ được rồi; Pháp thuộc châu Phi cũng lung lay, chỉ dựa vào quân đồn trú ở vùng Algeria thì không chống đỡ được bao lâu; Pháp thuộc Đông Dương cũng sắp đổi chủ, lãnh thổ Pháp trong một đêm trở lại thời điểm 70 năm trước.

Đây vẫn chưa phải là tất cả, nhìn vào thế trận của liên minh phản Pháp, bản thổ Pháp cũng khó giữ vững, kết quả cuối cùng có thể sẽ thảm hơn năm 1815.

Thủ tướng Terence Burgin: "Bệ hạ, Paris mấy ngày gần đây rộ lên tin đồn, những kẻ núp dưới bóng tối lại bắt đầu rục rịch.

Nếu tình hình tiếp tục xấu đi, thậm chí có thể xảy ra nổi loạn. Nội các đề nghị tăng cường quản lý dư luận, trấn áp những kẻ tung tin đồn nhảm."

Tăng cường quản lý dư luận không phải là lần đầu tiên, nhưng chính phủ quản được báo chí, lại không quản được tin đồn; khống chế tin tức truyền bá, lại không ngăn được truyền đơn từ trên trời rơi xuống.

Không chút do dự, Napoleon IV đưa tờ giấy nhỏ trong tay cho mọi người xem: "Xem đi, đây là thư chiêu hàng của người Áo. Các vị định làm gì?

Phía sau còn có một bộ manga, người giàu ăn thịt cá, dân thường đổ máu hy sinh ở tiền tuyến, còn phải chịu đói chịu khát.

Nội dung trên đó về cơ bản đều là sự thật, rất dễ gây ra sự đồng cảm trong dân chúng. Một khi bị người ta lợi dụng, bạo loạn sẽ xảy ra ngay trước mắt."

Sự thật thường đau lòng nhất, chưa mở nắp mọi người còn có thể giả vờ hồ đồ, một khi phơi bày ra ánh sáng, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Sự nhẫn nại của dân chúng là có hạn, nhất là khi đói bụng, một mồi lửa nhỏ cũng có thể gây ra bạo loạn.

Con đường trước mắt chỉ có hai, hoặc là đứng chung với các tập đoàn tư bản tài chính, cùng nhau gánh chịu cơn giận dữ của dân chúng; hoặc là nhân cơ hội dứt khoát bỏ rơi họ, nhân cơ hội tiêu diệt thế lực của các tập đoàn tài chính trong nước, rồi lấy của cải của họ ra để trấn an dân chúng.