Tiếng pháo rền vang, quân Pháp vừa tiến đến tiền tuyến đã bị liên quân phản Pháp "dạy" cho một bài học bằng pháo binh.
Một quả đạn pháo từ trên trời giáng xuống, rơi cách bộ chỉ huy tiền tuyến của quân Pháp chưa đến một trăm mét, mảnh đạn văng tứ tung cướp đi sinh mạng của ba sĩ quan vừa đến họp.
Trong số đó có cả Thiếu tướng Anduin Wrynn, Sư trưởng Sư đoàn 9, đây là chỉ huy cấp cao nhất của quân Pháp tử trận kể từ khi chiến tranh nổ ra.
Nhận được tin dữ này, Thượng tướng Oudinot, người vừa giành lại quyền chỉ huy từ tay địch, sắc mặt âm trầm đáng sợ.
"Thượng tá Rick, phái người điều tra lại vị trí pháo binh của địch, nhất định phải làm rõ vì sao pháo của chúng có thể bắn tới đây!"
Oudinot là một lão tướng dày dặn kinh nghiệm, việc lựa chọn vị trí bộ chỉ huy cũng rất cẩn trọng, không đời nào lại đặt nó dưới họng pháo của địch mà chịu chết.
Dù là ngoài ý muốn hay vì nguyên nhân nào khác, giờ họ phải dời đi thôi. Nếu không, trong lúc họp mà một quả pháo rơi xuống, hệ thống chỉ huy của quân Pháp sẽ bị tê liệt.
Thượng tá Rick khẳng định: "Thưa Thượng tướng, không cần điều tra lại đâu, kết quả điều tra trước đó tôi đã tự mình kiểm tra rồi, địch không thể nào điều chỉnh pháo với quy mô lớn trong thời gian ngắn như vậy.
Dựa vào âm thanh và uy lực của đạn pháo, có thể phán đoán đây không phải là pháo dã chiến của lục quân.
Nơi này cách sông Rhine không xa, có lẽ địch đã dùng hải quân làm pháo đài di động."
Sông Rhine có lưu lượng nước lớn, tàu nhỏ có thể đi lại được. Mà hải quân của Bỉ và các quốc gia Đức lại chỉ là phiên bản "túi tiền".
Đối đầu với hải quân Pháp thì không làm gì được, chỉ có thể trốn trong bến cảng run rẩy. Nay chiến tranh cần, việc điều một bộ phận vào sông Rhine cũng là điều dễ hiểu.
Ngay cả khi đại chiến hạm không vào được, họ vẫn có thể tháo pháo xuống làm pháo đài. Đến thời điểm sống còn này, chẳng ai còn quan tâm đến chuyện "đập nồi bán sắt" là lãng phí hay không.
Tầm bắn và uy lực của pháo hải quân không thể so sánh với pháo dã chiến lục quân. Việc trinh sát trên không khó mà phân biệt kỹ càng, tính toán sai tầm bắn cũng là chuyện thường.
Thượng tướng Oudinot tức giận: "Chết tiệt, điện báo cho hậu phương, bảo chúng nhanh chóng chở pháo hạng nặng đến đây!
Mọi người không được đứng im, lập tức thu dọn đồ đạc, dời bộ chỉ huy lùi về sau một cây số, không, ba cây số."
Không còn cách nào, quân Pháp tiến quá nhanh, pháo hạng nặng không theo kịp tốc độ, bị bỏ lại phía sau.
Chỉ dựa vào vài khẩu pháo dã chiến mà quân tiên phong mang theo, hỏa lực của họ căn bản không cùng đẳng cấp với liên quân phản Pháp.
Trong một mớ hỗn loạn, Thượng tướng Oudinot cho bộ chỉ huy rút lui ba cây số. Sau khi xác định đã thoát khỏi tầm pháo địch, ông mới tiếp tục cuộc họp quân sự dang dở.
Dù thế nào, trận chiến vẫn phải đánh. Ngay cả khi phải bỏ qua pháo hải quân của địch, quân Pháp vẫn phải tấn công.
Giờ cần phải tranh thủ thời gian, theo tình báo từ gián điệp, mỗi ngày có trung bình một sư đoàn bộ binh Áo đến tiền tuyến.
Với tốc độ này, chẳng bao lâu nữa, tỷ lệ binh lực hai bên sẽ đảo ngược.
Lúc chạng vạng tối, đèn đuốc sáng trưng trong bộ chỉ huy quân Pháp, Thượng tướng Oudinot cố nén đau buồn nói: "Thiếu tướng Anduin Wrynn đã anh dũng hy sinh, giờ ta bổ nhiệm Thượng tá Foch thay thế vị trí của ông, tạm thời giữ chức Sư trưởng Sư đoàn 9.
Tiếp tục cuộc họp quân sự buổi chiều. Tình hình chiến trường đã thay đổi, chúng ta phải cân nhắc lợi thế hỏa lực của địch, kế hoạch tác chiến ban đầu không còn phù hợp."
Thay đổi kế hoạch tác chiến?
Đó chẳng khác nào chuyện tiếu lâm, ngoài Thượng tướng Oudinot ra, chẳng ai biết kế hoạch tác chiến là gì.
Thực tế, chính Thượng tướng Oudinot cũng chưa chắc đã có kế hoạch tác chiến. Trên chiến trường biến hóa khôn lường, việc lập kế hoạch khi không biết gì cả là vô trách nhiệm.
Thông thường, kế hoạch tác chiến được vạch ra trong khi đánh. Kế hoạch lập trước là kế hoạch chiến lược, không phải chiến thuật.
Đáng tiếc, hệ thống chỉ huy của quân Pháp chưa tân tiến đến vậy. Cái gọi là kế hoạch chiến lược thường chỉ là sản phẩm của một phút bốc đồng của chỉ huy.
"Thưa Thượng tướng, không cần phức tạp vậy. Nếu pháo binh không chế áp được hỏa lực của địch, chúng ta vẫn còn phi thuyền.
Chỉ cần vị trí pháo của địch lộ diện, tôi sẽ cho oanh tạc, xem ai chịu được hơn ai."
Đề nghị này đến từ một sĩ quan trung niên, một người ủng hộ cuồng nhiệt phi thuyền của quân Pháp, đây là kết quả của hiệu ứng cánh bướm Franz.
Kể từ khi phi thuyền Áo tung hoành ở đế quốc Ottoman, quyền kiểm soát bầu trời đã sớm ra đời, chỉ là ý tưởng này chưa hoàn thiện.
Hiện tại, mọi người sùng bái việc sử dụng phi thuyền để oanh tạc, phá hủy trận địa và cứ điểm của địch, tạo lợi thế cho bộ binh tấn công.
Oudinot gật đầu: "Ý hay, sau khi đạn dược chuyên dụng cho phi thuyền đến, hãy phái chúng ra cho địch biết mặt."
Chiến tranh là chất xúc tác lớn nhất cho tiến bộ khoa học kỹ thuật quân sự. Phi thuyền đã được sử dụng trong quân sự vài chục năm, châu Âu đã trải qua nhiều cuộc chiến.
Đến nay, phi thuyền đã trở thành một bộ phận quan trọng của lục quân các quốc gia. Một số nước thậm chí đang chuẩn bị tách phi thuyền ra thành một quân chủng riêng.
Nếu phi thuyền quan trọng như vậy, đạn dược chuyên dụng cho phi thuyền oanh tạc tự nhiên cũng ra đời.
...
Ngày 11 tháng 11 năm 1890, theo lệnh của Thượng tướng Oudinot, quân Pháp bất chấp pháo kích, phát động tấn công toàn diện vào liên quân phản Pháp.
Tiếng kèn xung trận vang lên, những người lính Pháp dũng cảm với lưỡi lê sáng loáng xông về phía trận địa liên quân.
500 mét, 300 mét, 200 mét... Đột nhiên, ở khoảng cách 150 mét, những hỏa xà phun trào.
Hỏa lực súng máy đan xen vào nhau trút xuống, gây ra thương vong lớn cho quân Pháp. Nhiều người chưa kịp phản ứng đã gục ngã.
Hệ thống chỉ huy cơ giới phát huy tác dụng. Tiếng kèn vẫn tiếp tục, binh lính chỉ còn cách nhắm mắt xông lên.
Súng máy không xa lạ gì với mọi người, nhưng quân Pháp quen thuộc với Gatling cồng kềnh chứ không phải Maxim nhẹ nhàng linh hoạt.
Nhận thức sai lầm khiến giới chức cao cấp Pháp đánh giá thấp sức sát thương của súng máy.
Thấy dòng chữ "Thương vong thảm trọng", Thượng tướng Oudinot cười lạnh: "Bọn này, đơn giản là nỗi nhục của nước Pháp.
Nếu được, ta không ngại đưa tất cả ra tòa án quân sự. Học cái gì không học, lại đi học thói hèn nhát của người Ý, coi ta là thằng ngốc à?
Truyền lệnh, bằng mọi giá phải tấn công toàn lực. Phái đội đốc chiến ra tiền tuyến giám sát, bất kỳ kẻ nào 'xác chết vùng dậy', tối nay nhịn đói."
Không còn cách nào, danh tiếng của người Ý đã lan xa. Cùng với việc quân Pháp tuyển mộ lượng lớn người Ý, cuốn sổ tay bảo vệ mạng sống trên chiến trường cũng lan truyền trong quân Pháp.
Quân thuần Pháp thì còn đỡ, một số đơn vị hỗn hợp với người Ý đã có không ít người nhiễm thói sợ chết.
Trong những trận chiến trước, Thượng tướng Oudinot đã tận mắt chứng kiến một đơn vị xung phong ban ngày, vô số binh lính anh dũng ngã xuống dưới họng súng địch, khiến ông cảm động rơi nước mắt.
Thế nhưng, chính những kẻ "anh dũng hy sinh" này lại đồng loạt "xác chết vùng dậy" khi có lệnh rút quân.
Từ đó, Thượng tướng Oudinot có một nhận thức mới về cụm từ "thương vong thảm trọng".
"Tuân lệnh!"
Tiếng lính liên lạc vang lên.
Không ai biết mệnh lệnh này sẽ mang đến tai họa gì cho quân Pháp ở tiền tuyến. Lúc này, mọi người vẫn đang mơ xé toạc phòng tuyến của liên quân.
...
Gặp rắc rối không chỉ có lục quân, phi thuyền Pháp vừa xuất hiện trên bầu trời quân Áo cũng gặp phải kẻ thù lớn nhất trong cuộc đời.
Sau khi thả bom, Hausen đột nhiên kinh hô: "Tom, nhìn phía trước xem đó là con chim gì, sao lại kỳ dị vậy?"
Tom, người đang điều khiển súng máy, cũng ngơ ngác nhìn về phía trước.
Bay trên trời lâu, họ cũng coi như có kiến thức rộng, không thể nói là tất cả, nhưng phần lớn các loài chim ở châu Âu họ đều đã thấy qua.
Khoảng cách hai bên ngày càng gần, họ đã có thể nhìn rõ hình dáng chiếc máy bay. Một thanh niên chợt nhận ra: "Hình như là chiếc máy bay mà báo chí hay nói."
Lúc này, đạn đã bay vèo vèo tới. Dù chậm hiểu đến đâu, họ cũng biết đây là kẻ địch.
Tom, tay súng máy, bừng tỉnh. Đợi lâu như vậy, cuối cùng cũng đến lượt anh thể hiện.
Nhưng một cảnh tượng lúng túng xảy ra. So với chiếc phi thuyền to lớn, máy bay địch quá linh hoạt, anh không tài nào ngắm trúng.
Không còn cách nào, phi thuyền Pháp trang bị Gatling, một thứ vũ khí sát thương lớn. Uy lực thì đủ, nhưng những thứ khác thì bi kịch.
Đối mặt với chiếc máy bay lượn lờ trên đầu, Tom ôm súng máy mà hoàn toàn không biết phải làm gì.
Vấn đề đau đầu này không làm anh xoắn xuýt lâu, nó kết thúc cùng với việc phi thuyền rơi xuống.
Nhận ra có điều không ổn, sự hoảng loạn lan tràn trong phi thuyền Pháp. Đáng tiếc, lúc này muốn chạy đã muộn.
Giống như mưa sao băng, từng chiếc phi thuyền Pháp không ngừng rơi xuống. Chứng kiến cảnh này, các sĩ quan binh lính Pháp và Áo đều biết một kỷ nguyên đã kết thúc.
Vị vua mới lên ngôi, vị vua cũ hạ màn. Phi thuyền Pháp dùng sinh mạng để khép lại kỷ nguyên phi thuyền, vẽ lên một dấu chấm tròn màu máu.
