Mặt trời xế bóng, một hạm đội khổng lồ chậm rãi tiến vào cảng Frankfurt, gây náo động trong đám công nhân bến tàu.

Là một trong những quân cảng quan trọng nhất của Đế quốc La Mã Thần thánh ở vùng Nam Dương, việc hạm đội xuất hiện không phải chuyện lạ. Chỉ có điều lần này có khác, cờ hiệu của hạm đội lại không đúng.

Một thanh niên run rẩy chỉ tay về phía trước, kinh hô: "Chuyện gì xảy ra vậy? Tên khốn nào bất cẩn đến mức nhầm lẫn cả quân kỳ!"

Cảng Frankfurt là một trong những căn cứ của hạm đội Áo ở Nam Dương, một quân sự trọng địa. Ngay cả khi có tàu chiến nước ngoài đi ngang qua cần tiếp tế, họ cũng chỉ phái thuyền nhỏ ra tiếp nhận, chứ chưa từng có chuyện cập bờ.

Đây là quy tắc bất thành văn giữa các đế quốc thực dân. Vì an toàn bến cảng, trừ khi được mời, hoặc tàu chiến bị hư hại cần sửa chữa, nếu không, tàu chiến nước khác không được phép vào.

Nhất là sau khi Nhật Bản đánh úp Philippines thành công, các đế quốc thực dân càng nâng cao cảnh giác. Một hạm đội lớn như vậy đừng nói là cập bờ, ngay cả tiếp tế cũng phải neo đậu cách xa vài dặm.

Người đốc công trung niên bên cạnh châm chọc: "Đừng có nói bậy bạ, ai lại treo nhầm quân kỳ. Nhìn hình dáng tàu chiến là biết, rõ ràng không phải của chúng ta.

Đó là cờ Tây Ban Nha, họ đang đánh nhau với Nhật Bản, nghe nói mấy hôm trước thua thiệt nhiều, xem ra hạm đội này là viện binh của họ.

Chỉ là không biết vì sao, họ lại chạy đến đây."

Dừng một chút, người đàn ông trung niên như nghĩ ra điều gì, lập tức quát: "Nhanh làm việc đi, đừng có lười biếng. Chuyện của người lớn tới phiên các cậu lo sao!

Còn muốn tiền công không? Nói cho các cậu biết, hôm nay không xong việc thì đừng ai về nhà."

Đột nhiên một công nhân nhỏ thó ôm bụng, vẻ mặt đau khổ, thu hút sự chú ý của người đốc công.

"Khỉ Nhỏ, cậu lại làm gì đấy?"

Có vẻ như người đốc công khá lo lắng. Chỉ là lo lắng cho sức khỏe của Khỉ Nhỏ hay lo cho công việc thì không ai biết.

"Đầu đốc, tôi đau bụng quá. Có thể ứng trước ít tiền để tôi đi bệnh viện không?"

Vừa nói, Khỉ Nhỏ đã ngồi xổm xuống, như thể không chịu nổi cơn đau.

Người đốc công cau mày, bệnh tật ập đến như núi lở, nhất là công nhân bến tàu làm việc nặng nhọc, hễ ngã bệnh là khó mà gượng dậy.

Không phải không chữa được, mà là không có tiền chữa. Thu nhập của công nhân bến tàu tuy khá, nhưng sau khi trừ chi phí sinh hoạt cho cả gia đình, chẳng còn lại bao nhiêu.

Không chữa thì chết, mà vào bệnh viện thì chưa biết có cứu được người không, nhưng chắc chắn là trắng tay.

"Được thôi! Nhưng đừng có đi bệnh viện, đó không phải chỗ cho chúng ta lui tới. Tìm lão Lưu đầu cắt cho thang thuốc là được."

Người nghèo có cách sống của người nghèo, ngoài bệnh viện đắt đỏ ra, còn có những thầy lang vườn.

Y thuật thế nào thì không bàn, nhưng giá cả thì rẻ hơn nhiều.

Thông thường, những thầy lang này tự hái thuốc, chỉ khi trên đảo không có mới phải mua, chi phí thấp hơn bệnh viện nhiều.

Nhưng tiền nào của nấy, ở Nam Dương, thầy lang vườn giỏi thật sự không có mấy người. Nếu có năng lực, họ đã được bệnh viện thu nhận rồi.

Đều là bệnh viện tư nhân, tất cả vì tiền. Chỉ cần kiếm được tiền, nhà tư bản chẳng quan tâm Đông y hay Tây y.

Trong bối cảnh chạy theo lợi nhuận, bệnh viện kết hợp Đông Tây y sớm xuất hiện một cách lặng lẽ.

Khỉ Nhỏ gật đầu liên tục, tỏ vẻ đã hiểu. Cậu nhận tiền từ tay người đốc công rồi run rẩy rời đi.

Mạnh ai nấy lo, trong thời buổi khó khăn này, trừ người thân, bằng hữu, chẳng ai quan tâm đến chuyện của người khác.

Khỉ Nhỏ mới đến, không thân quen với ai, nên ngoài vài tiếng thở dài, những người còn lại tiếp tục làm việc.

Thoát khỏi tầm mắt của mọi người, Khỉ Nhỏ đang hấp hối bỗng khỏe mạnh hẳn, cậu chạy nhanh nhất có thể về phía công ty điện báo.

...

Lúc rạng sáng, hoàng cung vẫn sáng đèn. Thiên Hoàng Minh Trị đáng lẽ phải nghỉ ngơi cũng bị đánh thức bởi một bức điện báo khẩn cấp, vội triệu tập Ngự Tiền hội nghị.

"Tốc độ của địch nhân nhanh hơn dự đoán rất nhiều, đã đến đảo Sulawesi, hiện đang neo đậu ở cảng Frankfurt, chỉ cách Philippines một bước chân.

Kẻ địch sắp tấn công, quân hạm Anh hứa hẹn vẫn chưa đến, chúng ta phải đối phó thế nào, cần phải đưa ra phương án."

Minh Trị Thiên Hoàng lo lắng nói.

Tình hình tồi tệ hơn dự kiến. Theo thông lệ quốc tế, Đế quốc La Mã Thần thánh trung lập không được phép cung cấp hỗ trợ cho Tây Ban Nha trong chiến tranh.

Thông thường, vì danh dự quốc gia, việc hỗ trợ nước tham chiến cũng phải lén lút, chứ không ai công khai như Đế quốc La Mã Thần thánh.

Tiếc rằng thông lệ đã phá vỡ. Đế quốc La Mã Thần thánh lần này phớt lờ danh dự quốc tế, không chỉ cho phép tàu chiến Tây Ban Nha đi qua kênh đào Suez, còn cung cấp bến cảng.

Nếu không có gì bất ngờ, việc cung cấp sửa chữa, bảo dưỡng cho tàu chiến Tây Ban Nha cũng sẽ sớm diễn ra.

Những việc nhỏ này có thể ảnh hưởng trực tiếp đến sức chiến đấu của hải quân.

Hạm đội Thái Bình Dương của Nga trong lịch sử cũng vì thiếu hậu cần mà không phát huy được hết sức mạnh, mới bị Nhật Bản tiêu diệt. Nếu không, ai thắng ai thua còn là ẩn số.

Đại tướng hải quân Itō Sukeyuki chất vấn: "Bộ Ngoại giao làm ăn cái gì không biết? Áo không phải nói trung lập sao, sao lại ủng hộ Tây Ban Nha?

Sao chúng ta không nhận được tin tức gì? Các người làm ăn như vậy có biết sẽ gây tổn thất lớn đến đâu cho đế quốc không?"

"Ito-kun, hãy bình tĩnh. Chuyện này xảy ra, ai cũng không muốn thấy. Bộ Ngoại giao cũng không phải ăn không ngồi rồi.

Chính phủ Vienna đã tuyên bố trung lập từ lâu, ai cũng biết. Chuyện này xảy ra là do chúng ta không để ý đến một mật ước ký kết cách đây bốn mươi năm.

Trước khi vươn ra đại dương, người Áo đã ký hiệp nghị chia sẻ bến cảng với nhiều đế quốc thực dân, trong đó có Tây Ban Nha.

Nhờ hiệp ước này, người Áo mới vượt qua được khó khăn tiếp tế trong thời kỳ đầu thuộc địa, khai sáng đế quốc thực dân thứ hai trên thế giới.

Theo quy định của hiệp ước, các bên có nghĩa vụ cung cấp hậu cần, bến cảng cho đối phương trong phạm vi năng lực, khi không gây nguy hiểm cho lợi ích của mình."

Saionji Kinmochi bất đắc dĩ giải thích.

Đây không phải lỗi của họ, bốn mươi năm trước còn là thời Mạc Phủ, họ còn là trẻ con, ai quan tâm đến hiệp ước không liên quan đến mình!

Nhất là hiệp ước này còn tồn tại dưới dạng mật ước. Nếu không phải đi giao thiệp với công sứ Đế quốc La Mã Thần thánh, ông cũng không biết đến sự tồn tại của nó.

Itō Sukeyuki tức giận hỏi: "Có mật ước thì sao? Hành vi trái với thông lệ quốc tế này, Bộ Ngoại giao không yêu cầu người Áo giải thích sao?"

Saionji Kinmochi cay đắng đáp: "Giải thích đương nhiên phải có. Sau khi nhận được tin tàu chiến Tây Ban Nha tiến vào cảng Frankfurt, tôi đã gặp công sứ Đế quốc La Mã Thần thánh.

Họ cũng đưa ra lời giải thích hợp lý, chỉ là tôi nghĩ các ông sẽ không thích."

Mọi người trao đổi ánh mắt, quyết tâm muốn biết, Saionji Kinmochi chậm rãi nói: "Công sứ Antonio bày tỏ tiếc nuối về sự việc, đồng thời đại diện chính phủ Vienna cam kết chịu mọi hậu quả.

Ông ta còn nói nếu chúng ta nhất định phải truy cứu, họ có thể coi đó là lời tuyên chiến, Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ chủ động gánh trách nhiệm về mặt đạo nghĩa của cuộc chiến này."

Không giải thích còn tốt hơn, giải thích xong ai cũng nổi giận. Ngay cả Minh Trị Thiên Hoàng luôn coi trọng uy nghi quân chủ cũng giận tím mặt.

Một câu hời hợt "nguyện ý gánh trách nhiệm" tỏ vẻ chịu trách nhiệm, nhưng thực chất là đùa cợt.

"Tuyên chiến?"

Nếu Nhật Bản có thực lực đó, Minh Trị Thiên Hoàng đã không ngại đánh một trận với Đế quốc La Mã Thần thánh, cho họ biết Đế quốc Đại Nhật Bản không dễ chọc!

Đáng tiếc, thực tế thì tàn khốc. Đế quốc La Mã Thần thánh mới thành lập chưa được hai tháng đã là bá chủ nửa thế giới, Nhật Bản chỉ như con kiến, bị người ta bóp chết lúc nào không hay.

Nước yếu không có ngoại giao, ở đây thể hiện rất rõ. Dù người ta thừa nhận trái với thông lệ quốc tế, chính phủ Nhật Bản cũng không dám truy cứu trách nhiệm.

Thậm chí chính phủ Vienna còn nhân việc này để chứng minh uy tín của mình. Vì một mật ước bốn mươi năm trước, họ sẵn sàng làm trái thông lệ quốc tế...

Dù sao thì trọng lượng của người Nhật vẫn còn quá nhẹ, truyền ra cũng không có sức thuyết phục. Nếu là người Anh, có lẽ hiệu quả sẽ tốt hơn.

Cuối cùng, Minh Trị Thiên Hoàng lên tiếng: "Im miệng hết cho ta! Muốn chửi thì về nhà mà chửi, đừng có làm loạn ở đây.

Ta biết Đế quốc La Mã Thần thánh lần này làm rất quá đáng, nhưng làm gì được? Họ là quốc gia hùng mạnh nhất thế giới, có tư bản để bá đạo.

Hãy cứ ghi nhớ món nợ này, đợi có cơ hội sẽ đòi lại, rửa sạch nỗi nhục này."

Đến cuối câu, Minh Trị Thiên Hoàng cũng không còn tự tin. Không còn cách nào, thực lực của hai bên chênh lệch quá lớn.

Chỉ riêng lực lượng của Đế quốc La Mã Thần thánh ở Nam Dương đã đủ sức tiêu diệt Đế quốc Nhật Bản. Nếu so tổng hợp quốc lực, chênh lệch ít nhất là hai con số trở lên.