Từ một con rối nghịch tập thành hoàng đế thực thụ, Minh Trị Thiên Hoàng không phải là người dễ bị qua mặt. Lục quân thề thốt "bảo đảm" chỉ khiến ông thêm lo lắng, càng làm Minh Trị Thiên Hoàng thêm bất an.

Là một vị Thiên Hoàng có kiến thức, Minh Trị hiểu rõ quân đội các nước châu Âu phái đến thuộc địa hải ngoại chất lượng ra sao. Đánh bại một đám thổ dân để làm chủ thuộc địa, căn bản không đáng kể.

Huống chi, nhân vật chính trong cuộc chiến này không phải lục quân. Yếu tố then chốt quyết định thắng bại thực sự là ngoại giao, sau đó mới đến hải quân.

Bỏ ngoài tai lời đảm bảo của Ōyama Iwao, Minh Trị Thiên Hoàng thận trọng nói: "Thời gian đến hội nghị hòa bình Vienna chỉ còn ba tháng, chúng ta cần chuẩn bị.

Thủ tướng, lần này khanh hãy đích thân dẫn đội đi một chuyến. Ta không mong Anh và Áo ủng hộ chúng ta, nhưng ít nhất phải khiến họ giữ vững trung lập.

Hưng vong của đế quốc nằm ở chuyến đi này..."

Sắc mặt Ito Hirobumi liền thay đổi. Dựa trên sự hiểu biết của ông về Minh Trị Thiên Hoàng, có thể thấy rõ lòng tin của vị Thiên Hoàng này đã bị lung lay.

Việc phái ông đến châu Âu, không chỉ để tham gia hội nghị hòa bình Vienna, mà quan trọng hơn là tìm đường lui, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Người sáng suốt đều biết, tham gia hội nghị hòa bình Vienna chỉ là một trò cười. Với vị thế quốc tế hiện tại của Nhật Bản, họ thậm chí không có tư cách ngồi vào bàn đàm phán.

Từ nội dung thư mời cũng có thể thấy rõ, Liên minh phản Pháp chỉ mời họ tham gia đấu giá quân hạm.

Việc thành lập trật tự quốc tế mới không đến lượt chính phủ Nhật Bản lên tiếng. Mọi chuyện ngã ngũ, họ chỉ cần tuân thủ là được.

Vì chiến tranh Philippines, ngay cả việc đấu giá quân hạm lần này, chính phủ Nhật Bản cũng chỉ có thể mua "tương".

Đây không phải vấn đề tiền bạc. Là một thành viên của Liên minh phản Pháp, Tây Ban Nha cũng là một trong những người bán, không đời nào họ bán quân hạm cho kẻ thù của mình.

Ngay cả khi mua được, người Tây Ban Nha chắc chắn sẽ tìm cách ngăn chặn. Trước khi chiến tranh kết thúc, quân hạm không thể nào về nước.

Trong bối cảnh này, hội nghị hòa bình Vienna đối với chính phủ Nhật Bản hoàn toàn là "gân gà," không cần đến thủ tướng đích thân ra tay.

...

Tháng Giêng ở St. Petersburg, mọi thứ đã phủ một lớp áo bạc. Gió rét thấu xương khiến đường phố trở nên vắng vẻ.

Quán cà phê Fick, nơi thường ngày đông như trẩy hội, giờ cũng trở nên yên ắng. Trong phòng khách rộng lớn, chỉ có lưa thưa sáu bảy người.

Nhìn thần thái và khí chất của mọi người, có thể thấy ngoài hai nhân vật chính, những người còn lại đều là vệ sĩ.

...

Là một trong những chủ nhân của buổi gặp, Ngoại trưởng Nga Oscar Jimenez khoát tay ngắt lời: "Công sứ, những lời vô nghĩa đó không cần nhắc lại.

Chúng ta chưa từng có hữu nghị với quý quốc. Áo mới là đồng minh của chúng tôi. Việc muốn lợi dụng chúng tôi để phá hoại liên minh Nga-Áo là không thể."

Bị cắt ngang, Richard không hề tức giận, ngược lại nở một nụ cười mãn nguyện.

Anh và Nga quả thực khó có thể kết thân. Trong hơn ba mươi năm qua, hai nước đã giao chiến hai lần, gây ra hàng trăm ngàn thương vong cho cả hai bên.

So sánh với đó, liên minh Nga-Áo duy trì hơn mười năm, gần như không có xung đột lớn, mới xứng đáng gọi là "hữu nghị".

Tuy nhiên, không thể nhìn bề ngoài mà đánh giá. Nếu quan hệ Nga-Áo thực sự thân thiết, thì đã không có cuộc gặp kín này trong những ngày đông giá rét.

Richard, người giỏi quan sát, đã phát hiện ra vấn đề từ cuộc đối thoại vừa rồi.

Dĩ nhiên, rất có thể người Nga cố ý phát tín hiệu, nếu không Oscar Jimenez đã không nhấn mạnh từ "bây giờ."

"Thưa đại thần, tôi biết giữa quý quốc và Britain tồn tại nhiều hiểu lầm, nhưng đó là chuyện quá khứ. Chúng ta nên nhìn về phía trước.

Khi chiến tranh châu Âu kết thúc, sự suy tàn của Pháp đã là điều không thể tránh khỏi. Nếu chúng ta không hành động, Áo sẽ trở thành bá chủ mới của châu Âu.

Bây giờ quý quốc và Áo là đồng minh, nhưng không phải mãi mãi là đồng minh. Phải biết rằng đồng minh thực sự chỉ tồn tại khi thực lực ngang bằng. Một khi sự cân bằng bị phá vỡ, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Ngay cả khi quý quốc từ bỏ kế hoạch tiến về phía tây, cũng không thể đảm bảo người Áo sẽ không tiến về phía đông. Xét cho cùng, trên lục địa châu Âu, chỉ còn lại quý quốc có thể ảnh hưởng đến bá quyền của Áo.

Đồng minh thực sự của quý quốc là Áo của ba mươi năm trước, chứ không phải Đế chế La Mã Thần thánh đang trỗi dậy."

Trong cạnh tranh quốc tế, bên mạnh bên yếu luôn thay đổi. Khi Áo trở nên hùng mạnh, tương đối mà nói, Đế quốc Nga sẽ suy yếu.

Người Anh cảm nhận được mối đe dọa từ sự trỗi dậy của Áo, chính phủ Sa hoàng cũng cảm nhận được điều tương tự. Thậm chí, vì hai nước là láng giềng, chính phủ Sa hoàng còn cảm nhận sâu sắc hơn.

Vì lợi ích của Đế quốc Nga, hay nói đúng hơn là để chính phủ Sa hoàng an tâm, cuộc gặp kín này mới diễn ra.

Chỉ là sau khi tiếp xúc, Oscar Jimenez vô cùng thất vọng. Người Anh vẫn giở trò ly gián cũ rích, chỉ yêu cầu Đế quốc Nga phải làm gì, chứ không nói Britain sẽ làm gì.

Xé bỏ liên minh Nga-Áo không phải là không thể, nhưng điều kiện tiên quyết là lợi ích phải đủ lớn. Rõ ràng, những kẻ thích "tay không bắt giặc" như người Anh đã không đưa ra mức giá tương xứng.

"Ngài nói có lý, nhưng đó chỉ là chuyện có thể xảy ra. Tương lai chưa đến, cuối cùng sẽ xảy ra chuyện gì, ai cũng không thể biết trước.

Ít nhất bây giờ liên minh Nga-Áo vẫn vững chắc, chúng ta không thể vì một khả năng mà bỏ rơi đồng minh của mình. Vậy nên ngài có mục đích gì cứ nói thẳng, không cần phải vòng vo."

Liên minh Nga-Áo đã phát triển đến mức ăn sâu vào mọi lĩnh vực của hai nước, không phải muốn giải trừ là có thể giải trừ. Một khi trở mặt, cả hai bên đều sẽ tổn thất nặng nề.

Trong bối cảnh này, dù muốn hạn chế sự phát triển của Áo, chính phủ Sa hoàng vẫn kiềm chế, không có bất kỳ hành động nhắm vào nào. Thay vào đó, họ đặt hy vọng vào kẻ thù, trông chờ người Anh ra tay cắt đứt đà phát triển của Áo.

Về phương diện này, Anh và Nga đều có chung suy nghĩ, không ai muốn làm chim đầu đàn vào lúc này, nhảy ra gánh mối thù của Áo, để đối thủ hưởng lợi.

"Thưa đại thần, sự lớn mạnh của Áo cũng là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với chúng tôi. Tôi tin rằng quý quốc cũng không muốn sống dưới cái bóng của Vienna.

Để giải trừ mối đe dọa này, chúng tôi đề nghị hai nước liên thủ phá hoại hội nghị hòa bình Vienna, đập tan dã tâm thành lập trật tự quốc tế mới của Áo, đưa cục diện quốc tế trở lại thời Tam cường, để ba nước chúng ta cùng nhau thống trị thế giới."

Oscar Jimenez lắc đầu: "Thành ý của quý quốc, chúng tôi cảm nhận được, nhưng vẫn còn thiếu rất nhiều.

Phá hủy hội nghị hòa bình Vienna, liên minh Nga-Áo sẽ đi đến đường cùng. Chúng ta phải trả giá quá lớn, thậm chí có thể dẫn đến kinh tế trong nước sụp đổ.

Nếu quý quốc bội ước, chúng ta sẽ phải một mình gánh chịu cơn giận của Áo. Nguy hiểm này quá lớn, vượt quá khả năng chịu đựng của chúng ta."

Richard công sứ đảm bảo: "Nguy hiểm càng cao, lợi nhuận càng lớn. Chỉ cần cắt đứt đà tập hợp lực lượng của Áo, mọi sự bỏ ra đều đáng giá.

Về phần tổn thất của quý quốc, chúng tôi có thể tìm cách đền bù một phần. Tóm lại, chúng tôi sẽ không để bạn bè thua thiệt."

...

Tại cung điện Gatchina, Aleksandr III, người đang nắm trong tay những điều kiện của cả Nga và Áo, đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm giằng xé.

Những điều kiện mà người Anh đưa ra, nếu vượt qua được những khó khăn trước mắt, Đế quốc Nga có khả năng "một bước lên mây", thay thế Áo, trở thành bá chủ mới của châu Âu.

Tuy nhiên, lợi nhuận càng lớn, nguy hiểm càng cao. Nếu thao tác thất bại, hoặc người Anh bội ước giữa chừng, Đế quốc Nga có thể sẽ "xong đời."

Cho dù không cho rằng người Anh sẽ bội ước trong vấn đề này, nhưng chính trị là thứ khó đoán.

Chính phủ Luân Đôn cũng thay đổi sau vài năm. Nếu không may gặp phải một kẻ ngốc, làm loạn một trận, Đế quốc Nga sẽ thảm.

Những chuyện như vậy trong lịch sử không phải chưa từng xảy ra, Đế quốc Nga từng là nạn nhân. Nếu không có Peter III "thần thao tác," Đế quốc Nga đã sớm trở thành bá chủ châu Âu, căn bản không có nhiều phiền toái như vậy.

Dĩ nhiên, đối với Aleksandr III, vẫn có những phiền toái này thì tốt hơn. Dù sao, nếu Peter III không làm loạn, có lẽ bọn họ đã bị "xóa sổ."

So sánh với đó, những điều kiện mà Áo đưa ra an toàn hơn nhiều, lợi nhuận tự nhiên cũng nhỏ hơn. Bá chủ châu Âu là không thể, nhưng bá chủ Nam Á thì có thể mong đợi.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Aleksandr III hỏi: "Đường sắt Trung Á tốn bao nhiêu tiền, có khả thi không?"

Bộ trưởng Tài chính Alisher Gulov: "Tuyến đường sắt Trung Á trục chính dài 3864 km, cộng thêm các tuyến nhánh, tổng chiều dài vượt quá 15600 km.

Không chỉ phải chịu đựng sự khắc nghiệt của thời tiết, mà còn phải đi qua nhiều địa hình hiểm trở. Dự kiến thời gian thi công là 12 năm, ước tính sơ bộ sẽ tốn 1,276 tỷ rúp vàng."

Đường sắt luôn là nỗi đau của Đế quốc Nga. Không cần so sánh với các nước phát triển ở châu Âu, ngay cả đường sắt ở Ấn Độ thuộc Anh cũng mạnh hơn họ.

Không phải chính phủ Sa hoàng không cố gắng, mà thực lực không cho phép! Đế quốc Nga không chỉ có diện tích lãnh thổ rộng lớn, mà đáng sợ hơn là khí hậu khắc nghiệt.

Các quốc gia khác xây dựng đường sắt, sau khi khảo sát xong, lập bản vẽ thiết kế, là có thể bắt đầu thi công.

Đế quốc Nga thì không được. Đường sắt của họ phải đảm bảo vận chuyển bình thường trong mùa đông tuyết phủ. Thỉnh thoảng nhiệt độ giảm sâu, thậm chí có thể xuống đến âm bốn năm mươi độ.

"Tiền nào của nấy", yêu cầu về đường sắt của Đế quốc Nga cao, chi phí xây dựng tự nhiên cũng cao.

Xây dựng xong đường sắt chỉ là một khởi đầu, phiền toái hơn là ở khâu vận hành sau này. Khí hậu khắc nghiệt trực tiếp làm tăng chi phí bảo trì, đơn giản là một cái "hố không đáy".

Nước ngoài, tư bản đều đổ xô vào, không cần quan tâm đến kinh phí; còn Đế quốc Nga xây dựng đường sắt, chỉ có chính phủ móc tiền.

Hết cách rồi, ai bảo đường sắt của Đế quốc Nga quanh năm thua lỗ! Buôn bán thua lỗ không ai làm, tư bản không chịu đầu tư, việc xây dựng đường sắt tự nhiên chậm chạp.

Nếu không phải Áo cổ động, cộng thêm có tiền bồi thường của Pháp để mong đợi, chính phủ Sa hoàng sẽ không khởi động dự án đường sắt Trung Á vào lúc này.

"Có thể rút ngắn thời gian thi công không?"

Không yêu cầu giảm chi phí xây dựng, vì Aleksandr III biết giới quan liêu trong nước là loại gì. Nếu thực sự giảm chi phí xây dựng, không ai có thể đảm bảo đường sắt sau khi xây xong có thể thông xe thuận lợi.

Những chuyện tương tự đã từng xảy ra. Trong quá trình xây dựng đường sắt trước đây, đã có những kẻ ngốc vì tiết kiệm kinh phí, tự ý giảm kích thước ray và chiều dài tà vẹt.

Nếu phải nghiên cứu kỹ những tuyến đường sắt thông xe thuận lợi, chúng đều có chung một đặc điểm: "vượt dự toán".

Nói đơn giản, là báo giá thấp để được duyệt dự án. Chờ công trình tiến hành đến một nửa thì hết tiền, buộc chính phủ phải tăng đầu tư.

"Nếu giao cho công ty đường sắt Áo thi công, tổng thời gian thi công có thể giảm bớt một phần tư, trục chính có thể kéo dài đến biên giới Afghanistan trong vòng tám năm.

Tuy nhiên, họ ra giá rất cao. Ngay cả khi chúng ta cung cấp lao động, họ vẫn muốn 1,86 tỷ rúp vàng. Nếu hoàn toàn do họ thi công, dự toán còn cao hơn, lên tới 3 tỷ rúp."

Với mức giá chênh lệch như vậy, Alisher Gulov cũng rất bất đắc dĩ. Dự toán của các công ty đường sắt trong nước thực sự thấp hơn, nhưng tiếc là mỗi lần đều không thể hoàn thành suôn sẻ. Không chỉ thời gian thi công không đảm bảo, mà còn phải tăng thêm dự toán.

Công ty đường sắt Áo đòi giá cao hơn, nhưng họ đảm bảo thời gian thi công, chất lượng đáng tin cậy, hơn nữa chỉ ra giá một lần. Sau này, cho dù có tăng thêm khối lượng, tăng dự toán cũng không quá nhiều. Tổng chi phí cuối cùng lại thấp hơn một chút.

Nếu là như vậy, chính phủ Sa hoàng nên mời công ty đường sắt Áo để giảm chi phí xây dựng mới đúng. Sự thật lại ngược lại, gần như không có công ty đường sắt Áo nào nhận được dự án từ chính phủ Sa hoàng.

Không phải chính phủ Sa hoàng không muốn giao khoán, mà căn bản không có công ty đường sắt Áo nào chịu nhận đơn. Nguyên nhân rất thực tế: chính phủ Sa hoàng nghèo, trả tiền không đảm bảo.

Việc hiện tại nhận xây dựng một tuyến đường sắt do chính phủ Sa hoàng bỏ vốn, đã trở thành vốn liếng để Áo mặc cả, hơn nữa còn là vốn liếng có sức dụ dỗ phi thường.

Chỉ cần xây dựng đường sắt đến vùng Afghanistan, cánh cửa thông thương giữa Đế quốc Nga và Ấn Độ sẽ được mở ra.

Một công trình quan trọng như vậy, chính phủ Sa hoàng dĩ nhiên không dám qua loa. Nếu không nhờ đúng người, tiền đầu tư sẽ "đổ xuống sông xuống biển".

Giao cho công ty đường sắt Áo xây dựng, ưu điểm lớn nhất là an toàn. Ai cũng biết chính phủ Vienna muốn Đế quốc Nga tiến về phía nam, đấu sống chết với người Anh, nhất định sẽ đảm bảo chất lượng tuyến đường sắt này.

Ngay cả khi dự toán có vấn đề giữa chừng, cũng không cần lo lắng về việc đình công. Người Áo sẽ dùng tinh thần quốc tế vô sản để cung cấp tiền bạc, giúp họ hoàn thành dự án.