Tại St. Petersburg, sau khi nhận được thư từ và tin tức thả người từ phía Anh, Aleksandr III bất đắc dĩ thở dài.

Cuộc chiến tranh Afghanistan lần này có thể nói là "đầu voi đuôi chuột". Đối với đế quốc Nga mà nói, nó giống như một ván bài mở đầu bằng những quân bài mạnh nhất, nhưng cuối cùng lại chỉ thu về được một kết quả tầm thường.

Ban đầu, với sự phối hợp của du kích Afghanistan, quân Nga đã một mạch đánh tan quân Anh. Đáng tiếc, Afghanistan không phải là một vùng đất bằng phẳng. Khi chiến tuyến liên tục tiến sâu vào, áp lực hậu cần của quân Nga cũng ngày càng lớn.

Thêm vào đó, quân tiếp viện của Anh không ngừng kéo đến, quân Nga đánh mất ưu thế về quân số, cục diện trên chiến trường dần dần thay đổi.

Đến thời điểm này, chiến tranh Afghanistan đã biến thành một cuộc chiến tiêu hao. Đối mặt với tiềm lực tài chính hùng mạnh của người Anh, chính phủ Sa hoàng nghèo khó rõ ràng không thể chống đỡ được.

Nhìn bề ngoài, quân Nga chiếm ưu thế trên chiến trường Afghanistan, nhưng trên thực tế, chính phủ Sa hoàng cũng có những nỗi khổ khó nói.

Chiến tranh kéo dài đến nay, quân Nga đã phải trả giá gần năm trăm ngàn người thương vong, cùng với chi phí chiến tranh lên tới mấy tỷ rúp. Vậy mà giấc mơ về Ấn Độ vẫn là điều không thể thành hiện thực.

Thương vong về nhân sự chỉ là vấn đề nhỏ. Dù sao thì Nga cũng đã thu phục được khu vực Trung Á, chiếm lĩnh ba phần tư Afghanistan, thậm chí tỷ lệ trao đổi đạt tới con số kinh ngạc 1:3.7. Có thể nói đây là chiến tích tốt nhất của quân Nga trong gần năm mươi năm trở lại đây.

Dĩ nhiên, đó là khi gộp chung chiến tích từ việc đánh chiếm các Hãn quốc Trung Á và đối đầu với quân đội thuộc địa Ấn Độ. Nếu chỉ đơn thuần giao chiến với quân chủ lực Anh, quân Nga không chiếm được nhiều lợi thế.

Có chút gian dối cũng không sao, điều này không ảnh hưởng đến việc chính phủ Sa hoàng dùng nó để tuyên truyền chính trị. Tóm lại, màn trình diễn của quân Nga trên chiến trường cũng coi như chấp nhận được.

Điều khiến Aleksandr III đau đầu chính là vấn đề tài chính. Kể từ khi ông lên ngôi, của cải tích lũy của chính phủ Sa hoàng đã "đội nón ra đi" hết, còn gánh thêm một khoản nợ khổng lồ. Điều then chốt hơn là Nga không thể đánh chiếm Ấn Độ.

Nếu như quân Nga đã đánh vào Ấn Độ, Aleksandr III dù phải "bán nhà" cũng sẽ tiếp tục cuộc chiến.

Đáng tiếc, thực tế không có chữ "nếu như". Người Anh đã kịp phản ứng. Ngoài việc phái đến mấy trăm ngàn quân chủ lực từ chính quốc, họ còn có hai triệu quân thuộc địa Ấn Độ sẵn sàng làm bia đỡ đạn.

Theo tình báo từ tiền tuyến, quân chủ lực Anh rất ít khi ra mặt quyết chiến. Phần lớn thời gian họ đều ở hậu phương đốc chiến, lợi dụng quân thuộc địa để cầm chân quân Nga. Các tướng lĩnh Anh thậm chí hoàn toàn không quan tâm đến thương vong.

Với nhịp độ này, có lẽ người Ấn Độ chưa chết hết thì người Anh cũng sẽ không chịu thua.

"Gia súc xám" dù sao cũng đắt hơn thổ dân thuộc địa một chút. Dù tỷ lệ trao đổi thế nào đi nữa, quân Nga vẫn thiệt hại, dù sao thì đối diện họ là ba trăm triệu người Ấn Độ.

"Chuẩn bị đàm phán với người Anh đi!"

Sau khi đưa ra quyết định này, Aleksandr III cả người như suy sụp. Đế quốc Nga đã bỏ lỡ cơ hội tiến gần Ấn Độ nhất.

"Vâng!"

"Bệ hạ, chúng ta có nên thông báo cho người Áo một tiếng không, dù sao..."

Chưa đợi Bộ trưởng ngoại giao Oscar Jimenez nói hết câu, Aleksandr III đã ngắt lời: "Các ngươi tự lo liệu đi! Dù sao bây giờ người Anh không muốn đánh nữa, chúng ta cũng không có khả năng đánh xuống."

Nói xong, Aleksandr III trực tiếp xoay người rời đi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đế quốc Nga không phải là không có khả năng tiếp tục cuộc chiến này. Dù sao thì vẫn còn "bà vú" Áo ở phía sau tiếp máu, cầm cự thêm một thời gian nữa vẫn được.

Mấu chốt là khi không thể cướp lấy Ấn Độ, việc tiếp tục cuộc chiến này để cầm chân người Anh chỉ làm lợi cho Áo đang tiến nhanh trên lục địa châu Phi, điều này không phù hợp với lợi ích của đế quốc Nga.

Đồng minh tốt đến đâu cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ của lợi ích.

Theo thỏa thuận trước đó, chính phủ Vienna mong muốn chính phủ Sa hoàng tiến vào Ấn Độ, đổi lại Nga ủng hộ Áo độc chiếm châu Phi. Sau cuộc chiến, hai nước sẽ cùng nhau chia sẻ quyền bá chủ châu Âu.

Việc chính phủ Sa hoàng đình chiến với người Anh bây giờ cũng là đang "hố" đồng đội. Nhưng không còn cách nào khác, chính phủ Sa hoàng đã xác định không thể chiếm được Ấn Độ, thì không thể để Áo độc bá châu Phi.

Nếu không, sau cuộc chiến, thực lực của hai nước sẽ càng thêm chênh lệch. Trong thời đại "cá lớn nuốt cá bé" này, một khi xuất hiện sự mất cân bằng về thực lực, cái gọi là "cùng hưởng quyền bá chủ châu Âu" sẽ chỉ là một trò cười.

Aleksandr III có đầu óc chính trị rất nhạy bén, ông biết tầm quan trọng của liên minh Nga-Áo. Để giảm thiểu ảnh hưởng chính trị, ông đã quyết đoán lựa chọn "quẳng gánh lo đi".

...

Kể từ khi quyết định ủng hộ người Pháp, Bộ ngoại giao Anh đã triển khai một loạt hành động, việc Anh-Nga đình chiến chỉ là một trong số đó.

Dù sao thì người Nga cũng là đồng minh của Áo, không thể chỉ bằng vài ba lời mà lừa dối họ quay mũi súng. Chưa kể đến mâu thuẫn Anh-Nga không phải là chuyện có thể giải quyết trong thời gian ngắn.

Vừa mới đánh nhau xong, quay đầu đã kết minh. Thao tác này chỉ tồn tại trên lý thuyết, hoặc có lẽ thời Trung Cổ còn có thể làm được.

Nhưng trong thời đại chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy ngày nay, nếu ai dám chơi trò đó, chắc chắn sẽ bùng nổ cách mạng.

Tokyo, sau khi tiễn vị công sứ Anh không mời mà đến, Ito Hirobumi cảm thấy vô cùng khó chịu.

Khó khăn lắm mới điều phối được lợi ích giữa các phe phái, miễn cưỡng đè xuống tiếng nói ủng hộ "Nam tiến", tiếp tục áp dụng chiến lược "Bắc thượng" trước đó. Bây giờ, với sự can thiệp của người Anh, cục diện lại thay đổi.

Không cần nghĩ cũng biết, người Anh đã đến bái phỏng cả ông, người đứng đầu phe phản đối "Nam tiến". Những người ủng hộ "Nam tiến" chủ chốt chắc chắn đã bị thuyết phục.

Trong lúc Ito Hirobumi đang suy tính đối sách, tiếng người hầu đột nhiên vang lên.

"Thủ tướng, vương cung gọi điện thoại tới, muốn ngài lập tức đến tham gia Ngự Tiền hội nghị."

"Phanh" một tiếng vang lên, chiếc cốc nước trong tay Ito Hirobumi rơi xuống đất. Mọi chuyện đến quá nhanh, căn bản không để lại cho ông thời gian chuẩn bị.

Không còn nghi ngờ gì nữa, phía sau chuyện này chắc chắn có sự tham gia của các thế lực chính trị trong nước, nếu không thì sẽ không có chuyện công sứ Anh vừa rời đi, lập tức phải tổ chức Ngự Tiền hội nghị.

Hành động này chẳng khác nào một sự thị uy, muốn ông, người đứng đầu phe phản đối "Nam tiến", biết khó mà lui.

Không còn cách nào, "Tam kiệt" Minh Trị Duy Tân đều đã qua đời, không còn ai có thể áp chế toàn bộ các thế lực chính trị. Thủ đoạn đấu đá chính trị trở nên ngày càng quá đáng.

Chẳng hạn như bây giờ, những người này đã lén lút liên hệ với người Anh, thậm chí đã đạt được thỏa thuận mà không hề thông báo cho ông, vị thủ tướng này.

Biết thì biết, nhưng Ito Hirobumi trên thực tế vẫn không thể làm gì được. Đừng nhìn ông được ca tụng sau này, trước giờ ông chưa từng có được quyền lực tuyệt đối.

Chính là vì Nhật Bản bây giờ vẫn chưa tiến hành các hoạt động mạo hiểm chiến lược, quân đội cũng chưa kịp bành trướng trong chiến tranh, chính phủ mới miễn cưỡng có thể áp chế được họ.

Nếu đặt vào thời điểm quân đội đã bành trướng, nếu ai dám đối đầu với họ, ngay lập tức sẽ gây ra một cuộc binh biến, thay đổi chính phủ.

...

Tổng trưởng Hải quân Saigō Jūdō lên tiếng trước: "Người Anh đã bày tỏ lập trường, muốn ủng hộ người Pháp. Tình hình quốc tế đã có sự thay đổi mang tính bước ngoặt.

Kết cục của cuộc chiến tranh ở châu Âu gần như đã rõ ràng. Những lo ngại trước đây của chúng ta không còn tồn tại, tất cả các điều kiện để áp dụng chiến lược 'Nam tiến' đều đã có."

Nếu có thể, Saigō Jūdō không muốn làm "chim đầu đàn". Nhưng không còn cách nào, với tư cách là Tổng trưởng Hải quân, ông không muốn cũng không được.

Khu vực Nam Dương tập trung nhiều cường quốc, tình hình rối ren phức tạp. Một khi Nhật Bản kéo dài thế lực đến đó, chắc chắn phải mở rộng hải quân một cách đáng kể.

Là người hưởng lợi lớn nhất từ chiến lược "Nam tiến", giới lãnh đạo hải quân đã thống nhất ý kiến, căn bản không cho phép ông, vị Tổng trưởng Hải quân này, lùi bước.

Đại thần Nông thương Inoue Kaoru phản bác: "Thưa ngài Saigō, cái gọi là 'tình hình chiến tranh ở châu Âu đã rõ ràng' của ngài, e rằng còn quá sớm.

Ai cũng biết, người Anh mạnh nhất là hải quân hoàng gia, so với lục quân thì họ lại vô cùng bình thường.

Ngay cả khi người Pháp nhận được sự ủng hộ của người Anh, điều đó cũng không có ý nghĩa quá lớn đối với cuộc quyết chiến ở châu Âu, trừ khi người Nga cũng ủng hộ họ.

Trên thực tế, điều này là không thể. Ai cũng biết, liên minh Nga-Áo là vô cùng vững chắc, người Nga căn bản không thể rời bỏ Áo.

Trừ khi chính phủ Sa hoàng bị 'uống nhầm thuốc', mới phản bội đồng minh của mình, chạy đi ủng hộ kẻ thù của mình."

Không có chuyện đó, cuộc đàm phán Anh-Nga mới chỉ bắt đầu, vẫn thuộc trạng thái bí mật. Năng lực tình báo của chính phủ Nhật Bản có hạn, xúc tu vẫn chưa vươn tới giới lãnh đạo Anh-Nga.

Theo suy nghĩ thông thường, Anh-Nga đang khai chiến, Pháp-Áo cũng đang khai chiến, kẻ thù của kẻ thù là bạn bè. Hơn nữa, Nga-Áo vốn đã có minh ước, bây giờ Anh-Pháp dựa vào nhau, Nga-Áo tự nhiên cũng sẽ đứng chung một chỗ.

Anh-Pháp đối đầu với Nga-Áo trên đất liền gần như không có phần thắng. Trong bối cảnh đó, việc chấp nhận lời mời của Anh-Pháp để tuyên chiến với Áo là điều không đáng tin cậy.

Đại tướng Lục quân Ōyama Iwao nói: "Thưa ngài Inoue, ngài quá lo lắng. Chưa nói đến việc người Nga có sẵn lòng xuất binh giúp Áo hay không, cho dù họ giành chiến thắng ở châu Âu thì sao?

Chỉ cần người Anh chịu ủng hộ Pháp, phe Đồng minh chống Pháp sẽ rơi vào tình thế bất lợi tuyệt đối trong cuộc tranh giành thuộc địa ở nước ngoài. Áo muốn trả thù chúng ta, cũng phải vượt qua được sự phong tỏa của hải quân hoàng gia đã.

Theo tôi được biết, Anh-Pháp lôi kéo đồng minh không chỉ có chúng ta, mà còn có một số quốc gia châu Mỹ cũng sẽ tham gia, mục đích là để cướp lấy thuộc địa hải ngoại của Áo.

Chúng ta thức tỉnh quá muộn, đã bỏ lỡ thời đại thực dân. Bây giờ nhìn quanh thế giới, tất cả các vùng đất đều đã có chủ nhân.

May mắn thay, các cường quốc châu Âu cũng có nhiều mâu thuẫn. Cuộc chiến tranh ở châu Âu lần này là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Chỉ cần cướp lấy Nam Dương thuộc Áo, chúng ta sẽ có than đá, quặng sắt, cao su, lương thực... tất cả những gì chúng ta cần."

Nhìn Ōyama Iwao đang say sưa, Ito Hirobumi không nhịn được ngắt lời: "Người Anh không có ý định liên minh với chúng ta, mời chúng ta tham gia tấn công Nam Dương thuộc Áo chỉ vì tình hình hiện tại cần đến.

Dù họ hứa hẹn nhiều đến đâu, phần lớn lợi ích sau khi cướp được Nam Dương thuộc Áo vẫn thuộc về Anh-Pháp, phần của chúng ta chỉ là một ít 'canh thừa thịt nguội'.

Lịch sử châu Âu ai cũng đã nghiên cứu, nên hiểu rõ quy tắc của họ. Ngay cả khi Áo thất bại trong cuộc chiến này, họ vẫn là một cường quốc.

Vì chút lợi ích mà đắc tội với một cường quốc châu Âu là hoàn toàn không đáng. Đến khi bị trả thù, người Anh cũng sẽ không ra mặt giúp chúng ta."

Lời nói của Ito Hirobumi như "chọc thủng giấy", mọi người đều trợn mắt há hốc mồm. "Cá lớn nuốt cá bé" là bản chất của thời đại này, kẻ yếu không có tư cách tranh giành chiến lợi phẩm với kẻ mạnh.

Sự khác biệt về thực lực quá lớn, dù Anh-Pháp hứa hẹn nhiều đến đâu, sau cuộc chiến chính phủ Nhật Bản cũng không có khả năng buộc họ thực hiện. Trước lợi ích, việc vi phạm thỏa thuận là quá bình thường.

Nếu không thể độc chiếm Nam Dương thuộc Áo, chỉ đi theo Anh-Pháp phía sau để "húp nước canh", vậy thì việc phát động cuộc chiến này hoàn toàn trở nên vô nghĩa.

Phương diện quân sự Nhật Bản tuy có chút hiếu chiến, nhưng họ không hề ngốc nghếch. "Bộ tham mưu Chiêu Hòa trẻ trâu" vẫn chưa "online", những người ở đây đều có IQ cao, tự nhiên sẽ không "nhảy hố".

Saigō Jūdō khẽ mỉm cười, chỉ vào bản đồ trên tường nói: "Thưa ngài Ito, vấn đề này chúng tôi tự nhiên đã cân nhắc đến. Người Anh có tính toán của họ, chúng ta cũng có kế hoạch của chúng ta.

Hàng xóm của chúng ta có một câu cổ ngữ gọi là 'Mượn đường phạt Quắc'. Áo không dễ chọc, ai cũng biết. Chỉ riêng thế lực của họ ở vùng Nam Dương, chúng ta cũng không thể 'nuốt' được.

Từ đầu đến cuối, Nam Dương thuộc Áo không phải là mục tiêu của chúng ta. Mục tiêu thực sự của chúng ta là nơi này —— quần đảo Philippines màu mỡ.

Việc lựa chọn hợp tác với Anh-Pháp chỉ là để lợi dụng họ làm bình phong, đánh lừa người Tây Ban Nha, tạo cơ hội để cướp lấy quần đảo Philippines."

Nghe được lời giải thích này, vẻ mặt nghiêm trọng của Ito Hirobumi dịu đi. So với việc tấn công Nam Dương thuộc Áo, rõ ràng việc "bắt nạt" người Tây Ban Nha dễ được chấp nhận hơn, ít nhất nguy hiểm nằm trong tầm kiểm soát.

"Kế hoạch tuy không tệ, nhưng các ngươi đã suy nghĩ đến hậu quả chưa?

Anh-Pháp không phải là những kẻ dễ chọc, nếu biết chúng ta đang lợi dụng họ, chắc chắn sẽ trả thù.

Một thao tác không tốt, sẽ chỉ đẩy đế quốc vào tình cảnh 'vạn kiếp bất phục'. Dù sao lực lượng của chúng ta vẫn còn quá yếu, không chịu nổi sự 'giày vò'."

Saigō Jūdō gật đầu: "Vấn đề này, quân đội chúng tôi đã thảo luận từ lâu. Nếu không có cuộc chiến tranh ở châu Âu, dù thế nào chúng ta cũng không dám làm như vậy.

Nhưng bây giờ thì khác, các cường quốc châu Âu chia thành hai phe Anh-Pháp và Nga-Áo. 'Chiến lược cân bằng châu Âu' của người Anh lung lay sắp đổ, trong thời gian ngắn những cường quốc này sẽ không để ý đến chúng ta.

Từ những tài liệu thu thập được, tổng binh lực huy động của hai bên giao chiến cộng lại cũng hơn chục triệu. Cứ tiếp tục đổ máu như vậy, những người tham gia cuộc chiến tranh ở châu Âu này rất khó có người chiến thắng thực sự, kết cục sau cùng phần lớn là 'lưỡng bại câu thương'.

Chỉ cần chúng ta linh hoạt một chút, vào đêm trước khi cuộc chiến tranh ở châu Âu phân định thắng bại, kịp thời gia nhập phe chiến thắng, ván này coi như ổn.

Bất kể ai giành được chiến tranh, sau cuộc chiến họ cũng phải bận rộn 'liếm vết thương', căn bản sẽ không vì chuyện nhỏ này mà gây sự với chúng ta, vị đồng minh này.

Nếu vận may tốt, chúng ta vẫn có thể nhân cơ hội chia sẻ một ít chiến lợi phẩm, nâng cao vị thế quốc tế của chúng ta."