Trong một khách sạn lớn ở Vienna, một cảnh tượng cảm động lòng người diễn ra: hai kẻ cùng đường gặp nhau, cùng nhau kể lể nỗi khổ, khiến người nghe không khỏi xót xa, rơi lệ.

Nhưng rồi chẳng có gì xảy ra cả. Dù Maximiliano có muốn giúp đỡ đến đâu, cũng vô ích.

Những năm qua, vì phục quốc, Maximiliano không chỉ tiêu tốn hết các mối quan hệ của mình mà còn nợ ân tình khắp nơi. Đến nay, ảnh hưởng của ông đối với chính phủ Vienna gần như bằng không.

Ngoài vẻ ngoài bảnh bao, Maximiliano, vị hoàng đế lưu vong của Mexico, chỉ là một cái thùng rỗng. Tác dụng duy nhất có lẽ là thân phận đủ cao để có thể giúp đỡ đôi chút trong những thời khắc then chốt, còn có phát huy được tác dụng hay không thì chưa biết.

Chỉ với chút trợ lực ít ỏi như vậy, Leopold II vẫn không muốn buông tay. Dù thế nào đi nữa, có người giúp đỡ vẫn hơn là không.

Dù tiếng nói của Maximiliano trong chính trường nhỏ bé, ông vẫn có thể gây ảnh hưởng trực tiếp đến Franz. Việc hằng năm ông có thể xin được vài trăm ngàn tiền phục hồi kinh tế là minh chứng rõ nhất.

Nhưng ai rồi cũng phải trưởng thành. Dù rất cảm động và sẵn lòng giúp đỡ Bỉ, Maximiliano đã không còn là chàng thiếu niên năm xưa nữa.

"Leopold, cá nhân tôi khuyên anh đừng ôm hy vọng quá lớn. Theo tôi được biết, ngân sách năm nay của chính phủ Vienna lại thâm hụt."

"Nếu anh thực sự muốn có vốn từ Vienna, tốt nhất nên huy động từ các kênh tư nhân. Dù lãi suất có cao hơn, nhưng anh sẽ không phải trả giá quá đắt về mặt chính trị."

Đó là những lời chân thành của Maximiliano. Viện trợ hay cho vay không lãi suất đều quá khó khăn. Giờ không còn là thời kỳ chiến tranh ở châu Âu nữa, tầm quan trọng của Bỉ đối với Đế chế La Mã Thần thánh đã giảm đi rất nhiều. Chính phủ Vienna đâu phải kẻ ngốc.

Nếu con số nhỏ, hoặc Bỉ than nghèo kể khổ thì có lẽ còn hữu dụng. Vấn đề là Bỉ hiện tại đang lỗ vốn rất lớn, liên quan đến lợi ích khổng lồ.

Leopold II dĩ nhiên hiểu rõ những vấn đề này, chỉ là giờ ông không còn cách nào khác. Huy động vốn quốc tế thông thường không chỉ có lãi suất cao mà còn đi kèm với rất nhiều điều kiện chính trị.

Điều quan trọng nhất là chính phủ Bỉ đã thế chấp hết những gì có thể thế chấp từ các khoản vay trước đó. Giờ họ không còn đủ tài sản thế chấp, chỉ dựa vào uy tín của chính phủ thì các tập đoàn tài chính căn bản không thèm đoái hoài.

Không chỉ Vienna, chính phủ Bỉ đã đi vay tiền ở khắp các thị trường chứng khoán lớn trên toàn châu Âu. Hiện tại, hầu hết các ngân hàng và công ty tài chính lớn ở châu Âu đều là chủ nợ của chính phủ Bỉ.

Để gom đủ vốn, tái thế chấp và lừa đảo, chính phủ Bỉ đã làm không ít.

Đáng tiếc, các tổ chức tài chính quá thông minh, không tin vào khả năng trả nợ của chính phủ Bỉ, nên mỗi lần đều thu được rất nhiều tài sản thế chấp, nhưng số tiền cho vay lại chẳng đáng là bao.

Chi phí tái thiết sau chiến tranh vượt quá dự toán, các kênh thương mại thông thường không hoạt động, đó là lý do Leopold II có chuyến đi Vienna này.

"Maximiliano, anh còn lạ gì lũ ma cà rồng đó? Với tình hình hiện tại của Bỉ, anh nghĩ có thể vay được tiền theo kiểu thông thường sao?"

Thấy vẻ mặt bất lực của Leopold II, Maximiliano rất đồng cảm gật đầu. Dù sao ông cũng từng là hoàng đế, đương nhiên biết ngân hàng là lũ gì.

"Trời quang mượn dù, trời mưa thu dù" không phải là chuyện đùa. Năm xưa, khi còn ở ngôi hoàng đế Mexico, Maximiliano đã phải chịu đủ những khó khăn này.

Những khoản vay có vẻ rất hào phóng, thực chất chỉ là chiêu trò lừa gạt dân thường, lãi suất thực tế luôn cao đến mức kinh hoàng.

Đến giờ, Maximiliano vẫn nhớ rõ cảnh tượng lần đầu tiên ông vay được tiền. Dùng mỏ bạc của Mexico làm tài sản thế chấp, ông vay được một khoản tiền có vẻ rất ưu đãi.

Lãi suất trên danh nghĩa chỉ có 2,5%, nhưng thực tế có vô vàn các loại phí thủ tục. Điều tệ hại hơn là khoản vay được giải ngân theo từng giai đoạn, nhưng lãi suất lại tính trên toàn bộ số tiền. Cuối cùng, lãi suất thực tế lên tới 14,62%/năm.

Đó là còn nhờ Napoléon III ủng hộ ông nên đã đích thân liên hệ với các tập đoàn tài chính Pháp để cho ra một khoản vay "hào phóng".

Nếu không có sự can thiệp của chính phủ, mặc cho ngân hàng tự do phát huy, thì lãi suất còn cao đến mức nào không ai biết. Dù sao, Maximiliano đã từng vay một khoản tiền mà vốn giảm 50%, lãi suất lên tới 46,9% với vô vàn các điều kiện kèm theo.

Dĩ nhiên, Maximiliano cũng không tính là thiệt thòi. Lãi suất có cao hơn một chút, điều kiện kèm theo có nhiều hơn một chút, nhưng đó là khoản vay rủi ro cao. Khi Đế chế Mexico sụp đổ, những khoản nợ này đều trở thành nợ xấu.

Hậu quả là khi Maximiliano muốn huy động vốn để phục quốc, không còn ngân hàng nào chịu cho chính phủ lưu vong vay tiền nữa. Ngay cả khi ông vay tiền với danh nghĩa cá nhân, cũng không có ngân hàng nào chịu cho vay.

Nợ của chính phủ không phải là nợ của hoàng đế, hai bên không có trách nhiệm liên đới. Về lý thuyết, với tư cách là thành viên của gia tộc Habsburg, Maximiliano vẫn là một khách hàng ưu tú trong mắt ngân hàng, vay vài trăm ngàn chắc chắn không thành vấn đề.

Đáng tiếc, Franz đã sớm tuyên bố với giới tài chính rằng, ai dám cho Maximiliano vay tiền, kẻ đó sẽ đối đầu với vương triều Habsburg.

Tư bản trục lợi lại mềm yếu, không có ngân hàng nào dại dột đến mức vì chút lợi nhuận nhỏ nhoi mà chống lại vương triều Habsburg.

Maximiliano không biết chuyện gì, liên tục vấp phải trở ngại, chỉ cho rằng mình đã trở thành "phượng hoàng sa cơ", bị lũ ma cà rồng hùa nhau dìm xuống.

Do dự một lúc, Maximiliano chậm rãi nói: "Leopold, về vấn đề này, tôi chỉ có thể giúp anh chuyển lời về những khó khăn mà quốc gia anh đang gặp phải."

"Quyết định cuối cùng vẫn là của chính phủ Vienna, tốt nhất anh đừng ôm hy vọng quá lớn. Anh trai tôi rất ít khi can thiệp vào những chuyện như vậy."

Chính trị là như vậy, phàm là chuyện đắc tội người, nội các sẽ là người chịu trách nhiệm, còn Franz đại đế thực sự đưa ra quyết định chỉ khi mọi việc đều suôn sẻ.

Theo những gì Maximiliano biết về anh trai mình, trừ khi chính phủ Bỉ có thể đưa ra đủ lợi ích để trao đổi, nếu không, loại chuyện không tốn công sức này sẽ khó mà thông qua.

"Cảm ơn!"

"Nếu chính phủ Vienna có thể cung cấp viện trợ cho chúng tôi, thì toàn bộ giao dịch thương mại quốc tế của Bỉ trong tương lai sẽ sử dụng Thần Thuẫn để thanh toán."

Leopold II nghiến răng nói.

Theo một nghĩa nào đó, đây là bán đứng chủ quyền quốc gia, nhưng Bỉ không còn lựa chọn nào tốt hơn.

Chi phí tái thiết sau chiến tranh không đủ, tiền bồi thường chiến tranh của Pháp không lấy được, để gom vốn, Bỉ đã thế chấp hết những gì có thể thế chấp. Giờ trong tay họ chỉ còn lại chút vốn liếng ít ỏi.

Nếu không phát hiện chính phủ Vienna đang chuẩn bị biến Thần Thuẫn thành tiền tệ thanh toán quốc tế, Leopold II còn không biết tiền tệ thanh toán cũng có thể dùng để giao dịch.

Dù sao, trước đây, thanh toán thương mại quốc tế chủ yếu sử dụng vàng, đôi khi sử dụng bạc trắng. Việc sử dụng Thần Thuẫn để thanh toán chỉ xảy ra khi các quốc gia giao thương với Đế chế La Mã Thần thánh.

Việc sử dụng toàn bộ Thần Thuẫn để thanh toán không chỉ có nghĩa là Bỉ từ bỏ thanh toán bằng vàng bạc, mà còn có nghĩa là Bỉ phải neo giá trị tiền tệ của mình với Thần Thuẫn, từ một quốc gia bản vị vàng thuần túy thành một quốc gia bản vị hỗn hợp Thần Thuẫn và vàng.

Chỉ là vì Thần Thuẫn và vàng có thể tự do chuyển đổi, giá trị tiền tệ tương đối ổn định, nên sự khác biệt giữa bản vị hỗn hợp này và bản vị vàng thuần túy không lớn.

Hiện tại sự khác biệt không lớn, không có nghĩa là tương lai cũng vậy. Một khi Thần Thuẫn và vàng không còn liên hệ, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.

Chắc chắn rằng, những vấn đề này hiện tại chưa ai ý thức được. Người bình thường không dám tưởng tượng đến việc Thần Thuẫn và vàng không còn liên hệ, cũng không ai biết nền kinh tế sẽ phát triển nhanh đến mức nào, khiến sản lượng vàng không thể đáp ứng nhu cầu thực tế.

Nếu biết những điều này, Leopold II chắc chắn sẽ không dễ dàng đưa ra điều kiện như vậy. Dù sao, đàm phán còn chưa chính thức bắt đầu, những điều kiện được đưa ra chỉ mang tính thành ý, cái giá cuối cùng phải trả chắc chắn sẽ lớn hơn.

Maximiliano gật đầu, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Cuộc chiến giành quyền bá chủ giữa Thần Thuẫn và bảng Anh không phải là chuyện một sớm một chiều. Ngay cả ông, một hoàng đế lưu vong xa rời chính trị, cũng đã nghe thấy.

Việc Bỉ bày tỏ thái độ không chỉ vì lợi ích kinh tế, mà quan trọng hơn là vì liên minh chính trị.

Từ vài năm trước, Anh và Áo đã xây dựng hệ thống thanh toán riêng và lôi kéo các nước châu Âu. Chỉ là khi đó điều kiện chưa đủ chín muồi, dù có chút khuynh hướng, cũng không có quốc gia nào dám tuyên bố sử dụng toàn bộ tiền tệ của một nước để thanh toán.

Nếu Bỉ đứng ra lúc này, đó sẽ là quốc gia đầu tiên trên thế giới công khai tuyên bố sử dụng toàn bộ Thần Thuẫn để thanh toán. Chỉ bằng điểm này thôi, họ đã có thể nhận được sự thiện cảm lớn từ chính phủ Vienna.

Chỉ có Bỉ nghèo rớt mùng tơi mới dám làm chuyện như vậy. Việc áp dụng toàn diện Thần Thuẫn để thanh toán không chỉ chọc giận chính phủ Anh về mặt chính trị, mà còn loại bỏ hàng hóa của họ khỏi thị trường Anh.

Dù là vì thể diện hay vì lợi ích, chính phủ Luân Đôn cũng không thể chấp nhận Thần Thuẫn làm tiền tệ thanh toán trong giao dịch với Anh. Cần biết rằng giao dịch giữa Anh và Áo hiện tại chủ yếu được thanh toán bằng vàng.

Dù chính phủ Vienna muốn Thần Thuẫn trở thành tiền tệ thanh toán quốc tế, họ cũng không quá vội vàng. Hiện tại họ chỉ có kế hoạch biến Thần Thuẫn thành tiền tệ thanh toán nội bộ của Liên minh châu Âu.

Biết rõ hậu quả nghiêm trọng, Leopold II vẫn làm. Nguyên nhân rất tàn khốc, hiện tại chỉ có Anh và Áo có đủ thực lực để cung cấp vốn cho Bỉ.

Đừng thấy chính phủ Vienna có vẻ căng thẳng về tài chính, đó là còn tùy vào việc so sánh với ai. Chỉ cần bớt xén một chút, tiền sẽ có ngay.

Hơn nữa, chính phủ không có tiền không có nghĩa là không thể kiếm ra tiền. Trải qua hơn một năm chuẩn bị, thị trường chứng khoán của Đế chế La Mã Thần thánh dù có căng thẳng đến đâu, cũng không đến nỗi không kiếm nổi vài chục triệu vốn.

Chi phí tái thiết sau chiến tranh không phải là một ngày mà hết, chỉ cần có tám chín triệu cứu cấp, số vốn còn lại hoàn toàn có thể đợi đến tháng sau trích cấp.

Tình hình châu Âu đã rõ ràng, Bỉ không thể chần chừ thêm nữa. Nếu vì vay tiền mà cấu kết với người Anh, thì đó chắc chắn là hành động tự sát.

Đằng nào cũng phải làm đàn em, Leopold II quyết định đánh cược một lần, giành lại vị trí đàn em số một. Dù vị trí này cần xung phong hãm trận, có chút nguy hiểm, nhưng lợi ích rất phong phú!

Trước đó, giới lãnh đạo chính phủ Bỉ cũng đã nghiên cứu cẩn thận.

Với xu thế hiện tại của Đế chế La Mã Thần thánh, chỉ cần chính phủ Vienna không tự tìm đường chết, vị thế bá chủ châu Âu của họ đã ổn định. Tỷ lệ họ thay thế người Anh trở thành bá chủ trên biển cũng rất cao.

Quy mô của Bỉ có hạn, nếu không nhanh chóng xích lại gần, một khi bị quốc gia khác cướp trước, giá trị của họ sẽ không còn nữa.