"Sóng trước chưa yên, sóng sau đã tới."

Chính phủ Vienna còn chưa kịp giải quyết hậu quả từ việc phá hủy kênh đào, thì chiến trường Trung Âu lại biến động.

Sau 27 ngày giao tranh ác liệt, với gần năm mươi ngàn thương vong, quân Pháp đã chọc thủng phòng tuyến Luxembourg mà liên minh các quốc gia Đức dày công xây dựng, mở toang cánh cửa vào Germany.

Việc "hố" đồng đội cũng cần có kỹ thuật. Nếu sớm hơn, đại công tước Albrecht đã không để quân Pháp Ý tự do tung hoành ở Germany, khi viện binh Áo còn ở xa. Lúc đó, chẳng ai trách được ông.

Nhưng giờ thì khác. Viện binh Áo đã đến tiền tuyến, chỉ cách Luxembourg chưa đến 30 km. Nếu để đồng minh "xong đời," thì không xong.

Nhưng cứu viện cũng chẳng dễ dàng, vì những đơn vị này còn nhiệm vụ khác: giải cứu người Bỉ.

Không như liên minh các quốc gia Đức, Bỉ thực sự là một nước nhỏ. Chiến tranh nổ ra, cả nước thanh niên trai tráng đều ra trận, dốc toàn bộ tiềm lực chiến tranh.

Không còn cách nào, vị trí địa lý đã định đoạt số phận. Chiến tranh bùng nổ, vương quốc Bỉ yếu nhất phải gánh chịu nhiệm vụ tác chiến nặng nề nhất trong phe phản Pháp.

Áo thì ở quá xa, liên minh các quốc gia Đức lại chậm chạp, không kịp tiếp viện. Vương quốc Bỉ chỉ có thể cắn răng gắng gượng, và giờ đã đến giới hạn.

Nếu Bỉ kiên trì đến giờ, đại công tước Albrecht không thể khoanh tay đứng nhìn. Ngay khi viện binh đến, ông ra lệnh tăng viện cho Bỉ trước tiên.

Còn Luxembourg và vùng Rhineland, liên minh các quốc gia Đức dù sao cũng đông dân, binh lực vẫn tương đối đầy đủ.

Thế nhưng, thực tế lại diễn ra như một vở hài kịch. Vương quốc Bỉ sắp sụp đổ thì vẫn chưa sụp, còn liên minh các quốc gia Đức hùng mạnh hơn lại bị đột phá phòng tuyến trước.

"Luxembourg có ba trăm năm mươi ngàn quân phòng thủ, vùng Rhineland có hơn bốn trăm ngàn quân Đức tiếp ứng, tại sao phòng tuyến lại sụp đổ?"

Đại công tước Albrecht giận dữ hỏi.

Ông không thể không giận. Phòng tuyến Luxembourg không sụp sớm, không sụp muộn, lại sụp đúng vào lúc không nên sụp nhất.

Sụp sớm hơn vài ngày, viện binh Áo còn đang trên đường, chẳng ai trách ông; sụp muộn hơn vài ngày, chủ lực quân Áo đã đến, không ngại gì PK với quân Pháp.

Đằng này, quân tiên phong Áo đến tiền tuyến chỉ có mười lăm sư, viện trợ Bỉ ổn định phòng tuyến thì được.

Muốn quyết chiến với quân Pháp, phải có ưu thế gấp mấy lần quân số. Albrecht đại công tước không cho rằng quân Áo "trâu bò" đến mức lấy ít địch nhiều.

Thượng tướng Adrian của liên minh các quốc gia Đức, phụ trách hiệp điều, cay đắng giải thích: "Thưa Nguyên soái, đây hoàn toàn là một sự cố.

Ngài biết các quốc gia trong liên minh rất đông. Đây là lần đầu tiên các bang phối hợp hành động, chỉ huy quân đội khó tránh khỏi vấn đề..."

Hệ thống chỉ huy "có chút vấn đề" là thượng tướng Adrian đang tự dát vàng lên mặt mình.

Trên thực tế, vấn đề quyền chỉ huy quân đội của liên minh các quốc gia Đức chưa bao giờ được giải quyết triệt để.

Quân đội các bang đều có quyền chỉ huy độc lập. Tổng chỉ huy do chính phủ trung ương bổ nhiệm giống như người hiệp điều quân sự hơn, không có quyền ràng buộc cưỡng chế với quân đội các bang.

Ngay cả kế hoạch tác chiến cũng do đại diện các bang cùng nhau lập ra. Gặp tình huống đột xuất, cũng phải họp bàn quyết định, nếu không quân đội các bang phớt lờ bộ chỉ huy.

May mà quân Đức luôn phòng thủ dựa vào công sự kiên cố, không cần điều động quân sự nhiều. Nếu không, với hệ thống chỉ huy hỗn loạn này, đã bị quân Pháp đánh tan rồi.

"Trốn được mùng một, không trốn được ngày rằm." Cái giá phải trả cho hệ thống chỉ huy hỗn loạn là sự sụp đổ phòng tuyến Luxembourg.

Đại công tước Albrecht xua tay, cắt ngang lời thao thao bất tuyệt của thượng tướng Adrian: "Được rồi, không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Ta không hứng thú với những chuyện tởm lợm đó.

Nói cho ta biết, quân Pháp đánh đến đâu rồi, thiệt hại của bộ đội tiền tuyến ra sao, và ta có thể điều động được bao nhiêu quân?"

Thất bại ắt sẽ gây hỗn loạn. Quân đội liên minh các quốc gia Đức lại mạnh ai nấy làm, tình hình càng thêm nguy cấp.

Đến lúc này, đại công tước Albrecht chỉ hy vọng binh lính có thể bộc phát tiềm năng khi tháo chạy, cố gắng bảo toàn lực lượng, làm chậm bước tiến của quân Pháp trong các trận chiến tiếp theo.

Adrian trầm giọng đáp: "Sau mấy ngày chiến đấu liên tục, bộ đội tiền tuyến đã mệt mỏi rã rời. Gặp phải thất bại nặng nề, nhiều đơn vị bị đánh tan tác.

Chúng ta đang thu gom tàn binh, ước tính thiệt hại lần này sẽ vượt quá một nửa.

Sau khi đột phá phòng tuyến, địch chia quân làm hai hướng, một hướng tiến về Bỉ, một hướng đột tiến vào vùng Rhineland.

Chúng ta đã xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai ở vùng Rhineland, nhưng sự việc diễn ra quá nhanh, tiền tuyến thiếu binh lực..."

Nói đến đây, Adrian ngập ngừng. Quá mất mặt. Không chỉ phòng tuyến bị chọc thủng, mà ngay cả Bỉ cũng bị quân Đức "hố" thê thảm.

"Hố" đồng đội thì đã sao, Adrian đâu phải thánh mẫu. Vấn đề là nếu Bỉ thất thủ, liên minh các quốc gia Đức cũng khó thoát khỏi tai họa.

Đồng minh Áo đã đến, nhưng binh lực ở tiền tuyến có hạn, không thể lấp nổi lỗ hổng này.

Nhìn bản đồ, đại công tước Albrecht lạnh lùng nói: "Sẽ không có thêm viện binh. Tình hình tiền tuyến đã quá tệ, mười mấy sư trong tay ta không thể lo cho cả hai mặt trận.

Việc cấp bách là bảo vệ sông Rhine, tạo điều kiện cho phản công sau này. Những khu vực khác, nên bỏ thì phải bỏ.

Các vị phải hiểu tầm quan trọng của sông Rhine. Nếu không muốn thấy quân Pháp tung hoành ở thủ phủ Germany, hãy lập tức co cụm binh lực cố thủ."

Thực ra, trong thâm tâm, đại công tước Albrecht đang mừng thầm.

Quyết chiến với quân Pháp ở Germany và quyết chiến ở Pháp là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Ngoài lợi ích quân sự, còn có lợi ích chính trị quan trọng hơn. Quân Đức chiến bại sẽ đánh thức ý thức nguy cơ của người dân Germany.

Theo một nghĩa nào đó, tiền tuyến càng thua thảm, tiếng hô thống nhất sau chiến tranh càng lớn.

Đặc biệt là những người trực tiếp trải qua chiến tranh sẽ cảm nhận được tầm quan trọng của một quốc gia hùng mạnh.

Hannover chủ đạo "Tiểu Germany" rõ ràng không thể đáp ứng nhu cầu của mọi người. Đến lúc đó, dân ý sẽ tự phát thúc đẩy thống nhất Germany, tạo thành xu thế.

Còn các chính phủ bang quốc, ai nấy đều có mục đích riêng, sau cuộc chiến này cũng nên nhận ra thực tế. Đặc biệt là các bang trực tiếp gánh chịu nỗi đau chiến tranh, càng cần sự giúp đỡ của Áo sau này.

Dừng một lát, đại công tước Albrecht nói thêm: "À phải, chuyện ở Bỉ, các vị tự giải thích đi."

Đã đến nước này, mọi lời giải thích đều vô ích. Dù nói hay đến đâu, cũng không thể thay đổi việc Bỉ đã bị "hố."

Nếu không muốn mất tất cả, chính phủ Bỉ chỉ có thể từ bỏ phần lớn lãnh thổ, cố thủ một vài cứ điểm quân sự.

May mắn thì có thể cầm cự đến khi chủ lực quân Áo đến; không may thì chỉ còn cách lưu vong.

Có thể tưởng tượng, quan hệ giữa hai nước Derby sẽ không tốt đẹp trong thời gian dài sắp tới. Trong các cuộc chiến sau này, sự phối hợp giữa hai nước khó mà trông cậy được.

Nhưng đại công tước Albrecht không quan tâm. Vì sự nghiệp thống nhất Germany, một vài hy sinh là không thể tránh khỏi.

Mượn tay quân Pháp giải quyết đám chư hầu này còn hơn chính phủ Vienna phải đích thân ra tay tước phiên.

"Thưa Nguyên soái, giờ xuất binh vẫn còn hy vọng chặn được lỗ hổng, thậm chí có thể..."

Đại công tước Albrecht ngắt lời Adrian: "Các vị đang ảo tưởng đấy.

Nếu có thể chặn được lỗ hổng, quân đoàn Rhineland đã hành động rồi. Nhưng đến giờ, họ vẫn chưa làm gì, chẳng lẽ họ chờ lệnh của ta sao?

Đến nước này, quan trọng nhất là ổn định tình hình, tạo cơ hội phản công, chứ không phải đánh bạc với hy vọng mong manh.

Các vị phải hiểu, chúng ta không thể thua được. Nếu tiền tuyến lại thất bại, tình hình quốc tế sẽ đảo ngược, những quốc gia ủng hộ chúng ta có thể sẽ đầu quân cho Pháp."

Lý do thì lúc nào cũng có. Đại công tước Albrecht đã quyết mượn đao giết người, sẽ không để ai thuyết phục.

...

Brussels, vương cung. Vừa tỉnh giấc trưa, chưa kịp tắm rửa, Leopold II đã nhận tin dữ về sự sụp đổ phòng tuyến Luxembourg.

Ai có chút kiến thức quân sự đều biết, Luxembourg thất thủ, sườn Bỉ sẽ bị phơi bày trước mũi quân Pháp.

Chiến tranh đến giờ, vương quốc Bỉ đã dốc toàn lực, không thể nhanh chóng điều động đủ quân xây dựng phòng tuyến cánh trái.

"Đồ vô dụng!"

"Một lũ vô dụng!"

"Gần tám trăm ngàn quân mà không giữ nổi Luxembourg. Tướng lĩnh của liên minh các quốc gia Đức toàn ăn phân à?"

...

Trước những lời chửi rủa không ngớt của quốc vương, không ai dám cãi lại rằng quân Đức canh giữ Luxembourg không có tám trăm ngàn.

"Bệ hạ, quân Đức đang rút lui, cánh trái của chúng ta bị phơi bày trước mặt kẻ địch. Giờ chỉ còn cách..."

Thủ tướng August vẫn còn lý trí. Chưa xác định lập trường của Leopold II, ông không dám nói thẳng chữ "lưu vong."

Có lẽ vì vừa xả giận nên tâm trạng đã tốt hơn, hoặc do lời khuyên của thủ tướng có tác dụng, Leopold II trầm giọng nói:

"Albrecht không phải phái viện binh cho chúng ta sao? Cứ cử những đơn vị đó đi. Họ sẽ không vô dụng chứ?"

"Bệ hạ, quân đội đó sẽ không đến đâu. Bộ chỉ huy liên quân vừa gửi điện báo, đại công tước Albrecht chuẩn bị xây dựng phòng tuyến sông Rhine.

Ông đề nghị chúng ta co cụm binh lực, từ bỏ các phòng tuyến không cần thiết, chỉ giữ các khu vực trọng điểm, chờ đợi cuộc phản công lớn sau này."

Thượng tướng Desmet đáp.

"Hừ!"

"Chờ đợi phản công lớn, ông ta nói dễ nhỉ. Chiến trường không ở Áo, đánh thế nào cũng được.

Nhưng chúng ta phải làm gì?

Sáu triệu người dân Bỉ sẽ ra sao?

Tử thủ Brussels, hay lưu vong sang Áo?

..."

Leopold II đặt ra hàng loạt câu hỏi, đánh thẳng vào đám đông, chất vấn lương tâm mọi người.