Hổ Lao quan có năm vạn hùng binh trấn giữ, chống cự lại sự tấn công của quân Ngõa Cương. Hai bên kịch chiến, thương vong lẫn nhau, chỉ trong vài ngày, máu đã nhuộm đỏ tường thành Hổ Lao, xác chết ngổn ngang khắp nơi.

Bùi Nhân Cơ được triều đình phong làm Hà Nam đạo Thảo bộ đại sứ, ngăn trở bước tiến quân của Ngõa Cương.

Dưới trướng Lý Mật mãnh tướng như mây, mưu sĩ chẳng thiếu, theo đại quân liên tiếp kéo đến, đã tạo nên thế uy áp bao trùm Hổ Lao quan.

Hôm ấy, Lý Mật đang cùng các mưu thần võ tướng dưới trướng như Giả Nhuận Phủ, Phòng Ngạn Tảo, Sài Hiếu Hòa, Ngụy Trưng, Từ Thế Tích bàn bạc phương cách trực tiếp và hiệu quả nhất để đoạt lấy Hổ Lao quan, chứ không thể cứ mãi cưỡng công như vậy.

"Hổ Lao quan tựa núi mà dựng, sừng sững nguy nga, vững như đồng tường thiết bích, dễ thủ khó công. Bên trong có mấy vạn quân phòng ngự, chúng ta ít nhất phải dùng mười vạn đại quân ngày đêm công thành, chịu thương vong thảm trọng mới mong hạ được. Làm như vậy tổn thất cho quân ta quá lớn, lợi bất cập hại, tất phải dùng biện pháp khác, nếu có thể dùng mưu trí lấy được hoặc tập kích bất ngờ là tốt nhất." Từ Thế Tích nói ra quan điểm của mình. Mấy ngày nay công phạt quan ải, tướng sĩ thương vong không hề nhỏ.

Lý Mật lắc đầu nói: "Dùng trí, dùng trí thế nào đây? Bùi Nhân Cơ này là một viên tướng dũng cảm thiện chiến, trạc tuổi năm mươi, trước đây tuy không lộ chân tướng nhưng lại có tài tướng soái, tính tình trầm ổn. Con trai ông ta là Bùi Hành Nghiễm võ nghệ phi phàm, càng là một anh hùng thiếu niên chiến thần. Cặp phụ tử này cố thủ hùng quan, không hề trúng kế khích tướng của chúng ta, trì hoãn không chịu ra quan nghênh chiến, mà co cụm trong quan, dựa vào địa thế hiểm trở của hùng quan để chu toàn giằng co đến cùng với ta, thật sự khiến người ta đau đầu."

Mọi người rơi vào trầm mặc, đều đang vắt óc suy nghĩ kế sách phá quan. Vương Bá Đương đề xuất dẫn một toán người ban đêm leo lên vách núi rồi đu dây lẻn vào trong thành. Nhưng độ khó quá lớn, phải giải quyết lính canh, phong hỏa đài cùng tháp canh trên núi một cách lặng lẽ không một tiếng động, nghĩ thôi cũng biết trắc trở chừng nào.

Giả Nhuận Phủ bỗng nhiên nói: "Binh pháp thượng sách là đánh vào mưu lược, công tâm là thượng sách. Chi bằng chúng ta bỏ chút công sức nghiên cứu kỹ Bùi Nhân Cơ. Người này là cháu của Phiêu kỵ đại tướng quân Bùi Bá Phượng triều Bắc Chu, con của Thượng nghi đồng Bùi Định. Những năm đầu Khai Hoàng, ông ta từng làm thị vệ cho Tùy Văn Đế, sau đó tòng quân tham gia cuộc chiến diệt nước Trần, chinh phạt Thổ Cốc Hồn và Mạt Hạt, nhờ lập nhiều chiến công mà được phong làm Quang Lộc đại phu, thăng hàm tướng quân. Có thể nói là dòng dõi tướng môn, mấy đời trung liệt. Nếu có thể du thuyết người này quy phục, thì quân ta không những dễ dàng hạ được Hổ Lao quan, mà còn thu nạp được một viên chính quy chiến tướng của triều đình, giúp huấn luyện ba quân, truyền thụ kinh nghiệm, sức chiến đấu của quân Ngõa Cương cũng sẽ được nâng cao."

Lý Mật trong lòng khẽ động. Ông ta cũng hiểu rõ, những dũng tướng dưới trướng hiện nay nếu không phải quá trẻ tuổi thì cũng là xuất thân thảo mãng lục lâm, thiếu đi những đại tướng quân lão luyện trầm ổn để quản lý quân kỷ, truyền dạy kinh nghiệm, nâng tầm tố chất của quân Ngõa Cương lên một hai bậc, tránh để khi đối đầu với thế lực hùng mạnh lại dễ dàng tan vỡ một mảng.

Nông dân khởi nghĩa như một đám ô hợp, khi thắng trận thì xông xáo truy kích, nhưng một khi rơi vào thế bất lợi, tâm lý quá kém cỏi, thường hễ chút là tan rã không thành quân ngũ. Điều này chẳng liên quan đến số lượng nhiều hay ít, chủ yếu là do tố chất quân nhân chưa đủ.

"Muốn du thuyết vị lão tướng quân Đại Tùy này, e rằng rất khó." Lý Mật đâu phải không muốn có thêm nhiều tướng lĩnh chính quy đến nương nhờ. Hàng phục được Bùi Nhân Cơ chính là một khởi đầu tuyệt hảo, nhưng ông ta cảm thấy việc này khó lòng làm được.

Giả Nhuận Phủ nói: "Nghe nói trong hùng quan có một vị giám quân tên là Tiêu Hoài Tĩnh. Kẻ này lòng dạ hẹp hòi, nhiều lần bị Bùi Nhân Cơ làm mất mặt nên vẫn luôn tìm cách bới móc tội danh của Bùi Nhân Cơ, liên tục báo cáo về Lạc Dương cho Việt vương. Danh nghĩa là giám sát, nhưng thực chất là đả kích báo thù. Nếu chúng ta có thể lợi dụng điểm này để dùng kế ly gián, có lẽ sẽ nắm chắc phần thắng."

Lúc này, mọi người mới bừng tỉnh, cảm thấy đây đúng là một đột phá khẩu then chốt.

Ngụy Trưng đứng dậy nói: "Vậy thì dùng kế ly gián. Chúng ta có thể tạo ra một số tin tức giả vờ câu kết với Bùi Nhân Cơ để đoạt thành, tạm thời hòa hoãn tấn công, cố ý để lộ tin tức này cho Tiêu Hoài Tĩnh biết. Đến lúc đó, Bùi Nhân Cơ bị Tiêu Hoài Tĩnh nắm thóp, trăm miệng cũng khôn bào chữa, vì muốn bảo toàn tính mạng của gia tộc, ắt phải bị ép làm phản thôi."

Lý Mật vỗ tay cười nói: "Binh bất yếm trá, kế ly gián này quả thực cao minh! Chỉ là phải vận hành thế nào?"

Ngụy Trưng suy tính: "Chi bằng thế này, ban đêm chúng ta bắn tên vào trong thành, trên tên buộc thư gửi cho Bùi Nhân Cơ, bàn về ước định việc quy phục. Bắn nhiều vào ba cổng thành, ắt sẽ có bức rơi vào tay thân tín của Tiêu Hoài Tĩnh. Đến lúc đó Bùi Nhân Cơ hết đường biện bạch, trong cơn lo sợ tất sẽ nảy sinh lòng phản trắc. Ngoài ra, lại phái người có thân thủ cao cường nhân đêm tối trèo qua vách núi lẻn vào trong thành, tìm gặp Bùi Nhân Cơ để tiến hành sách phản."

Lý Mật trầm ngâm một lát rồi nói: "Sai Lý Huyền Anh đi đi. Hắn có tài ăn nói khéo léo, hùng biện giỏi giang, vả lại từ nhỏ đã tập võ, đặc biệt tinh thông khinh công, việc phi yêm tẩu bích không thành vấn đề. Phái hắn đi tiếp xúc với Bùi Nhân Cơ, tiến hành du thuyết sách phản là thích hợp nhất."

Kế sách định xong, liền nhanh chóng được triển khai.

Hai ngày sau, sắc mặt Tiêu Hoài Tĩnh trong Hổ Lao quan u ám xanh mét, tay cầm mấy phong mật hàm, bên trên viết tường tận chi tiết quy ước, thời gian đầu hàng, ngày mưu phản ước định kia đã cận kề trước mắt.

Tiêu Hoài Tĩnh vận một bộ trường sam màu xanh, vóc người tầm thước, dưới cằm để chòm râu dê. Thân là quan giám quân, y mang theo mấy chục thị vệ tùy tùng, hơn nữa có vài đô úy, thiên tướng lớn nhỏ đều là người cùng y đến Hổ Lao quan, thuộc về cùng một phe phái.

"Bùi Nhân Cơ muốn phản rồi, định vào tối mai! Ta đã phái người hỏa tốc gửi thư báo cho Việt vương ở Đông Đô, nhưng chờ hồi âm chắc chắn không kịp, nội trong đêm nay phải ra tay. Nhân lúc bất ngờ bắt giữ Bùi Nhân Cơ, tước đoạt binh quyền, chờ đợi triều đình xử lý."

Một vị thiên tướng trạc ngoài ba mươi tuổi lên tiếng: "Tiêu đại nhân, tình báo này liệu có chuẩn xác không? Bùi tướng quân nhìn qua cương trực bất khuất, rất mực chính phái, không giống kẻ đầu hàng phản nghịch, liệu đây có phải là kế của quân địch chăng?"

Tiêu Hoài Tĩnh hừ lạnh một tiếng: "Việc này can hệ trọng đại, thà tin là có chứ không thể tin là không, cần phải phòng ngừa chu đáo. Ta để mắt đến Bùi Nhân Cơ đâu phải một hai ngày, lão ta tuyệt đối có vấn đề, không sai được! Chỉ cần đêm nay khi bị khống chế mà lão không phản kháng thì chứng minh lão vô tội, nếu dám phản kháng tức là chột dạ, có thể tiền trảm hậu tấu."

Y vốn bị phụ tử Bùi Nhân Cơ chèn ép, mấy lần mất mặt trước ba quân tướng sĩ nên đem lòng oán hận. Lần này có cơ hội lật đổ phụ tử họ Bùi, Tiêu Hoài Tĩnh tuyệt đối không bỏ qua. Không có Bùi Nhân Cơ thì triều đình phái một tướng quân khác đến là xong. Y chẳng hề lo ngại quân Ngõa Cương, hùng quan nguy nga thế này, không mất vài tháng thì đừng hòng công phá nổi.