Tết đến xuân về, cả thành Kim Thành trở nên náo nhiệt phi thường, nhân khẩu cũng tăng vọt không ít. Thương nhân qua lại nườm nượp không dứt, hàng loạt cửa hiệu khai trương, khiến dân bản xứ Kim Thành chưa từng thấy nhiều hàng quán đến vậy, đồ dùng thường nhật lại phong phú dường này, nghiễm nhiên trở thành đô thị phồn hoa bậc nhất vùng Tây Bắc.

Năm mới sắp tới, nhà nhà chăng đèn kết hoa, tràn ngập bầu không khí vui mừng, hớn hở.

Những ngày này, Tiết Chỉ Tố thường xuyên ra vào Thiếu soái phủ, qua lại ngày càng thân thiết với Tiêu Y Y và Ninh Mộc Hà. Từ miệng hai nàng, nàng lại có thêm nhận thức hoàn toàn mới về La Chiêu Vân. Cuộc sống của chàng, sự trưởng thành của chàng, nét dịu dàng của chàng, đều khiến hình bóng ý trung nhân trong lòng Tiết Chỉ Tố càng thêm đủ đầy, trọn vẹn.

Có thể nói, tuổi tác của Tiết Chỉ Tố không còn nhỏ, trước kia mắt cao hơn đỉnh đầu, chẳng bao giờ động lòng trước nam nhân tầm thường. Nay nàng lại cố ý vô tình muốn lui tới Thiếu soái phủ, hưởng thụ bầu không khí ấm cúng nơi đây.

Đôi khi chạm mặt La Chiêu Vân, hai người cũng trò chuyện vui vẻ, từ đại sự trị quốc cho đến chuyện vụn vặt thường nhật, chuyện trò vô cùng ăn ý, đều có cảm giác thoải mái, tự nhiên như cá gặp nước.

Mối quan hệ riêng tư giữa hai người cũng thêm phần khăng khít. Có lúc, La Chiêu Vân cảm thấy đề tài đôi bên bàn luận đã khá sâu sắc, thậm chí ngẫu nhiên trêu chọc vài câu tiếu lâm tục tĩu, khiến đại tài nữ một phen e thẹn đỏ mặt.

Lòng La Chiêu Vân sáng như gương, biết đây là trạng thái luyến ái. Một khi chàng cầu hôn, có lẽ nàng sẽ gật đầu ưng thuận.

Tuy nhiên, tạm thời chàng chưa muốn vội vàng cưới đại tài nữ về cửa như nuốt trộng trái ngọt. Huống hồ hiện tại chàng mới chỉ là quốc công, vẫn chịu sự hạn chế về danh ngạch một thê hai bình thê, chưa thể cho Tiết Chỉ Tố một danh phận xứng đáng. Nếu đợi đến khi xưng vương, chàng sẽ không còn bị ràng buộc, có thể sắc phong làm quý phi, danh ngạch khi ấy sẽ nhiều hơn rất nhiều.

Đêm giao thừa.

La Chiêu Vân cùng ba nàng thủ tuế nghênh xuân. Ngồi trong phòng, lò than thoảng hương trầm, ấm áp như mùa xuân, ánh đèn rực rỡ soi tỏ.

"Công tử, lại một năm nữa trôi qua rồi." Ninh Mộc Hà có chút cảm khái, bởi nàng và La Chiêu Vân từ nhỏ nương tựa lẫn nhau, trải qua vô vàn gian nan. Thấm thoắt mười lăm năm đã trôi qua, thân phận của hai người so với năm xưa đã một trời một vực.

La Chiêu Vân ngước nhìn vầng trăng khuyết treo cao nơi màn đêm, khẽ thở dài: "Phải rồi, năm xưa hai ta cũng thủ tuế ngắm trăng như thế này."

Cả hai cùng nhau lớn lên, có biết bao câu chuyện cũ, chỉ cần khẽ chạm vào là ký ức xưa lập tức ùa về.

"Chuyện ngày trước, muội cũng từng nghe qua, không ngờ thời niên thiếu huynh lại chịu nhiều khổ cực đến vậy." Tiết Chỉ Tố khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một niềm xót xa, thương cảm.

Ninh Mộc Hà đã chọn lọc kể cho hai nàng nghe chuyện nàng và công tử từng bị Mạnh phu nhân ức hiếp, cuối cùng Mạnh thị mưu tính trăm bề lại tự chuốc lấy quả đắng. Điều đó khiến Tiết Chỉ Tố vô cùng thương tiếc thời niên thiếu của La Thành. Người nam nhân từng trải đầy thăng trầm luôn dễ dàng chinh phục trái tim của người nữ nhân yêu chàng tha thiết.

La Chiêu Vân khẽ mỉm cười, chẳng mấy bận lòng. Mọi chuyện đã qua rồi, những gian khổ trước kia vốn không phải do chàng gánh chịu, mà là thứ tử La Thành chân chính nếm trải. Sau khi xuyên không tới đây, vận mệnh của chàng đã hoàn toàn đổi khác.

Tiêu Y Y và Tiết Chỉ Tố ngồi bên cạnh bầu bạn, ánh mắt tràn ngập vẻ dịu dàng, lặng lẽ tận hưởng cảm giác ấm áp của gia đình.

---❊ ❖ ❊---

Ngày tết trôi qua êm đềm. Khi tết Nguyên tiêu qua đi, các quan thái thú, huyện lệnh bắt đầu quay về địa phương nhậm chức. Cũng có những tài tử được giữ lại để trọng dụng cho việc khác, triều đình phái người mang thánh chỉ về thăng chức cho chức dịch phó là huyện thừa lên thay, duy trì nha môn địa phương vận hành như thường lệ.

La Chiêu Vân phái Hầu Quân Tập trở lại biên cảnh Kim Thành tiếp tục trấn thủ, sẵn sàng chuẩn bị tiến công các quận Hội Xuyên, Lũng Tây giáp ranh, vây quét thế lực Tây Tần.

Lý Tĩnh được phái đến quận Tây Hải tọa trấn. Bởi lẽ quận Tây Hải nằm sát hành lang Hà Tây, kiềm chế các thế lực Thổ Cốc Hồn, Thổ Phồn, lại án ngữ ngay vị trí trung tâm giữa Tây Vực, hành lang Hà Tây và Thổ Phồn, chính là đầu mối the chốt. Lý Tĩnh tọa trấn nơi đây sẽ là một sự uy hiếp đối với Đôn Hoàng, Trương Dịch, Thổ Phồn cùng các bang quốc Tây Vực. Bất luận phương hướng nào xảy ra phản loạn, đều có thể nhanh chóng điều binh tới ngăn chặn.

Quận Tây Hải được xem là gốc rễ hậu phương lớn của vùng Tây Bắc. Trước khi La Chiêu Vân đông chinh, phái Lý Tĩnh về trấn thủ sẽ giúp ổn định cục diện hành lang Hà Tây, tránh nguy cơ biến cố tái diễn. Đối với lòng trung thành và phẩm chất của ông, chàng hoàn toàn tin tưởng tuyệt đối.

Trưởng Tôn Vô Kỵ được giữ lại Kim Thành xử lý chính vụ, thành lập một Tuyên Chính viện lâm thời, phụ trách việc trù tính, quản lý các vấn đề liên quan đến dân chính và kinh tế của các quận Tây Bắc.

Tuyên Chính viện và Xu Mật viện, một bên lý chính, một bên trị quân, hỗ trợ lẫn nhau, chính là hai bộ môn nòng cốt của cơ cấu Thiếu soái phủ.

Phần lớn các mưu sĩ, võ tướng còn lại đều tạm thời ở lại Kim Thành chờ trọng dụng, làm nguồn nhân tài dự trữ cho việc tiến quân vào Lũng Hữu và Kinh Triệu. Mỗi khi công hạ được một quận, đều cần giữ lại một người có tài cán để trông coi, ổn định cục diện địa phương, từng bước vững chắc tiến về phía đông.

Sau khi sang xuân, công tác trưng binh tại mười một quận bắt đầu khởi động. Trải qua sàng lọc tuyển chọn, những tân binh cường tráng liên tục được đưa tới, hội quân tại các đại doanh bên ngoài Kim Thành.

Tây Bắc quân vốn đã lên tới mười lăm vạn, nay không ngừng chiêu mộ, một số bộ lạc thiểu số cũng ồ ạt tòng quân nhập ngũ, nhanh chóng mở rộng thành đại quân hai mươi lăm vạn. Toàn bộ đều là tráng đinh khỏe mạnh. Việc tiếp theo là cần tăng cường huấn luyện gắt gao, chờ đợi hơn hai tháng nữa khi tiết trời ấm áp là có thể xuất binh.

Tây Bắc quân ráo riết mài gươm luyện giáo, mở thêm mười mấy trại ngựa. Những tráng đinh thuộc các bộ lạc thiểu số khi nhập ngũ đều tự mang theo chiến mã, lại thêm thuật cưỡi ngựa và tài bắn tên vô cùng thiện nghệ, lập nên một đội kỵ binh người Hồ gồm ba vạn binh sĩ, tuyệt đối là lực lượng chủ lực để xung phong hãm trận.

Khuất Tục Thông vẫn đảm nhiệm chức vụ Đại tướng quân, chịu trách nhiệm chỉ huy năm vạn binh mã, được hết mực trọng dụng, không hề bị ghẻ lạnh chút nào. Điều đó khiến lão tướng quân trong lòng vô cùng cảm kích, cảm thấy mình được nể nang hết mực.

Hai tháng qua, những gì mắt thấy tai nghe tại Kim Thành đã giúp ông nhìn rõ sự phát triển của Tây Bắc, chính sách mới mang lại lợi ích cho muôn dân, cùng với ưu thế vượt trội về vũ khí trang bị, lương thảo kinh tế của quân Tây Bắc. Ông thầm nghĩ, cứ đà tích lũy này, ngày sau La Thành thực sự có đủ thực lực để tranh đoạt thiên hạ.

Cùng với thời gian trôi qua, Khuất Tục Thông tiếp xúc với La Thành càng nhiều, càng thêm khâm phục người thanh niên này. Đôi khi chính ông cũng rơi vào mâu thuẫn: Nếu La Thành thực sự xưng vương trong tương lai, liệu việc mình sớm ngày theo chàng có thể giúp mình trở thành khai quốc công thần, lưu danh sử sách hay chăng?

Lão tướng quân cũng không thể thoát khỏi tục trần, trong lòng vẫn có những toan tính riêng, chẳng qua là danh và lợi, cùng việc che chở, tạo phúc cho gia tộc mai sau.

Cuối cùng, nút thắt trong lòng Khuất Tục Thông cũng dần được cởi bỏ. Ông thầm nghĩ nếu hành động của La Thành đúng như lời đã hứa hẹn, chờ sau khi bệ hạ băng hà mới khởi binh, thì cũng coi như đã hết lòng hết nghĩa. Đến lúc đó, bản thân đi theo chàng đánh hạ giang sơn, cũng là lẽ thuận theo tự nhiên.