La Chiêu Vân khải hoàn trở về, khi tới Kim Thành, vạn người đều hướng mắt trông theo, bách tính đứng chật hai bên đường hoan nghênh, bởi ai nấy đều hay tin Tây Bắc quân lần này đã đại phá quân Thổ Phồn xâm lăng, giữ vững yên bình cõi tây bắc.

Tuyết hoa lất phất rơi đầy trời, mấy vạn dân chúng tự phát tràn ra đường đón mừng Thiếu soái ca khúc khải hoàn.

La Chiêu Vân nhìn trong màn trời băng giá tuyết phủ, bách tính dẫu trên mình vương đầy hoa tuyết nhưng vẻ mặt lại vô cùng hưng phấn, biết rằng lòng dân đã được mình gây dựng nên.

"Đa tạ bà con phụ lão đã nghênh đón, trời đông giá rét, mau chóng về nhà sưởi ấm đi thôi." La Chiêu Vân thân thiết cất lời, thể hiện trọn vẹn phong thái nhân nghĩa.

Bách tính hô vang ngút trời, lòng kính ngưỡng, ủng hộ dành cho Thiếu soái càng thêm sâu đậm.

Bởi lẽ dân sinh vùng tây bắc đang dần cải thiện, điều kiện kinh tế khấm khá hơn, chợ búa sầm uất, hàng quán mọc lên san sát, các ngành nghề mưu sinh của dân chúng tăng thêm, kiếm ra tiền bạc, cuộc sống tốt hơn cảnh bần hàn cơ cực thuở trước rất nhiều.

La Chiêu Vân về đến soái phủ, liền tuyên bố đêm nay mở một bữa tiệc nhỏ trong phủ, khao thưởng các tướng lĩnh từ cấp đô úy trở lên xuất chinh trong quân Tùy, các võ tướng văn quan lưu thủ cũng được tham dự.

Chư tướng lui về nơi ở tạm, cởi bỏ khôi giáp, tắm gội thay y phục để chuẩn bị dự tiệc.

La Chiêu Vân bước vào hậu phủ, gặp Tiêu Y Y và Ninh Mộc Hà, xa cách hơn một tháng ròng, đôi bên đều xiết bao tưởng nhớ.

"Chúc mừng phu quân đã đánh tan Thổ Phồn, khải hoàn trở về."

"Chúc mừng công tử, Mộc Hà đã biết trước công tử nhất định sẽ cờ đến tay là thắng, không ngờ lại thuận lợi đến nhường này."

Hai nàng hành lễ thị thiếp xong, liền cùng bước tới nghênh đón, nở nụ cười ngọt ngào duyên dáng.

La Chiêu Vân thở dài than: "Cũng nhờ quân ta vũ khí tinh nhuệ, huấn luyện nghiêm cẩn, thêm vào đó tình báo chuẩn xác, lấy sự chuẩn bị kỹ càng đánh kẻ không phòng bị; Thổ Phồn lạc hậu lại thiếu sự chuẩn bị nên mới thảm bại đến mức ấy. Nếu gạt bỏ những ưu thế đó, đao thật thương thật đối chiến, thể chất dũng sĩ Thổ Phồn vẫn vượt trội hơn binh lính bình thường của quân ta."

Tiêu Y Y nói: "Phu quân, những ngày chàng vắng mặt, có mấy việc lớn vừa mới truyền về Kim Thành cách đây không lâu."

"Ồ, việc lớn gì vậy?"

Tiêu Y Y bèn nói: "Đại Hưng thành đã bị quân Lý Đường công phá, mới mấy ngày trước thôi. Nay Lý Uyên đã chiếm cứ Đại Hưng thành, khống chế Đại vương Dương Hữu, lập Dương Hữu làm hoàng đế, cải nguyên thành Tùy Nghĩa Ninh năm thứ nhất. Lý Uyên tự phong làm Giả Hoàng Việt, Sử trì tiết, Đại đô đốc nội ngoại chư quân sự, Thượng thư lệnh, Đại thừa tướng, tiến phong Đường vương, lấy điện Vũ Đức trong cung thành làm thừa tướng nha phủ, độc chiếm việc quân quốc cơ mật, lại phong Lý Kiến Thành làm Đường Thế tử, Lý Thế Dân làm Kinh Triệu doãn kiêm Tần công, Lý Nguyên Cát làm Tề công, lấy Bùi Tịch làm Thừa tướng phủ Trường sử, Lưu Văn Tĩnh làm Tư mã. Số văn võ đi theo còn lại thảy đều được phong quan, đặc biệt là Lý phiệt, đám con cháu Lý phiệt từng bị Dương Quảng chèn ép, bãi chức trước đây nay đều được trọng dụng trở lại."

La Chiêu Vân chẳng mấy bất ngờ, trên thực tế, chàng đã liệu trước từ lâu.

Đây là tiến trình lịch sử mà chàng không thể xoay chuyển, bởi điều kiện khách quan trói buộc, chàng tuyệt đối không thể tiến đến chân thành Đại Hưng sớm hơn Lý Uyên. Vả lại, cho dù La Chiêu Vân có khống chế Đại Hưng trước, chàng cũng chẳng thể ngồi vững như Lý Uyên, càng không thể làm ra cái trò giương cờ phò tá thiên tử để hiệu lệnh chư hầu.

Chàng là phò mã, lấy công chúa, nếu trắng trợn làm phản, khống chế con trai của anh vợ hòng chiếm đoạt cơ nghiệp và quốc vận nhà Dương Tùy, La Chiêu Vân rất dễ bị người đời phỉ nhổ là kẻ vong ân bội nghĩa, một tên gian hùng.

Cho nên, La Chiêu Vân đang chờ đợi thời cơ, đợi Dương Quảng quy tiên, đợi Lý Uyên hạ độc giết chết Dương Hữu, khi ấy chàng mới có thể đứng trên danh nghĩa báo thù cho huyết mạch hoàng thất Dương Tùy mà tiến đánh Lý Uyên, Vũ Văn Hóa Cập, Vương Thế Chúc, đó không phải là chàng cướp đoạt giang sơn họ Dương, mà là dựa vào chính bản thân tiêu diệt quần hùng giành lấy, bản chất giữa hai điều ấy khác nhau một trời một vực.

"Ta đã liệu trước rồi, Lý Uyên chiếm Đại Hưng thành, ắt sẽ vỗ về vùng Quan Lung, tạo thành một thế lực vô cùng hùng mạnh. Phải rồi, bên Tiết Cử thế nào rồi?"

Hai nàng khi mới nhận tin đều lấy làm kinh hãi, không ngờ phu quân nhà mình lại thản nhiên đến vậy, trong lòng thầm phục.

"Tiết Cử phái trọng binh tiến đánh quận Phù Phong để gây sức ép, đồng thời lại sai sứ giả mang chiếu dụ Đường Bật, vừa đấm vừa xoa. Đường Bật kia đã thỏa hiệp, sát hại bù nhìn Lý Hoằng Chi để quy phục Tiết Cử, nhưng Tiết Cử lo sợ mười vạn nhân mã dưới trướng Đường Bật khó bề kiềm chế, bèn phái Tiết Nhân Cảo thừa lúc Đường Bật không phòng bị, tập kích phá tan quân sĩ, thu hết binh chúng. Đường Bật chỉ dẫn vài trăm kỵ binh chạy thoát. Hiện nay thanh thế quân Tiết Cử càng thêm thịnh, có tới hai ba mươi vạn người, đang áp sát quận Kinh Triệu, toan tính đánh chiếm Đại Hưng."

La Chiêu Vân gật đầu: "Được, cứ để chúng cắn xé lẫn nhau đi, chúng ta tọa sơn quan hổ đấu, tạm thời không can dự vào."

"Phu quân, tướng quân Khuất Tục Thông thống lĩnh mấy nghìn nhân mã, đã đột phá ba quận Phù Phong, Thiên Thủy, Lung Tây, tiến vào quận Bào Hãn, sắp sửa tới Kim Thành rồi."

"Khuất Tục Thông ư?" La Chiêu Vân nghĩ đến vị đại tướng quân dũng mãnh này nay tới Tây Bắc nương nhờ dưới trướng mình, thật là một chuyện tốt, không uổng công chàng mưu tính bấy lâu, cài cắm không ít người bên cạnh ông ta để chiêu hàng.

Nếu Khuất Tục Thông không về Tây Bắc, ắt sẽ quy thuận Lý Đường, trở thành một viên mãnh tướng dưới trướng Lý Uyên. Địch mạnh ắt ta yếu, để mặc nhân tài thất thoát chính là điều đại kỵ trong việc tranh đoạt giang sơn.

La Chiêu Vân lại hỏi: "Còn tin tức gì nữa không?"

Tiêu Y Y tiếp tục nói: "Có, là chuyện về Ngõa Cương sơn, đúng như phu quân dự đoán trước đó, quả nhiên đã xảy ra nội bộ tương tàn. Lý Mật mượn cớ tổ chức tiệc rượu, ra tay sát hại Địch Nhượng, già trẻ nhà họ Địch đều bị giết sạch, bọn Địch Khoan, Địch Hoằng đều bị chém chết, lại có cả Hoàng Quân Hán, Vương Nho Tín cùng thân tín, bạn cũ của Địch Nhượng đều bị thanh trừng. Người thuộc phe cũ Ngõa Cương phần lớn bị chèn ép, tuy Lý Mật đã lên tiếng sẽ không mở rộng thanh trừng nữa, nhưng người phái cũ Ngõa Cương vẫn nơm nớp lo sợ, hiện tại Ngõa Cương quân lòng người hoang mang."

"Lý Mật rốt cuộc vẫn ra tay, đó là số mệnh của Địch Nhượng, mà cũng là khởi đầu cho vận rủi của Lý Mật. Kẻ vong ân bội nghĩa rốt cuộc sẽ chuốc lấy đại họa, Vương Thế Chúc sẽ giành phần thắng, đánh bại Ngõa Cương quân của Lý Mật." La Chiêu Vân nhìn nhận việc này rất thông suốt, bởi lịch sử đã từng diễn ra, mà trong đó còn có cả sự thêm dầu vào lửa của chàng.

Bởi lẽ Ngõa Cương quân nhân tài lớp lớp, nếu cứ để Lý Mật bành trướng lớn mạnh thì sau này khó lòng dẹp yên, còn đối với kẻ tiểu nhân gian hùng như Vương Thế Chúc, cuối cùng khó tránh khỏi cảnh chúng bạn xa lánh phản bội, chẳng thể thành nghiệp lớn. Cho nên, La Chiêu Vân thà để Vương Thế Chúc thắng thế, giữ lại làm đối thủ về sau.

La Chiêu Vân tựa như một kỳ thủ nắm chắc thế cờ, sắp đặt đâu ra đấy: "Bên Giang Đô cũng cần đẩy nhanh tiến độ rồi, hãy phân phó cho các ngả mật thám, tiếp tục phái người xúi giục Vũ Văn Hóa Cập, khoét sâu mâu thuẫn vua tôi, khiến bên đó sớm nảy sinh biến cố, để cục diện Trung Nguyên càng thêm phần phong ba bão táp!"