Tin Tiết Cử đột tử truyền đến thành Đại Hưng, khiến bầu không khí trong cung điện lập tức dịu đi không ít.

Trước đó Lý Thế Dân mắc bệnh được đưa về, mười vạn Đường quân chinh chiến quận Bắc Địa rốt cuộc chỉ còn vài ngàn người quay về, khiến triều đình bù nhìn Đại Hưng bao phủ trong một tầng mây mù u ám.

Sắc mặt Lý Uyên tái xanh, ngầm thống mạ người con thứ khinh địch sơ suất, trúng phải độc kế của Tiết Cử, vừa mới lập được chút công lao đã gặp ngay đại bại, công quá bù trừ.

Mưu sĩ và thân tín của phe Lý Kiến Thành phần lớn đều thở phào nhẹ nhõm, trước đó họ luôn lo lắng Lý Thế Dân lập công quá nhiều sẽ đoạt mất hào quang của thế tử. Nay Lý Thế Dân mắc bệnh kiết lỵ nghiêm trọng, phải trở về dưỡng thương, cầm quân lại thảm bại hoàn toàn, tạm thời vầng hào quang đã tan biến sạch sẽ.

"Tiết Cử lại đột ngột qua đời, Tây Tần quân đã ngừng tiến công, lui về trăm dặm, dừng chân tại thành Trường Vũ thuộc quận Bắc Địa, Tiết Nhân Cảo đăng cơ làm hoàng đế Tây Tần."

"Chúc mừng Đường Vương, tên Tiết Nhân Cảo này thần đã sớm nghe danh, chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, đừng nói mười vạn đại quân, cho dù chỉ một vạn binh mã hắn cũng chẳng phải hạng người có tài thống nhiếp toàn cục. Chẳng bao lâu nữa, nội chính tất sẽ hỗn loạn, quân tâm tan rã, sai lầm nối tiếp nhau xuất hiện. Chỉ cần quân ta tuyển chọn tinh nhuệ, chia quân tiến tới bọc lót chặn đánh, nhất định có thể đại phá Tây Tần quân."

Lý Uyên nghe xong khẽ gật đầu, sắc mặt hòa hoãn lại. Đây quả thực là một tin vui, nếu không thì hai ngày nay ông đã sầu lo trĩu mày, chẳng biết phải làm sao để cản bước hai mươi vạn đại quân của Tiết Cử kéo đến.

"Lưu trưởng sử, Mộ Dung tướng quân cùng những người khác đều bị bắt sống, cần phải phái người đi giải cứu. Ngoài ra, chư vị tướng quân trong thành, có ai dám đi cản phá đại quân của Tiết Nhân Cảo chăng!"

Binh bộ Viên ngoại lang Vũ Văn Dĩnh bước ra nói: "Thần cho rằng, Thế tử từ khi khởi binh tới nay nắm giữ Tả quân, cầm quân có phương pháp, có thể gánh vác trọng trách lần này."

Lý Uyên do dự bất quyết, bởi lẽ Lý Kiến Thành là đích trưởng tử, là người sẽ lập làm thái tử mai sau, Lý Uyên lo lắng hắn xảy ra sơ suất sẽ ảnh hưởng đến việc kế vị. Dù sao Lý Thế Dân đang mắc bệnh, Lý Nguyên Cát thì chưa nên trò trống gì, chỉ có Lý Kiến Thành tính tình trầm ổn, là nhân tuyển tốt nhất để kế thừa đại bảo sau này, vì thế Lý Uyên không muốn phái hắn xuất chinh.

Lý Kiến Thành chủ động bước ra nói: "Phụ vương, nhi thần nguyện dẫn binh tiến tới, thống lĩnh toàn cục. Xin phụ vương yên tâm, việc xông pha trận mạc đã có chư vị tướng quân đảm đương, nhi thần chỉ cần tọa trấn trung quân, chỉ huy điều động là được."

Lý Uyên bấy giờ mới đồng ý, nhưng chia binh làm ba lộ: Lý Kiến Thành thống lĩnh năm vạn trung quân; Ân Khai Sơn, Đoạn Chí Huyền, Lưu Văn Tĩnh dẫn ba vạn mã bộ của Hữu quân; Lý Đạo Huyền, Đới Nguyên Tường, Vương Trường Giai dẫn ba vạn binh mã của Tả quân.

Hơn mười vạn đại quân rầm rộ xuất phát từ quận Kinh Triệu, tiến về quận Bắc Địa để ngăn chặn Tây Tần quân.

---❊ ❖ ❊---

Quận Kim Thành.

La Chiêu Vân khi nhận được tin Tiết Cử đột tử, thoạt đầu ngạc nhiên, sau đó khẽ thở dài gật đầu. Tiến trình lịch sử quả nhiên chuẩn xác vô cùng, nếu không có ngoại lực mạnh mẽ can thiệp thì nó vẫn sẽ diễn ra theo đúng quỹ đạo vốn có.

"Tin tốt, đây đúng là tin đại hỷ!" Năm vị Xu mật Chánh, Phó sứ của Xu Mật Viện khi nhận được tin quân tình này đều vỗ tay khen ngợi.

"Tiết Cử thống lĩnh đại quân vừa mới đánh bại mười vạn Đường quân, sắp sửa tiến vào quận Kinh Triệu, lại đột ngột qua đời, lẽ nào thật sự chỉ là ngẫu nhiên?" Quách Hiếu Khác không kìm được suy nghĩ miên man, tò mò phỏng đoán.

Vu Chí Ninh nói: "Mặc kệ hắn là cớ sự gì, Tiết Cử vừa chết, con trai hắn là Tiết Nhân Cảo chẳng làm nên trò trống gì, hữu dũng vô mưu, Tây Tần coi như xong rồi."

Đỗ Như Hối không khỏi gật đầu: "Đúng vậy, đến lúc đó quân ta thừa cơ thúc quân đông tiến, hơn mười quận Lũng Hữu e rằng sẽ do Tây Bắc quân ta và quân Lý Đường chia cắt."

Chư Toại Lương trầm ngâm: "Tây Tần vừa diệt, Tây Bắc quân ta sẽ phải trực tiếp giao phong với quân Lý Đường."

La Chiêu Vân mang vẻ mặt thâm sâu khó lường. Hắn đã sớm liệu trước được điều này, chỉ là hiện tại vẫn chưa đoán hết được huyền cơ trong đó.

Các mưu sĩ và võ tướng trước kia không hiểu được dụng ý của Thiếu soái khi liên minh với Tiết Cử, nhưng chưa đầy nửa năm, mọi người đã nhìn thấy sự phi phàm trong nước cờ này.

Tây Tần quân và quân Lý Đường lưỡng bại câu thương, Tiết Cử lại đột tử, vậy thì minh ước trước kia tự động bị bãi bỏ. Đợi sau khi Tiết Nhân Cảo bại trận, mười quận Lũng Hữu chí ít sẽ có hơn phân nửa rơi vào tay Tây Bắc quân.

Quân Lý Đường tuy sau cùng sẽ chiến thắng Tây Tần, hơn nữa cũng có thể thừa cơ đoạt lấy vài quận, nhưng dẫu sao cũng tổn thất hơn mười vạn đại quân, nguyên khí tổn thương nặng nề, một khi phải đối đầu với trọng binh Tây Bắc ắt sẽ rơi vào thế hạ phong.

Diệu kế phá cục này quả nhiên xoay chuyển càn khôn, mang lại hiệu quả kỳ diệu.

La Chiêu Vân chỉ tay lên bản đồ nói: "Chư vị, thất bại của Tiết Nhân Cảo đã là điều chắc chắn. Hiện tại chúng ta hãy bàn bạc xem sau khi Tây Tần sụp đổ sẽ xuất binh Lũng Hữu ra sao. Các vị nhìn xem, những nơi tiếp giáp với Kim Thành như các quận Hội Xuyên, Lũng Tây, Bình Lương, Thiên Thủy, Hà Trì, Hán Dương, quân ta đều phải chiếm cứ. Quân Lý Đường chắc chắn sẽ không bỏ qua các quận Bắc Địa, Phù Phong, An Định, Hoằng Hóa. Do thời gian có hạn, chúng ta không thể công chiếm toàn bộ, cho dù có cưỡng ép chiếm giữ thì căn cơ không vững cũng dễ bị quân Lý Đường đoạt lại. Cho nên lần này, mục tiêu sơ bộ của chúng ta là đoạt lấy sáu quận."

Mọi người đều gật đầu, lộ rõ vẻ vui mừng, ánh mắt lấp lánh hưng phấn. Bởi lẽ một khi thu nạp sáu quận Lũng Hữu này vào tay, thế lực của Tây Bắc quân sẽ càng thêm lớn mạnh.

Hầu Quân Tập nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng: "Quận Hà Trì và quận Hán Dương đã cận kề đất Ba Thục, mạt tướng có một suy nghĩ, liệu chúng ta có thể đoạt lấy vùng Thục quận hay không? Như vậy có thể khống chế Ba Thục, biến nguồn lương thảo dồi dào nơi đó thành của quân ta, đồng thời dập tắt ý đồ dòm ngó Ba Thục của quân Lý Đường. Ngoài ra, Ba Thục men theo Trường Giang xuôi về phía đông chính là địa bàn của họ Tiêu đất Ba Lăng, mai sau tiến đánh đại quân Tiêu Lương, Đỗ Phục Uy ở phương nam cũng sẽ chiếm ưu thế rất lớn, có thể giáp công từ hai mặt."

La Chiêu Vân gật đầu, hắn đã sớm có ý định này, chỉ là trước kia binh lực không đủ, nhân sự thiếu thốn, không thể kéo dài chiến tuyến quá mức, nay thì đã có thể cân nhắc việc đoạt lấy Ba Thục.

Đất Thục tuy là nơi tụ cư của các dân tộc thiểu số, nhưng từ cuối thời Tần đầu thời Hán, sau khi Lưu Bang lập nghiệp tại Ba Thục, nhờ có Tiêu Hà chỉnh đốn, thúc đẩy cải cách, trải qua mấy trăm năm, Ba Thục đã hòa nhập vào văn hóa Trung Nguyên, dân số người Hán tăng lên, đất đai màu mỡ, sản lượng lương thực vô cùng sung túc.

Chỉ là, phái ai lĩnh binh đến đó mới thích hợp? Thứ nhất, người này không được có dã tâm, bằng không rất dễ tự lập làm vương ở Ba Thục. Thứ hai, người đó phải tinh thông việc cầm quân, đủ sức chinh phạt giặc cướp, phản quân cùng các lực lượng vũ trang địa phương tại Ba Thục.

Lúc này, La Chiêu Vân lại cảm thấy tình trạng khan hiếm nhân tài, đặc biệt là những võ tướng có thể độc lập gánh vác một phương vẫn chưa đủ dùng. Nhiều con em nhà tướng dẫu sao vẫn còn quá trẻ tuổi non nớt, tạm thời chưa thể gánh vác trọng trách.

Trong lòng La Chiêu Vân thầm tính toán: "Từ Thế Tích, Trình Tri Tiết, Bùi Nhân Cơ đều là những chiến tướng xuất sắc, đợi sau khi Lý Mật chết, nhất định phải sớm lôi kéo thêm một vài người về phe mình, tuyệt đối không thể nhường cho Lý Đường."

"Lời Hầu tướng quân nói rất có lý. Tuy nhiên, ngươi cùng Hầu Quân Tập, Tiết Vạn Nhận đều phải đối phó với quân Lý Đường, tạm thời không thể điều động vào Ba Thục, cho nên phái ai đi tới đó, bản soái vẫn chưa có nhân tuyển thích hợp."

Đúng lúc này, Trình Danh Chấn chắp tay nói: "Nếu Thiếu soái tin tưởng, thuộc hạ nguyện dẫn binh tiến tới."

Trình Danh Chấn này từ thuở nhỏ cũng đã luyện võ, xuất thân từ dòng dõi tướng môn, ngặt nỗi gia đạo sa sút nên mãi không có cơ hội được triều đình trọng dụng để bước vào hoạn lộ. Y từng ở dưới trướng Đậu Kiến Đức, sau khi bị La Chiêu Vân bắt sống thì vẫn luôn theo chân hắn đến Tây Bắc.

Y từng tham gia chính sự ở địa phương một thời gian, cũng từng cầm quân đánh vài trận nhỏ, nay được cất nhắc lên làm Phó sứ của Xu Mật Viện, vốn đã được xem là trọng dụng. Thế nhưng y không muốn mãi ngồi sau màn trướng bày mưu tính kế xử lý quân vụ, mà luôn hướng về sa trường, khát khao cảnh khua chiêng gõ trống, dẫn quân chinh chiến lập công, chân chính trở thành một vị võ tướng.