Thành Cô Tang là trị sở của quận Vũ Vui, đồng thời cũng là thành trì lớn nhất của quận này.

Bất quá quy mô của thành này so với Kim Thành thì có phần kém hơn, được đắp bằng đất đá, rộng chừng mấy dặm. Do chính quyền Tây Lương đặt chân tại đây, sau khi xây dựng lại tân đô, liền cho xây thêm một ngoại quách thành ở đây, vây Cô Tang vào bên trong.

Ngoại quách bên trong trú ngụ hàng vạn tinh binh, nay đều đã hành động, tích trữ cung tên, khúc gỗ lăn, đá tảng, dầu lửa vân vân, để dùng cho việc phòng thủ thành.

Lý Bá Ngọc làm Thái tử, Thượng thư tả bộc xạ Tào Trân đều tự mình ra giám sát, tuần tra tình hình phòng ngự.

Sĩ khí nghênh chiến của những tướng sĩ này không cao, bởi vì bọn họ đều đã nghe danh chiến tích của La Thành, đã càn quét bảy quận, tập hợp mười vạn đại quân, tiến đến đánh thành Cô Tang, muốn chỉnh hợp biên phòng tám quận Hà Tây và Lũng Tây, phân phối lại ruộng đất và tài nguyên, để bách tính địa phương có được cuộc sống tốt đẹp, không còn chiến loạn nữa.

Tuyên truyền như vậy đã làm tan rã tâm lý thề chết kháng cự của những tướng sĩ này. Bọn họ được biết ở quận Tây Bình, quận Kim Thành, quận Phù Hãn vân vân, người già và trẻ nhỏ đều có sự chăm sóc đặc biệt, giảm bớt thuế khóa, còn phát cả lương thực. Thiếu soái chỉnh hợp lại thương minh, thu hút không ít đại thương gia từ Trung Nguyên đến, giao thương với thương nhân Hồ, vật tư Tây Bắc trở nên sung túc hơn, có được cuộc sống tốt đẹp chưa từng có thời thịnh thế trước kia, điều này thúc đẩy thủ quân đều muốn sớm ngày quy tụ về dưới trướng đại quân của Thiếu soái.

"Nhà ta có thư gửi tới, lão nương nói, nay dưới sự cai quản của Thiếu soái, phủ Tổng đốc chẳng những ân xá thuế khóa và lao dịch ba năm cho mọi người, còn quy hoạch lại ruộng đất, phát trước lương thực và muối ăn qua đông cho bách tính. Đám muối ăn đó tốt hơn trước kia rất nhiều, lão nương khuyên ta đừng kháng cự, sớm ngày quy thuận Thiếu soái. Hơi thở, thật là khó xử mà, tướng quân nào nỡ lòng quy thuận chứ?" Một thanh niên tên là Vưu Anh thì thầm với mấy tên sĩ tử như vậy.

"Chi bằng, chúng ta lén trốn đi vào ban đêm đi?" Một tên sĩ tử khác cũng động tâm, lòng nóng như lửa đốt, nhỏ giọng đề nghị.

"Như thế thì quá nguy hiểm, mấy người chúng ta làm sao trốn thoát được? Thứ nhất là không qua nổi cửa thành, thứ hai là dẫu có trốn thoát ra ngoài, cũng sẽ bị trinh sát và du kỵ tuần tra phát hiện, rồi bị quân phiệt xử trí."

Một lão binh trung niên lên tiếng: "Vậy thì đợi đại quân Tùy đến dưới thành, chúng ta lâm trận trở mặt, hoặc là vừa vặn quân Tùy tiến vào trong thành, liền lập tức vứt bỏ vũ khí đầu hàng. Quân Tùy chẳng phải không giết tù binh sao? Chi bằng chúng ta cứ không kháng cự nữa."

Vưu Anh trong lòng sinh ra cẩn trọng, hạ thấp giọng nói: "Chúng ta nên thăm dò xem các hỏa đội khác, các quân Hư Hầu khác có ý tưởng như vậy hay không, người đông tụ lại với nhau thì dễ làm hơn."

Cảnh tượng này diễn ra ở không ít nơi trong ngoại quách thành, ai nấy đều đang thì thầm bàn tán, ảnh hưởng rất lớn đến quân tâm.

Trong đó, một số người vốn dĩ là thám tử tầng lớp dưới mới được Yến Lang Lãng chiêu mộ, chịu trách nhiệm xâm nhập vào nội bộ địch, tiến hành tuyên truyền sách phản, quấy rối quân tâm, lung lay sĩ khí.

Lúc này, Lương Thước, Quan Cẩn dẫn theo thị vệ đi tới, ban bố quân lệnh mới nhất, không được phép bàn tán xằng bậy về quân tình, phải có quyết tâm thề chết, cùng tồn vong với thành Cô Tang.

Sĩ tốt trong doanh đều im bặt, nhìn trân trân vào nhau. Dù không dám thì thầm, bàn tán nữa, nhưng sự bất mãn trong lòng lại càng ngày càng tăng.

Hai ngày sau, La Chiêu Vân dẫn theo mấy vạn đại quân cuồn cuộn kéo đến dưới thành Cô Tang.

Tam quân dừng bước, Thiếu soái kìm cương đứng vững, ngồi trên lưng ngựa Ngọc Chiếu Sư Tử, sống lưng thẳng tắp, mặt đầy vẻ nghiêm nghị chằm chằm nhìn vào đường nét của ngoại thành, tường thành Cô Tang và hào nước phòng thủ không tính là hiểm trở cho lắm. Do phía bắc quận Vũ Vui có đại mạc hoang nguyên rộng lớn, thành này lại gần hoang nguyên, nên kiến trúc thành trì rất đơn giản.

Bách tính và tráng đinh trên thảo nguyên Tây Bắc quen với việc kỵ binh đối địch, giương cung bắn tên, xung phong hãm trận hơn là chiến tranh phòng thủ thành trì.

Cho nên thành trì Tây Bắc ở đây phần lớn cấu trúc không phức tạp như Trung Nguyên, các ô châu trên tường thành không thiết lập lỗ ngắm và lỗ bắn, trên tường thành cũng chỉ xây có thành lâu, không có gác góc, gác quan sát vân vân, tương đối trơ trọi và đơn giản.

Gió lớn thổi cờ xí phần phật tung bay, mấy vạn tinh binh bày trận ngoài thành, binh hùng tướng mạnh, sát khí đằng đằng.

Trước khi đánh Tây Lương, La Chiêu Vân đã chuẩn bị đầy đủ công phu, mang theo đầy đủ lương thảo và quân khí công thành, pháo toàn phong, nỏ xe, cung cứng vân vân đều mang đến cả.

Chỉ duy có hắc hỏa dược vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu chế tạo, chưa được sử dụng. Hắn muốn dùng đến trong trận chiến mấu chốt cuối cùng, khi đó mới có thể đạt được kết quả bất ngờ.

Tuy nhiên, lợi dụng dầu cá, nhựa cây, một số phế phẩm của hắc hỏa dược trộn lẫn với nhau, đặt trong vạc gốm, bên trong bỏ thêm bi sắt, mảnh sắt, sau khi châm lửa, lợi dụng pháo toàn phong bắn đi, bốc khói đen, kéo theo ánh lửa ném qua. Tuy uy lực nổ không lớn, nhưng những viên bi sắt và mảnh sắt bay vụt ra lại có sức sát thương rất lớn, có thể gây ra các vết thương nhẹ khác nhau cho giáp sĩ, có thể đả kích nghiêm trọng sĩ khí đối phương.

Đồng thời, đội ngũ trung quân lần này của La Chiêu Vân, từ việc phân tích chiến lược cho đến diễn tập chiến thuật đều đã chuẩn bị đầy đủ.

"Hạ tối hậu thư, một ngày sau, nếu còn không mở cửa đầu hàng, đại quân ta sẽ lập tức tấn công!"

"Tuân lệnh!"

Một hàng cung tiễn thủ bước ra, bắn ra những mũi tên có buộc thư tín, bắn thẳng vào trong thành, hạ tối hậu thư cho Tây Lương.

Lý Quỹ và những người trong thành sau khi nhận được thư tín lại một lần nữa thương lượng, nhưng cuối cùng vẫn quyết định chống cự đến cùng.

Lý Quỹ thiếu đi cái nhìn toàn cục, không có tài lược trị quốc, hiện tại chỉ nghĩ đến việc làm sao để chống chọi tiếp, khổ cực kiên thủ thành trì, làm tiêu hao nhuệ khí cùngtư trọng lương thảo của quân Tùy, khiến La Thành phải rút quân. Nhưng hy vọng này rất mong manh, bởi vì quân Tùy kéo đến rầm rộ, uy danh La Thành vang dội bốn phương, không thể nào dễ dàng tay không mà về được.

Trưa hôm sau, quân Tùy lại một lần nữa vây thành. Lần này, xe công thành, xe lầu, xe xung phong, thang mây vân vân đều đã lắp ráp xong xuôi đẩy ra ngoài, mang theo tư thế tấn công mạnh mẽ.

"Giờ đã đến, đã thế lực Tây Lương ngoan cố như vậy, thì đừng trách phe ta không khách khí nữa, tấn công!" La Chiêu Vân thần sắc lạnh lùng, giơ roi ngựa, hướng về phía thành Cô Tang ở đằng trước mà chỉ xa xa.

"Mệnh lệnh của Nguyên soái, tấn công!" Quan lệnh kỳ gầm lớn một tiếng, truyền lệnh về bốn phía.

Đại quân sừng sững như núi non, giáo dài như rừng, khoảnh khắc bắt đầu hành động. Từng phương trận khổng lồ nghiêng người di chuyển, chỉnh tề xung phong về phía trước, tựa như thủy triều vỡ bờ, cuồn cuộn dâng trào.

Tiết Vạn Nhận làm tướng công thành, chỉ huy đại quân phát động tấn công toàn tuyến.

"Giết! Giết giết——"

Tướng sĩ quân Tùy Tây Bắc hô vang khẩu khẩu hiệu đều đặn, đẩy các loại trang thiết bị công thành sát về phía quách thành. Trong tiếng bánh xe và tiếng móng ngựa ầm ầm, từng cỗ pháo toàn phong khổng lồ, xe ném đá, xe tháp công thành, thang mây, xe đâm thành tựa như những tên khổng lồ nanh vuốt giương oai, nhào tới.

Đại chiến đã bắt đầu, hai bên không có đường lui, đành phải chọn đối đầu bằng binh khí.

Sĩ thủ thủ thành nhìn thấy khí thế tinh nhuệ của quân Tùy, trong chốc lát có chút sợ hãi. Vốn dĩ đã có chút kháng cự tiêu cực, nay nhìn thấy đại quân khí thế hung hăng này, ai nấy đều có chút biến sắc.

Bọn họ phần lớn đều là nông dân, tá điền, tráng đinh thôn dã, sau khi bị trưng binh nhập ngũ, trải qua đại chiến quá ít, hơn nữa lại không được huấn luyện chính quy. Đối mặt với võ tốt tinh nhuệ dưới trướng Thiếu soái, trong lòng dâng lên cảm giác bất lực, đành cắn răng chống cự.