Lý Nguyên Cát dẫn năm ngàn binh mã phá vây lao ra, một đường chạy thục mạng. Giữa đường tao ngộ một toán binh mã phục kích của Tống Kim Cương, tổn thất quá nửa, sau đó trong cảnh trời đông giá rét lại gặp phải đám sơn phỉ phiêu bạt cùng tàn quân Tùy cản trở, lại tổn thất thêm một số người. Đến hơn mười ngày sau, khi trốn về được thành Đại Hưng, bên người chỉ còn hơn một ngàn binh mã.
Lý Uyên nghe tin Tấn Dương thất thủ thì nổi trận lôi đình, song đối với con trai út của mình cũng không nỡ trách phạt quá nặng, bởi hắn còn nhỏ tuổi, chưa từng có chút kinh nghiệm cầm quân đánh trận nào, bởi vậy tội danh đành phải đổ lên đầu các phó tướng và mưu sĩ khác.
Dĩ nhiên, Lý Uyên không hề hay biết những hành vi đê tiện xằng bậy của Lý Nguyên Cát ở Tấn Dương, nếu không, chừng đó tội cũng đủ để Lý Nguyên Cát bị phạt nặng tước bỏ tước vị.
"Lý Hiếu Cung đã dẫn binh quay về cứu viện Tấn Dương, chẳng lẽ con không gặp sao?"
Lý Nguyên Cát hoảng hốt bạt mạng trốn chạy, đông ẩn tây náu, nào màng được nhiều đến thế, lúc này ấp úng đáp: "Hài nhi không gặp, cả vùng Lạc Xuyên đường sá chằng chịt, lại thêm mưa tuyết mù mịt, khó lòng nhìn xa, rất có thể đã bỏ lỡ nhau."
Lý Uyên thở dài một tiếng, thấy con trai út bình an vô sự thì cơn giận cũng dần nguôi ngoai, dẫu sao Tấn Dương đã mất thì vẫn có thể đoạt lại, chỉ không biết Lý Hiếu Cung và Bùi Tịch dẫn binh tới đó liệu có đánh thắng được đại quân của bọn Tống Kim Cương, Uất Trì Cung hay không.
Hai ngày sau, Liễu Sùng Lễ từ Kim Thành ở Tây Bắc quay về, mang theo nguyên văn lời của La Thành, lại còn thêm mắm dặm muối châm chọc một phen, kể rõ La Thành không biết thời thế, nhục mạ Đường Vương ra sao.
Lý Uyên trong lòng kìm nén cơn giận, căm phẫn đối với La Thành, biết rằng kế chiêu an này không thể thực hiện được nữa.
"Nếu Đường Vương đem Bình Dương quận chúa gả cho La Thành, chiêu làm phò mã, liệu có khả năng lôi kéo chăng?" Lưu Văn Tĩnh đề xuất như vậy.
"Không ổn, Bình Dương quận chúa đã đính hôn cùng Sài Thiệu tướng quân, chia rẽ như thế e rằng ảnh hưởng không tốt." Lưu Hoằng Cơ phản đối.
Một số mưu sĩ im lặng, đối với La Thành, phần lớn mọi người đều hy vọng không kết làm kẻ thù, chiêu an được vẫn là thượng sách.
Lý Hiếu Cơ nói: "Đường Vương, Lý phiệt chúng ta hùng hậu biết bao, nội hàm tích lũy trăm năm, cớ sao phải cúi đầu trước một tên nhãi con miệng còn hôi sữa? Hắn không chịu quy phụ chúng ta, không biết thời thế, chúng ta quyết không thể một mực nhân nhượng, cùng lắm thì quyết chiến một trận với quân Tây Bắc."
Người này là đường đệ của Lý Uyên, cũng là nhân vật có địa vị trong tông tộc họ Lý, tính tình quật cường, rất bất mãn với việc mọi người đánh giá La Thành quá cao mà đòi gả con gái cầu hòa.
Lý Kiến Thành nói: "Phụ vương, hài nhi cũng cho rằng La Thành dẫu không tệ, nhưng chiêu dụ không thành thì cũng không thể lấy hạnh phúc của muội muội làm thẻ đánh bạc, chỉ khiến La Thành thêm phần coi thường Lý phiệt chúng ta. Quyền lực của hắn bành trướng, dã tâm ắt cũng lớn theo, có ý đồ mưu đoạt giang sơn, vì thế chúng ta phái người du thuyết chỉ uổng phí tâm cơ."
Lý Uyên chậm rãi gật đầu, sắc mặt âm trầm bất định, đặt mình vào vị trí của La Thành nắm giữ trọng binh, thế lực họ La ở hai miền biên thùy Tây Bắc và Đông Bắc ngày một lớn mạnh, đã vượt xa các phản vương thông thường.
"Thôi được, đã là La Thành trẻ tuổi nóng nảy, nhất thời ngạo mạn khôn cùng, chúng ta đường đường là chính thống triều đình cũng không thể mặt dày mày dạn đi cầu xin hắn. Hãy ban bố hịch văn, công cáo chư hầu, bãi miễn chức vụ Tây Bắc nguyên soái của La Thành, triệu hắn về kinh thành thụ mệnh chức vụ mới. Nếu hắn không chấp hành tức là kháng chỉ, liệt hắn vào hàng nghịch thần mưu phản."
Lý Uyên định dùng danh nghĩa chính thống triều đình để định tội danh cho La Thành, trước tiên làm suy giảm thanh danh của hắn, sau đó bức hắn tự xưng phản vương, cố ý bôi nhọ thanh danh của đối phương.
Thực ra thủ đoạn này đều là đòn tấn công tuyên truyền, chẳng khác nào thời kỳ Quốc - Cộng, một bên gọi đối phương là phỉ tặc, một bên gọi đối phương là quốc tặc, phát động tài nguyên của mỗi bên để đánh chiến tranh dư luận, đánh bóng bản thân, bôi nhọ đối thủ, ít nhất trong vùng thống trị của mình có thể thống nhất dư luận, tranh thủ lòng dân.
---❊ ❖ ❊---
Tháng chạp mùa đông giá rét, ngày giáp Tết đã cận kề.
Mười một quận Tây Bắc có vài nơi xuất hiện tuyết tai, nhưng nhờ tiền lương sung túc, huyện lệnh các nơi kịp thời mở kho phát lương nên không tạo thành tai họa quá lớn. Trong quá trình cứu tế thiên tai, bách tính cảm nhận được Thiếu Soái phủ quan tâm đến dân sinh, hết lòng ủng hộ và kính trọng.
La Chiêu Vân đã gửi thư hàm của Thiếu Soái phủ cho các tướng lĩnh, các thái thú và huyện lệnh được phái đi các nơi, mời họ đến Kim Thành tham gia đại hội ngày giáp Tết.
Lần tụ hội này, thái thú và huyện lệnh các nơi sẽ báo cáo công tác, Thiếu Soái phủ sẽ biểu dương khen thưởng một số tướng lĩnh, mưu sĩ cùng quan lại địa phương có công, có người sẽ được đề bạt, cất nhắc trọng dụng.
Các quan đầu tỉnh không ngừng tấp nập hướng về kinh thành quy tụ, chuẩn bị đón năm mới tại Kim Thành.
Bữa tiệc long trọng lần này được tổ chức tại một vương phủ mới tu sửa trong Kim Thành, bên trong dựng một đại lễ đường, bố trí không gian cho hàng trăm người.
Lý Tĩnh, Hầu Quân Tập, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng cấp tốc trở về Kim Thành để trực tiếp báo cáo công việc gần đây với La Chiêu Vân và nhận nhiệm vụ mới.
Trong lòng họ đều hiểu rõ chí lớn như chim hồng chim hộc của La Chiêu Vân, tuyệt đối không đơn thuần là mục tiêu xưng bá Tây Bắc, mà là nhắm thẳng Trung Nguyên, sau này ắt có hành động lớn. Họ trở về Kim Thành chính là để kịp thời nắm bắt chiến lược mới của La Chiêu Vân, nhằm phát huy tác dụng lớn hơn nữa.
"Lý tướng quân, vất vả rồi!"
"Bái kiến Thiếu soái, từ dạo chia tay đến nay vẫn bình an chứ!"
La Chiêu Vân và Lý Tĩnh gặp mặt, xa cách hơn một năm, cả hai đều càng thêm phần chín chắn trầm ổn.
Bởi có người ngoài ở đó, cũng không tiện xưng huynh gọi đệ nữa. Khi địa vị quyền lực đã lên tới mức độ nhất định, tốt nhất vẫn nên công tư phân minh, giữ khoảng cách nhất định, như vậy có thể giảm bớt sự tổn thương về tình cảm; kẻ nắm quyền mà nói chuyện tình cảm thì cuối cùng phần lớn đều thành ra vô tình.
"Chinh chiến Mạc Bắc, khai thông hành lang Hà Tây, công lao của Lý tướng quân không thể xóa nhòa."
"Thiếu soái quá khen, đều nhờ hậu phương tài nguyên ổn định, lương thảo dồi dào, chính sách có lợi cho việc an định bách tính Trương Dịch, Đôn Hoàng, Y Ngô, bọn họ mới nguyện ý ủng hộ. Bất cứ việc gì, trước tiên dùng binh mã mở đường, nhưng cuối cùng giữ vững được một phương vẫn phải dựa vào chính sách và lợi ích." Lý Tĩnh khéo léo tán thưởng tài năng an bang trị quốc của La Chiêu Vân, đủ tư cách tranh đoạt thiên hạ làm bậc minh quân.
Hầu Quân Tập, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Quách Hiếu Khác, Đỗ Như Hối, Trình Danh Chấn, Vu Chí Ninh, Chư Toại Lương cùng mọi người đều khách khí giao lưu với Lý Tĩnh. Hai năm qua họ đều nghe danh tiếng Lý tướng quân vùng Tây Bắc bình định Mạc Bắc, bao nhiêu phản vương và bộ lạc ở hành lang Hà Tây đều bị ông quét sạch và vỗ về an định.
La Chiêu Vân nói: "Tiệc rượu lần này, văn thần võ tướng đều tề tựu đông đủ, lại có thêm không ít bậc hậu sinh khả úy, tuấn kiệt Quan Lung, đội ngũ đã mở rộng, nên định ra một ban bệ mới, chỉnh đốn quân đội, vật tư, cùng bàn thảo chiến lược đông tiến bước tiếp theo. Trung Nguyên vẫn còn hỗn chiến không dứt, chúng ta không thể cứ mãi co cụm ở Tây Bắc."
