Sự việc quả nhiên đúng như La Chiêu Vân dự liệu, Tiết Nhân Cảo quá đỗi khinh địch, ngang bướng tự phụ, không chịu nghe theo lời khuyên can của mưu sĩ, chủ động nghênh chiến nhằm đánh tan quân Đường ở thế đối đầu trực diện.

Nhưng Lý Kiến Thành lại nghe theo mưu kế của mưu sĩ bên mình, chia quân bao vây, giương đông kích tây, tránh né chủ lực quân Tây Tần, dụ cho Tiết Nhân Cảo liên tục mang binh đi cứu viện các thành trì lân cận. Chiến thuật tiêu hao khiến ba quân kiệt quệ mệt mỏi, cuối cùng, quân Đường vây thành diệt viện, bố trí mai phục chặn đánh, đại phá thành công quân Tây Tần của Tiết Nhân Cảo.

Bản thân Tiết Nhân Cảo trong lúc hỗn quân cũng bị các mãnh tướng quân Đường như Đoạn Chí Huyền, Trương Công Cẩn hợp lực bắt giết.

Đại quân Tây Tần nhất thời như rắn mất đầu, lập tức tan rã, tháo chạy tứ tán, mười vạn đại quân tựa như một bãi cát rời, tan tác theo gió mưa.

Chiến báo nơi này được mật thám của Yến Lang Các dùng chim cắt đưa thư, truyền về Tây Bắc trong thời gian sớm nhất.

La Chiêu Vân sau khi hay tin, lập tức phái Hầu Quân Tập, Khuất Tục Thông dẫn binh tiến vào Lũng Hữu, tranh đoạt bờ cõi.

Trước đó hắn án binh bất động là bởi không muốn gây áp lực lên Tây Tần, có như vậy mới khiến Tiết Nhân Cảo có thể buông tay hành sự, không chút lo âu về hậu phương mà liều mình một mất một còn với quân Đường, lưỡng bại câu thương.

Nay mục đích đã thành, chính là lúc quân Tây Bắc ra tay.

Khuất Tục Thông dẫn năm vạn đại quân đánh về phía quận Hội Xuyên, Hầu Quân Tập thống lĩnh ba vạn binh mã, tiến công quận Lũng Tây.

Do hai quận này tiếp giáp với quận Kim Thành, địa hình và hệ thống phòng thủ từ sớm đã bị thám mã của quân Tây Bắc thăm dò tường tận, số lượng quân trú phòng tại ải bao nhiêu, thủ tướng là ai, tất cả đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Cứ như vậy, vốn dĩ quân trú phòng tại hai quận này mỗi nơi có ba vạn người, nay căn bản không thể chống đỡ nổi bước tiến quét sạch của quân Tây Bắc.

Mười ngày sau, Khuất Tục Thông đã hạ được quận Hội Xuyên, công phá thành Lương Xuyên, sau đó tiếp tục dẫn binh tiến về phía đông nhằm đánh chiếm quận Bình Lương.

Hầu Quân Tập cũng chẳng tốn nhiều sức lực đã lấy được quận Lũng Tây, sau đó xuất binh nhắm thẳng quận Thiên Thủy.

Lúc này, Hầu Quân Tập nhận được mật thư của Trữ Lượng từ trong quận Thiên Thủy, đề nghị nội ứng ngoại hợp, giúp quân Tây Bắc thuận lợi chiếm lấy hoàng thành Tây Tần tại quận Thiên Thủy.

Hầu Quân Tập đã sớm nghe tiếng, Trữ Lượng chính là phụ thân của Chữ Toái Lương, một trong những đại học sĩ Tây Bắc, rất có danh vọng và uy tín trong giới nho sinh. Ông bị Tiết Cử giam giữ bên mình ép làm mưu sĩ, thực chất từ lâu đã ngầm bày tỏ ý định quy thuận, đứng về phía quân Tây Bắc.

Bởi quận Thiên Thủy được chính quyền Tây Tần định làm quốc đô, nên các ải được xây dựng san sát, dựng lũy cao, đào hào sâu, đặc biệt là trị sở thành Thượng Khuê, tường thành được gia cố vừa dày vừa cao, kiên cố khôn cùng.

Hầu Quân Tập sau khi san bằng Dực Thành, đại quân đã áp sát chân thành Thượng Khuê, chỉ huy ba quân phát động tiến công dữ dội.

"Giết ——"

Trong chốc lát, bốn phía hợp vây, tên bay như mưa, xe công thành cùng thang mây đều được đem ra sử dụng, cuộc chiến giành giật thành trì diễn ra vô cùng ác liệt.

Cứ tiếp tục công thành như vậy ắt sẽ tổn thất nặng nề. Trong thành, Trữ Lượng nảy ra một kế, liền triệu tập một số võ tướng và quần thần, công bố tin Tiết Cử cùng con trai đã đền mạng, sau đó khuyên nhủ các bậc nhân sĩ có tài trong thành hãy sớm quy thuận, đừng hy sinh vô ích; nương nhờ quân Tây Bắc, mai sau bổng lộc và công danh sẽ càng lớn hơn, tiền đồ rộng mở hơn nhiều so với ở lại Tây Tần.

Không ít tướng lĩnh và triều thần bị thuyết phục, kế sách phản biến thành công, kịp thời mở toang cổng thành, tránh được một trận huyết chiến công thành tàn khốc.

Trữ Lượng, Thường Trọng Hưng mở cổng thành, nghênh đón đại quân của Hầu Quân Tập tiến vào.

Hầu Quân Tập tung mình xuống ngựa, đứng ngoài cổng thành ôm quyền nói: "Trữ tiên sinh, lần này nhờ có ngài đại nghĩa hiểu lẽ phải, thuyết phục được các tướng lĩnh quan lại trong thành, mới tránh cho sinh linh một phen đồ thán."

Không nể mặt tăng cũng phải nể mặt phật, Hầu Quân Tập và Chữ Toái Lương ngoài đời là đồng liêu, cùng thuộc tầng lớp nòng cốt của quân Tây Bắc, nay đối diện phụ thân của họ Chữ, gã cũng phải khách khí đôi phần.

Trữ Lượng chắp tay đáp lễ: "Hầu tướng quân quá lời rồi, bậc đế vương Tây Tần đều đã bỏ mạng nơi sa trường, Tây Tần danh nghĩa tồn tại nhưng thực chất đã mất. Những cựu thần như chúng tôi ở trong thành vốn chẳng còn tương lai hy vọng, chi bằng mở cho mọi người một con đường sống hơn là phải chôn mình theo. Sống giữa thời loạn, ai nấy đều mong phò tá minh chủ, chẳng ai muốn uổng mạng vô ích. Hôm nay có thể cùng chư vị đồng liêu bỏ tối theo sáng, dẹp bỏ tai ương, trong lòng cũng vô cùng an ủi."

Mấy chục quan văn võ tướng Tây Tần đứng phía sau ông cũng liên tục gật đầu phụ họa. Cha con Tiết Cử vừa thác, việc họ tử thủ tòa thành này đã chẳng còn ý nghĩa.

Chính quyền thời loạn lạc xưa nay vốn dĩ không có được sự gắn kết sâu đậm trong lòng bách tính và thuộc tướng, bất cứ lúc nào cũng có thể căn cứ vào cục diện chiến trận cùng phẩm hạnh của người cầm đầu mà đổi phe đổi cánh. Lệ ấy vốn đã có từ thời Chiến Quốc, cuối đời Hán, được người đời mỹ hóa thành: Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, bỏ tối theo sáng mà thôi.

Quận Thiên Thủy có tới mười lăm vạn dân, đất đai tương đối màu mỡ, nơi đây đã không còn là vùng biên ải Tây Bắc lạnh giá cằn cỗi nữa rồi.

Quận này là yết hầu quân sự trọng yếu nhất của Lũng Tây, năm xưa Vạn Lý Trường Thành nhà Tần cũng đi qua quận này để nối liền với Lâm Thao, ngăn cách các bộ tộc man di rợ Hồ ở ngoài Quan Lũng, che chở cho toàn bộ hậu phương của nước Tần.

"Mời Hầu tướng quân vào thành!"

"Được, Trữ tiên sinh xin mời. Vẫn còn rất nhiều việc cần Trữ tiên sinh giúp đỡ để bình định Thiên Thủy, thu nạp quân đội nơi này. Nửa tháng nữa Thiếu soái sẽ đăng cơ xưng vương tại Kim Thành, sau đó sẽ đích thân tới đây." Hầu Quân Tập nói.

"Thiếu soái cũng sắp tự lập xưng vương rồi sao?" Trữ Lượng thầm mừng trong bụng, không kìm được cất lời kinh thán.

Hầu Quân Tập mỉm cười nói: "Đúng vậy, nay Dạng Đế đã băng hà, triều đình sụp đổ, Đại Tùy không còn tồn tại, quần hùng khắp nơi chia cắt bờ cõi. Thiếu soái nắm giữ trọng binh trong tay, lại là bậc anh minh thần võ, nhân chủ hào kiệt, hoàn toàn đủ tư cách tranh đoạt giang sơn, nhất thống thiên hạ."

Thường Trọng Hưng cùng các quan văn võ Tây Tần đứng phía sau nghe vậy đều vô cùng mừng rỡ. Một khi Thiếu soái lập quốc, bọn họ quy thuận vào lúc này vẫn chưa muộn, bởi tiếp theo đánh Lý Đường, chinh chiến Trung Nguyên sẽ cần thêm nhiều nhân tài. Nay gia nhập quân Tây Bắc tức là đã chiếm được tiên cơ, tất sẽ được trọng dụng.

"Trong thành còn có thành viên hoàng thất Tây Tần nào không?"

"Tiết Nhân Cảo có một đứa con trai ba tuổi, vài người thê thiếp; thê thiếp cùng cháu họ của Tiết Cử, tức người của Tiết gia, thảy đều đã bị khống chế."

Hầu Quân Tập hạ thấp giọng nói: "Tính tình cha con Tiết Cử hung bạo tàn nhẫn, không được lòng dân, cốt nhục của bọn chúng tốt nhất đừng nên giữ lại. Chuyện này Thiếu soái khó hạ chiếu chỉ, cứ để bề tôi chúng ta gánh vác là được. Đứa trẻ ba tuổi rất dễ chết yểu, chớ để lại hậu họa."

Trữ Lượng khẽ thở dài một tiếng, tuy có lòng muốn can gián, song lại sợ làm tướng quân phật ý, càng sợ trái nghịch ý chỉ bề trên, đành im lặng không nói gì thêm.

Còn Hầu Quân Tập lại là một viên tướng lạnh lùng sát phạt quyết đoán, vì lợi ích của Tây Bắc, gã chẳng tiếc vung đồ đao diệt trừ hậu họa, dọn sạch mọi chướng ngại cho chủ công.