Thành Tấn Dương.
Lý Nguyên Cát mười lăm tuổi ham chơi biếng làm, rốt cuộc không còn phụ thân, huynh trưởng ước thúc. Tuổi trẻ đang lúc ham chơi, vừa nắm đại quyền đã tung hoành ngang ngược trong thành Tấn Dương, tội ác chồng chất, chuốc lấy phẫn nộ ngút trời.
Thậm chí khi dạo phố, hễ thấy nữ tử đàng hoàng là trêu ghẹo cợt nhả, cướp về phủ hành chuyện cầm thú.
Tướng quân Vũ Văn Hâm phụ tá Lý Nguyên Cát trấn thủ Thái Nguyên từng nhiều lần can gián, đều bị hắn xem như gió thoảng bên tai.
Hôm ấy, Tống Kim Cương thống lĩnh đại quân quét sạch các ải thành thuộc quận Thái Nguyên, binh mã áp sát chân thành Tấn Dương. Năm sáu vạn quân lực đã bao vây ba mặt thành Tấn Dương kín mít.
Lý Nguyên Cát trong thành đang say mèm, vừa nghe tin đại quân Lưu Vũ Châu áp sát chân thành liền sợ đến tỉnh cả rượu, hoảng loạn triệu tập văn mưu võ tướng bàn kế đối phó.
Vũ Văn Hâm nói: "Binh pháp có câu: Mười phần thì vây. Khi quân lực gấp mười lần đối thủ mới có thể bốn mặt hợp vây, dốc toàn lực công thành. Nay trú quân trong thành có ba vạn, binh lực ngoài thành chẳng qua năm sáu vạn, chỉ gấp đôi quân ta. Thành Tấn Dương tường cao hào sâu, lương thảo dồi dào, lại thêm mùa đông giá rét kéo đến, chỉ cần kiên thủ nửa tháng ắt địch quân phải lui. Chờ thêm một thời gian, Đường vương tất phái viện quân đến, khi ấy quận Thái Nguyên sẽ chuyển nguy thành an."
Lý Nguyên Cát tuổi còn nhỏ, làm gì có bản lĩnh ấy, ngày thường đã quen thói nuông chiều. Đúng là rồng sinh chín con, mỗi con một khác, Lý Nguyên Cát này kém xa ba vị huynh trưởng, chẳng nên trò trống gì.
"Vạn nhất bị công phá thì sao?" Lý Nguyên Cát dâng lên nỗi bất an mãnh liệt.
Có mưu sĩ lo sợ thành vỡ bị thảm sát bèn đề xuất: "Còn một biện pháp nữa, đó là phá vây. Nhân lúc quân của Tống Kim Cương vừa tới, địa hình chưa quen, người mệt ngựa mỏi, đây là cơ hội tốt nhất để mở đường máu. Ba mặt hợp vây, vẫn chừa một mặt, chính là chừa cho người giữ thành một con đường sống, chứng tỏ địch quân không muốn hoàn toàn vây chết chúng ta, chỉ muốn đoạt thành, bức chúng ta rút lui."
"Nghe nói Tống Kim Cương rất thông thạo binh pháp, dưới trướng hắn có một phó tướng tên là Uất Trì Cung, cực kỳ dũng mãnh, tuyệt chẳng phải hạng tầm thường. Nếu hắn dốc sức công thành, thành bại khó mà lường được." Một sĩ đại phu khoác trường bào màu thanh y cất lời.
Lý Nguyên Cát nghe xong, lòng dạ bồn chồn, do dự không quyết. Để một thiếu niên bất tài vô dụng như hắn định đoạt đại sự quân cơ, quả thực là làm khó hắn.
Trong vương phủ Tấn Dương, mọi người chia làm hai phái, chủ chiến và chủ thoái, tranh luận không dứt khiến đầu óc Lý Nguyên Cát như muốn nổ tung.
Hai ngày tiếp theo, Uất Trì Cung đốc quân công thành dữ dội, muốn hạ thành Tấn Dương trước khi bão tuyết mùa đông ập đến.
Lý Nguyên Cát có một lần trèo lên mặt thành, tận mắt chứng kiến trận công phòng khốc liệt dường ấy, nỗi sợ hãi trong lòng càng thêm tột độ. Ngay đêm đó, hắn hạ quyết tâm tự mình dẫn người phá vây chạy về thành Đại Hưng, bỏ lại Vũ Văn Hâm thủ thành.
Hắn chẳng muốn mình tuổi còn trẻ mà phải bỏ mạng nơi sa trường. Phụ thân, huynh trưởng cùng các tỷ tỷ đều ở Tây Kinh, cảnh phồn hoa của kinh thành hơn Tấn Dương gấp bội phần. Phụ thân chẳng bao lâu nữa sẽ xưng đế, hắn về Tây Kinh tha hồ hưởng vinh hoa phú quý khôn xiết, hà tất phải ở chốn này nơm nớp lo âu, liều mình chịu hiểm nguy?
Thế là, Lý Nguyên Cát mang theo mưu sĩ, tì tướng, dẫn năm nghìn tinh binh, nhằm lúc tờ mờ sáng phá vây qua cửa Tây. Ngoài cửa ải này không có quân địch phòng ngự, chính là lối thoái lui chừa sẵn cho quân giữ thành.
Đây là một đòn tâm lý chiến, nếu vây kín bốn bề, quân giữ thành tất sẽ thề chết chống cự, rơi vào cục diện công phòng đẫm máu. Chừa lại một hướng không đặt phục binh, để quân thủ thành rút lui, làm tan rã quân tâm và ý chí, khi ấy công phá tòa thành sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Mùa đông ập đến, bọn Tống Kim Cương, Uất Trì Cung không muốn sa vào chiến tranh kéo dài, cần đoạt lấy Tấn Dương trong thời gian ngắn, đây là lối đánh nhắm thẳng vào điểm yếu của nhân tính.
Sau khi Lý Nguyên Cát mang quân rút chạy, các quý tộc Tấn Dương trong thành vốn đã căm ghét Lý Nguyên Cát thấu xương, lại càng muốn quy phục thế lực Lưu Vũ Châu. Lúc này, mấy hào tộc liên kết với nhau, gom góp gia tướng, bộ khúc, võ sĩ thành đội ngũ, đánh úp cửa Nam, trong ứng ngoài hợp mở cổng cho quân Tống Kim Cương tràn vào.
Trước sau chưa đầy mười ngày, thành Tấn Dương đã thất thủ, quận Thái Nguyên hoàn toàn rơi vào phạm vi thế lực của Lưu Vũ Châu.
---❊ ❖ ❊---
Liễu Sùng Lễ lần này phụng mệnh làm sứ giả Lý Đường, tay cầm thánh chỉ, đi tới soái phủ Kim Thành bái kiến Thiếu soái La Thành.
"Bái kiến Hữu quốc công, ti chức Liễu Sùng Lễ hiện giữ chức Nội sử Thông sự Xá nhân, mang thánh chỉ của bệ hạ đến đây tuyên đọc, ngợi khen công lao quốc công chỉnh đốn Tây Bắc, dẹp yên loạn lạc, xin quốc công tiếp chỉ."
Liễu Sùng Lễ này trước đó từng được Lý Uyên phái tới Huỳnh Dương, nhờ ba tấc lưỡi mà thuyết phục Lý Mật tạm thời kết minh với Lý Uyên, hai bờ đông tây liên hiệp cùng mưu lợi riêng, thậm chí còn phỉnh phờ tôn Lý Mật làm minh chủ, nay lại tới tính kế dụ dỗ La Chiêu Vân.
La Chiêu Vân ngồi ngay ngắn trên ghế sau án thư, nét mặt không chút gợn sóng, khoác cẩm bào kình trang gọn gàng, giọng điệu trầm ổn: "Khoan đã, vị bệ hạ trong miệng ngươi là ai?"
Liễu Sùng Lễ đáp: "Tự nhiên là bệ hạ Dương Hữu mới đăng cơ đại bảo."
La Chiêu Vân cười lạnh: "Hiện nay thiên tử đang ở Giang Đô, La Thành ta chỉ thừa nhận bệ hạ ở Giang Đô. Các vương hầu khác, kẻ nào dám càn rỡ xưng đế mà không có chiếu truyền ngôi của bệ hạ Giang Đô, đều là đại nghịch bất đạo, ta tất sẽ tiêu diệt!"
Liễu Sùng Lễ ra sức biện bạch: "Lời này sai rồi. Dương Quảng từng làm bệ hạ, nhưng tham lam vô đức khiến trăm họ lầm than, dân chúng điêu linh. Đường vương Lý Uyên khởi binh từ Thái Nguyên vì cứu độ thương sinh trong thiên hạ, tôn kính nhà Tùy mà phản lại Dương Quảng. Nay đã chiếm cứ thành Đại Hưng, ban bố hịch văn chiếu cáo thiên hạ, phế truất Dương Quảng, lập Dương Hữu làm hoàng đế mới."
La Chiêu Vân hừ lạnh: "Đường vương Lý Uyên chỉ là một kẻ nghịch thần, chẳng khác nào phường Đổng Trác, Tào Tháo cuối thời Đông Hán, chẳng qua là mượn danh thiên tử để lệnh chư hầu. Ngươi coi chư hầu trong thiên hạ là lũ ngốc cả sao, không nhận ra dã tâm lang sói của hắn ư! Ngươi dám cầm thánh chỉ giả mạo đến Thiếu soái phủ của ta lừa đời gạt người, tội thật đáng chém. Người đâu, kéo ra ngoài, trảm!"
Liễu Sùng Lễ cảm nhận được sát khí nồng nặc toát ra từ người La Thành, đó là khí chất tôi luyện nơi sa trường đẫm máu của một quân nhân, lạnh lùng sắt đá. Một lời hạ lệnh, mười vạn đại quân đều xông pha quyết chiến, quả đoán tàn khốc khôn cùng. Hắn vốn là một văn nhân, bị uy áp đè nặng, vừa nghe lệnh kéo ra chém đầu liền sợ đến toát mồ hôi lạnh toàn thân, sắc mặt trắng bệch, suýt nữa ngã quỵ xuống đất.
"Thiếu soái tha mạng, tha mạng! Ti chức chỉ phụng mệnh truyền tin mà thôi. Hai nước giao tranh, không chém sứ giả. Thiếu soái vang danh nhân nghĩa, chớ nên phạm vào điều cấm kỵ này mà tự hủy hoại thanh danh." Liễu Sùng Lễ lập tức quỳ mọp xuống đất cầu xin tha mạng, khí tiết kẻ sĩ trong nháy mắt tan biến sạch sành sanh.
La Chiêu Vân khẽ mỉm cười. Chàng lười tranh cãi với hạng mưu sĩ chỉ khéo mồm mép này, kẻ mạnh mới là chân lý, nói rõ quan điểm của mình xong, nếu không phục thì dùng đao kiếm, lập tức trấn áp sứ giả du thuyết.
"Đã là ngươi nói ta là thống soái nhân nghĩa, lần này tạm tha tội chết cho ngươi. Mau mang theo thánh chỉ giả mạo mà Đường vương tìm người thảo ra kia cút xéo đi! Sẽ có một ngày, ta đem quân áp sát thành Đại Hưng, bình định nghịch tặc loạn thần của nhà Tùy này!"
Liễu Sùng Lễ sợ run như ve sầu mùa đông, mồ hôi túa ra như tắm, bắp chân nhũn cả ra, chẳng dám nhiều lời biện giải thêm nửa câu. Trong bụng thầm nghĩ vị Thiếu soái này ra đòn chẳng theo lẽ thường, vừa lạnh lùng vừa cơ trí, quả thực không dễ lừa gạt. Nếu không nhờ mình lanh lợi hạ giọng cầu xin, e rằng đã bị lôi ra ngoài chém đầu như phường loạn tặc rồi.
