Lần này quân Tây Tần tấn công thành Cao Chích chỉ mất nửa ngày, những dũng sĩ tiên phong đã trèo lên đầu thành, áp đảo hoàn toàn và đánh tan quân Đường đồn trú.

Bởi lẽ sức chiến đấu của quân Đường sụt giảm nghiêm trọng, chân tay bủn rủn, toàn quân u ám rệu rã, chẳng còn chút dáng vẻ dũng mãnh của nửa tháng trước, ước tính sơ bộ chỉ còn giữ được ba phần thực lực.

Hàng vạn quân Đường gần như đều bị bắt làm tù binh, một số đại tướng quân, mưu sĩ cũng chẳng thể xông ra ngoài, như bọn Mộ Dung La Hầu, Lý An Viễn, Lưu Hoằng Cơ, Thôi Xu thảy đều sa vào tay giặc. Đây là thảm bại lớn nhất của quân Lý Đường kể từ ngày khởi binh tới nay.

Thế nhưng, sau khi Tiết Cử dẫn quân vào thành, chỉ thấy cảnh tượng hoang tàn đổ nát, thây phơi khắp chốn. Nhà nào nhà nấy đều có xác chết không kịp chôn cất đang thối rữa, hơn nữa không ít thi thể đã sưng phù, chuyển sang màu đen sì.

"Tả loạn!"

"Dịch hạch!"

"Không đúng, có dịch bệnh tử thần." Quân y phát hiện ra chứng bệnh này, vội vã bẩm báo lên quan trên, cuối cùng tin tức truyền đến tai Tiết Cử.

Một trong những triệu chứng của dịch bệnh tử thần là trên da người bệnh sẽ mọc đầy những đốm đen, do đó chứng ôn dịch đặc thù này mới được người đời gọi là "dịch bệnh tử thần". Đối với những kẻ chẳng may nhiễm phải, cái chết đau đớn là điều gần như không thể tránh khỏi, tuyệt đối không có chút cơ may nào chữa khỏi.

Nói theo cách khác, đó chính là ôn dịch bạo phát.

Thành Cao Chích bùng phát ôn dịch, thương vong không ngừng lan rộng, sự tình ngoài dự liệu khiến Tiết Cử vừa chiếm được thành trì nửa ngày đã phải lập tức triệt thoái, bằng không quân Tây Tần cũng sẽ bị lây nhiễm.

Tiết Cử quát lớn: "Người đâu! Truyền lệnh xuống, lập tức rút ra ngoài thành, bố phòng bốn phía nghiêm cấm người trong thành bước ra. Kẻ nào dám xông càn, trực tiếp bắn tên loạn xạ giết chết! Những căn nhà có người chết vì dịch bệnh trong thành phải lập tức phóng hỏa thiêu rụi, không được chậm trễ!"

Trữ Lượng hỏi: "Bệ hạ, vậy quân Đường tính sao?"

Nét mặt Tiết Cử lộ rõ vẻ tàn nhẫn độc đoán, lúc này đâu thể chứa chấp lòng dạ đàn bà, bèn nghiêm lệnh: "Ngoài một số tướng lĩnh quân Đường ra, toàn bộ binh lính còn lại không được rời thành, cứ để chúng tự sinh tự diệt, tự chống chọi đi."

Các võ tướng cùng mưu sĩ đều nín lặng. Làm như vậy chẳng khác nào dồn năm sáu vạn quân Đường vào đường chết trong thành.

Tuy rằng khắc địch giành thắng lợi, nhưng thủ đoạn lần này quá đỗi tàn độc khiến tướng sĩ ai nấy đều run sợ kiêng dè, chẳng mảy may có chút hân hoan thắng trận nào.

Trước kia hạ được thành trì, binh lính còn có thể vào trong cướp bóc tiền tài châu báu nhét túi riêng, nhưng lần này lại sợ hãi tránh còn không kịp. Bởi lẽ trong thành là dịch hạch, là dịch bệnh tử thần quá đỗi kinh hoàng, dính phải ắt mạng vong.

Quân Tây Tần vây chặt thành Cao Chích, đóng quân cách xa vài dặm nhằm đề phòng dân chúng cùng quân Đường liều mạng tháo chạy ra ngoài gieo rắc tai ương cho xung quanh, khiến dịch bệnh lan tràn vô tội vạ. Quận Bắc Địa này nay đã là địa bàn của họ, nếu biến thành vùng đất thây ma thì cả vùng Quan Lũng coi như bỏ đi.

"Trong thành còn bao nhiêu cư dân?"

Hác Viên đáp: "Khoảng chừng bốn năm vạn hộ, ước chừng mười ba đến mười bốn vạn người. Cứ theo đà lây lan này, chừng một tháng nữa e rằng nơi đây sẽ thành một tòa thành chết."

"Một tháng sau, bắn hỏa tiễn thiêu rụi tòa thành này." Tiết Cử quyết đoán hạ lệnh, gã không muốn để việc này lan rộng thêm, bằng không sẽ bị thiên hạ nguyền rủa luận tội.

Tiết Nhân Cảo đứng cạnh lên tiếng: "Phụ vương, chiêu này thật lợi hại. Hay là lúc nguy cấp, ta cũng dùng chiêu này đối phó quân Tây Bắc, khiến đám quân đó biến thành lũ tôm tép mềm oặt, từng tên một lăn ra chết vì dịch bệnh."

Tiết Cử hừ lạnh một tiếng: "Đâu có dễ thi triển như vậy! Lần này là do quân Đường dùng đúng nhánh sông Kinh Thủy, quân ta lại nắm quyền khống chế nguồn nước, thêm vào đó quân Đường chung quy chỉ là tân binh non nớt, kinh nghiệm còn ít nên mới sơ suất trúng độc. Chiêu này dùng qua một lần, lần sau áp dụng lên kẻ khác sẽ chẳng còn hiệu nghiệm. Về sau đối thủ ắt sẽ phòng bị cẩn mật nguồn nước, lương thực hậu cần, không dễ ra tay đâu."

Còn một nguyên nhân nữa mà Tiết Cử giấu kín trong lòng, đó là mưu kế này quá tổn hại âm đức, bắt dân chúng vô tội chôn cùng, nếu truyền ra ngoài sẽ tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng Tây Tần của gã.

Tiết Nhân Cảo đề xuất: "Phụ vương, quân Lý Đường chớp mắt đã hao hụt mười vạn, quân đồn trú ở quận Kinh Triệu cũng chỉ có mười mấy vạn, chúng ta có thể một đường càn quét, thừa thắng xông lên."

Tiết Cử phân phó: "Trẫm đã phái Tông La Hầu dẫn binh tập kích trọng trấn tiếp theo là thành Tân Bình, quân thủ nơi đó chỉ có ba vạn, rất dễ công phá. Nhân Cảo, con dẫn ba vạn quân đi đánh thành Tam Thủy thuộc quận Bắc Địa. Nơi ấy nằm ở phía bắc đối xứng với Tân Bình ở phía nam, đều là những tòa thành lớn của quận Bắc Địa, có thể vơ vét tài vật cùng lương thảo trong thành để sung làm quân dụng."

Mấy ngày trôi qua, Tiết Cử để lại mấy vạn nhân mã tiếp tục phong tỏa thành Cao Chích, còn gã đích thân thống lĩnh tám vạn trung quân tiếp tục tiến về hướng đông nam hướng tới thành Đại Hưng.

Đêm ấy, đại quân hạ trại ở bờ nam sông Kinh Thủy, cách Tân Bình chừng hơn trăm dặm.

Quân đội dựng trại đóng cọc, đào hào sâu, đặt chông gai lộc chướng, bố trí doanh trại đâu ra đấy ngăn nắp trật tự. Quanh hành trướng của bệ hạ, thị vệ đại nội ken dày canh gác nghiêm mật để phòng ngừa thích khách trà trộn.

Đội thị vệ thân quân luân phiên đổi gác trực ban, phòng thủ cẩn mật muôn phần.

Tiết Cử phê duyệt tấu chương đến nửa đêm, thần sắc có phần mệt mỏi, gã ngáp dài một tiếng rồi bước vào hiên sau của vương trướng hành cung, nơi ấy là phòng ngủ. Gian ngoài có mười sáu thị vệ bậc Ám kình, Hóa kình túc trực canh giữ, bên ngoài trướng lại trùng trùng điệp điệp lính gác, gã hoàn toàn có thể kê cao gối ngủ say.

Thế nhưng đến giữa đêm, Tiết Cử lại gặp một cơn ác mộng kỳ quái. Gã thấy một đám bách tính toàn thân đen sạm vây quanh lấy mình, muốn kéo gã xuống mười tám tầng địa ngục. Mặc cho gã giãy giụa thế nào cũng không sao thoát khỏi, cuối cùng hoảng hốt bừng tỉnh.

Tiết Cử ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh ướt đẫm tấm áo cộc. Gã cất giọng gọi người hai tiếng nhưng gian ngoài lại chẳng có chút động tĩnh nào, thị vệ, cung nữ lẫn thái giám đều bặt vô âm tín.

Điều này khiến Tiết Cử nổi cơn thịnh nộ. Gã ngờ rằng lũ hạ nhân lười biếng ngủ gật, lơ là phận sự trực ban. Khi gã trở dậy bước xuống giường, vòng qua bức bình phong đi ra gian ngoài, đập vào mắt là hơn hai mươi cỗ thi thể nằm la liệt ngổn ngang dưới đất, chẳng rõ là đã chết hay bị đánh thuốc mê ngã gục.

"Kẻ nào?" Tiết Cử chợt phát hiện nơi gian ngoài vẫn còn hai người đang đứng sừng sững, một nam một nữ. Nữ tử vận váy dài màu lam đậm, che mạng che mặt; còn nam tử kia lại vận đồ thích khách bằng vải thô đen tuyền, cũng bịt kín mặt, trong tay cầm một thanh kiếm sắc bén.

"Tây Tần vương Tiết Cử, ngày tàn của ngươi đã tới."

"Càn rỡ! Trẫm là quân chủ Tây Tần, chư hầu phiên vương, đại khí vận gia thân! Chỉ bằng hai tên chuột nhắt các ngươi cũng dám đến trước mặt trẫm ăn nói xằng bậy, muốn hành thích hay sao?"

Nữ tử cất giọng: "Tiết Cử, ngươi bạo ngược bất nhân, hạ độc gieo rắc dịch hạch, làm trái đạo trời! Năm xưa Dương Quảng hôn quân vô đạo, ba lần ngự giá chinh phạt Cao Câu Ly khiến tướng sĩ chết chóc vô số, nhưng cũng chưa từng dùng tới thủ đoạn hạ độc, reo rắc dịch hạch hèn hạ mất hết nhân tính như thế. Xem ra ngươi so với Dương Quảng còn vô nhân đức, không có giới hạn đáy hơn! Ta với tư cách là người chấp tài của Ẩn Môn, hôm nay phải trừ khử ngươi để tạ lỗi với thiên hạ, an ủi mười mấy vạn quân dân chết oan trong thành."

"Ngươi là người của Ẩn Môn?" Tiết Cử kinh hãi. Thời niên thiếu gã từng tình cờ gặp được một vị thế ngoại cao nhân, theo học nửa năm rồi sau đó khổ luyện không ngừng, con đường võ học cũng đạt được thành tựu nhất định, luyện tới tầng thứ Bách Tạng Cộng Minh, nên gã cũng hiểu biết đôi chút về những bí mật của Ẩn Môn.

Tiết Cử trừng mắt nhìn chằm chằm nữ tử nọ, chợt kinh ngạc thốt lên: "Ngươi là truyền nhân Bổ Thiên Các, Diệp Dự Dao!"