Trong thành Hoắc Ấp.

Tống Lão Sinh nhận được mẩu giấy có chữ, cười lạnh liên hồi, không mấy để tâm, nhưng mấy ngày sau, hắn phát hiện sự bất thường trong quân, không ít phó tướng, giám quân, sứ giả do triều đình phái đến bắt đầu ngầm tụ tập trao đổi, đều nghi ngờ Tống Lão Sinh thực sự có ý định đầu hàng Đường quốc công, cho nên mới cố thủ trong thành không chịu ra ngoài nghênh địch, uổng phí bỏ lỡ cơ hội tốt để tập kích quân Đường.

Lắm người nhiều ma, Tống Lão Sinh nghe những lời đàm tiếu này xong, tức giận đến mức nhảy dựng lên, nhưng cũng có chút hoảng sợ, bởi vì triều đình đang ngàn cân treo sợi tóc, sự nghi kỵ vô cùng nghiêm trọng, nếu hắn không hành động để thể hiện lòng trung thành của mình với triều đình, dập tắt tin đồn, rất có thể giám quan sẽ xúi giục phó tướng làm binh biến, lật đổ hắn.

Hoặc nếu tin tức truyền về triều đình, chắc chắn sẽ phái người cầm thánh chỉ đến phế truất chức vụ chủ tướng của hắn.

Tống Lão Sinh nghĩ đến đây, đành phải bất đắc dĩ điều binh khiển tướng, quyết định ra ngoài nghênh chiến quân Đường. Hắn phái một số thám báo đi thám thính, phát hiện một bộ phận quân Đường vì lương thảo bổ sung không đủ đang phải rút lui, lại có một bộ phận muốn vòng qua núi Hoắc.

Cho nên, Tống Lão Sinh chia quân làm hai đường, một vạn kỵ binh đi tập kích doanh trại chưa rút lui ở Cốc Thử Tước, còn hắn tự mình dẫn hơn hai vạn quân đuổi theo Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân đang vòng qua núi Hoắc, để chặn đánh đội quân tiên phong của quân Đường đang muốn mượn đường qua quận Thượng Đẳng.

“Keng keng keng!”

Giáp trụ va vào nhau, tiếng móng ngựa phi nước đại, khi Tống Lão Sinh dẫn quân đuổi kịp quân đội của Lý Kiến Thành, bỗng nhiên, các khu rừng và vùng núi xung quanh bừng sáng vô số cờ hiệu, vô số bóng người xuất hiện, tiếng hô hán giết vang trời.

“Tống Lão Sinh, ngày tàn của ngươi đến rồi.” Lý Thế Dân sớm đã mai phục ở đây, quát lớn một tiếng, hạ lệnh bắn tên.

Trong chớp mắt, mưa tên từ bốn phương tám hướng bắn ra, tập kích vòng vây đối với quân Tùy.

Tiếng trống trận, tiếng tù và đan xen vào nhau, tên xé gió vù vù, quân Tùy kêu la thảm thiết, trên mặt các binh sĩ tràn ngập sự kinh hãi và tuyệt vọng.

Phập phập phập——

Tên bắn thủng áo giáp và lồng ngực của binh sĩ quân Tùy, từng người liên tục ngã xuống chết thảm.

Tống Lão Sinh dẫn quân rút lui, nhưng lại vấp phải sự ngăn chặn của hai viên hổ tướng Ân Khai Sơn và Đoạn Chí Huyền, hai bên lao vào giáp lá cà.

Cận chiến giao phong vô cùng ác liệt, chiến mã xông pha, đao chém đứt chân tay, máu thịt bê bết, chẳng mấy chốc máu đã chảy thành mương.

Nửa canh giờ sau, Tống Lão Sinh dẫn theo một đội ngàn người chạy thoát, nhưng trên đường quay về Hoắc Ấp, lại bị quân của Lưu Hoằng Cơ chặn đánh, trúng tên ngã ngựa, tử trận tại chỗ.

Đội kỵ binh đi tập kích Cốc Thử Tước cũng rơi vào ổ phục kích, thương vong vô cùng nặng nề.

Trong thành Hoắc Ấp chưa đầy một vạn quân phòng thủ, đối mặt với đại quân quân Đường quay lại tấn công mãnh liệt, không có chủ tướng chỉ huy, lòng quân dao động, rất nhanh đã tan rã.

Lý Uyên phái quân chiếm cứ Hoắc Ấp, vật tư, lương thảo, quân hưởng đều được bổ sung đầy đủ, không khỏi nở nụ cười.

---❊ ❖ ❊---

Thành Lạc Dương, Vương Thế Chúc ở Đông Đô quen thuộc một tháng nay, đối đầu với quân Ngõa Giao, nhưng do hắn lâu ngày không xuất trận, sau lưng đã bắt đầu có người bàn tán hắn ‘nuôi giặc tự trọng’, có ý đồ bất chính.

Vương Thế Chúc không kiên nhẫn nổi nữa, đành phải chủ động xuất kích, trước tiên phái năm vạn đại quân dưới sự yểm trợ của màn đêm, vượt qua nhánh tây sông Lạc Thủy, lập đại trại ở Hắc Thạch Quan.

Nơi này là vị trí yết hầu hiểm yếu khống chế khu vực Lạc Dương, chiếm được nơi này, chẳng khác nào bóp nghẹt tuyến đường tiến công Lạc Dương của quân Ngõa Giao.

Sau đó, Vương Thế Chúc tự mình lại dẫn ba vạn tinh nhuệ, vượt qua nhánh sông Lạc Thủy, tiến về phía bắc.

Chủ lực quân Ngõa Giao đều đóng quân ở bờ bắc nhánh đông sông Lạc Thủy, bên ngoài Lạc Khẩu Thương.

Lý Mật được tin Vương Thế Chúc xuất kích, liền dẫn tinh nhuệ bày trận ở bờ đông nhánh tây sông Lạc Thủy, vô cùng mừng rỡ. Hắn không hiểu rõ về Vương Thế Chúc, cảm thấy hắn chỉ là một tên nịnh thần nịnh hót xu nịnh, chẳng có bản lĩnh gì, cho nên không thèm để ý. Vì vậy, Lý Mật quyết định dẫn quân vượt qua nhánh đông sông Lạc Thủy tiến về phía nam, quyết chiến một trận cao thấp với Vương Thế Chúc, tiêu hao sinh lực của đội quân Tùy này.

Nhưng Vương Thế Chúc có chuẩn bị mà đến, xảo quyệt gian trá, cố tình tạo cho người ta ảo giác hắn không biết dẫn quân, thực chất từ lâu đã phái một nhánh kỳ binh đến ẩn nấp ở bờ sông.

Đợi khi quân Ngõa Giao vượt sông Lạc Thủy, chân còn chưa đứng vững, Vương Thế Chúc đột ngột dẫn quân phát động tập kích, kỵ binh xung phong, phục binh bắn tên, áp dụng chiến lược kinh điển ‘bán độ nhi kích chi’ (đánh khi nửa vượt sông).

Vì Lý Mật khinh địch, quân Ngõa Giao trở tay không kịp, nhất thời rối tung lên, đại quân tướng sĩ chết đuối dưới sông Lạc Thủy vô số, thương vong ngổn ngang.

“Bắt sống nghịch tặc Lý Mật!”

“Bắt giết phản tặc quân Ngõa Giao—”

Quân Tùy hò hét ầm ĩ, ào ạt xông lên, đánh tan tành đội ngũ của Lý Mật, chặn đứng viện binh quân Ngõa Giao ở bờ sông.

“Ngụy công, mau rút lui, nhân lúc chủ lực quân Vương Thế Chúc chưa vây hãm chúng ta, lập tức chạy xuống hạ lưu, rồi vượt sông về bắc, quay về đại trại.”

Vương Bá Đương, Bùi Hành Nghiễm, Trình Tri Tiết và những người khác vây quanh Lý Mật, đều khuyên hắn lập tức rút lui, chỉ huy quân đội đại trại, phòng thủ sự truy kích thừa thắng xông lên của Vương Thế Chúc.

Sắc mặt Lý Mật tái mét, hơn một năm nay thuận buồm xuôi gió, không ngờ hôm nay lại bại dưới tay một tên tiểu nhân nịnh thần như Vương Thế Chúc, thực sự mất hết thể diện. Hơn nữa hàng vạn đại quân thương vong hơn nửa, bảo hắn làm sao nuốt trôi cục tức này?

“Phái người thăm dò vị trí chủ lực của Vương Thế Chúc!”

“Tuân lệnh!” Có thám báo phi ngựa đi thăm dò.

Lý Mật dẫn người rút lui xuống hạ lưu, nhưng rất nhanh, hắn nhận được tin tức, Vương Thế Chúc hoàn toàn không dẫn đại quân đuổi giết nhóm người bọn họ, mà là cướp chiến thuyền, trực tiếp vượt sông sang bờ bắc Lạc Thủy, muốn trực tiếp san bằng đại trại quân Ngõa Giao, một trận đánh thắng, tiêu diệt phản tặc.

“Tên Vương Thế Chúc này, quá tham lam vô độ, muốn nuốt trọn voi lớn, cuối cùng sẽ tự làm nghẹn chết mình.” Lý Mật kìm cương dừng lại, đưa ra một hành động kinh người, chưa đầy vạn người của bọn họ không chạy trốn nữa, mà muốn tấn công đại trại Hắc Thạch Quan của Vương Thế Chúc.

“Ngụy công không thể được, như vậy quá nguy hiểm, thứ nhất đại trại của chúng ta có khả năng sẽ mất, thứ hai đại trại Hắc Thạch Quan có ít nhất hai ba vạn người đóng giữ, nhân lực của chúng ta không đủ, qua đó tấn công, rất có thể sẽ thất bại, rơi vào cảnh tiến thối lưỡng nan.”

“Không cần nói nữa, binh bất yếm trá, ta đã quyết tâm, tất cả mọi người, theo ta tiến đánh đại trại Hắc Thạch của quân Tùy.”

Bùi Hành Nghiễm, Trình Tri Tiết và những người khác đưa mắt nhìn nhau, đều cảm thấy Lý Mật phát điên rồi, nhưng thấy sắc mặt Lý Mật như vậy, không ai khuyên nổi, đành phải cắn răng đi theo mạo hiểm một phen.

Cứ như vậy, đôi bên đều đang chạy đua với thời gian, tranh thủ từng giây từng phút, muốn đạt được mục đích quân sự của mình trước một bước.

Lý Mật chưa từng nghĩ Vương Thế Chúc lại xảo quyệt như vậy, có chút khinh địch; Vương Thế Chúc cũng chưa từng nghĩ Lý Mật lại tàn nhẫn như vậy, có chút bất cẩn.

Kết quả, Vương Thế Chúc đánh đại trại quân Ngõa Giao, bị Từ Thế Tích, Đơn Hùng Tín dẫn quân chặn lại, nhưng đại trại Hắc Thạch Quan của chính hắn ta lại khói lửa nổi bốn bề, không có mãnh tướng trấn thủ, quân Tùy không chống lại được uy danh của quân Ngõa Giao, đại trại Hắc Thạch Quan sắp thất thủ rồi.

“Lý Mật, ngươi thật quá tàn nhẫn!” Vương Thế Chúc buộc phải quay đầu lại, cứu viện đại trại của mình, bởi vì hắn thua không nổi, một khi đại trại bị san bằng, thì hắn còn mặt mũi nào quay về thành Lạc Dương, còn ăn nói thế nào với Dương Quảng ở Giang Đô?

Trong lúc cấp bách, Vương Thế Chúc từ bỏ việc tiếp tục tấn công đại trại quân Ngõa Giao, vội vã quay về bờ nam Lạc Thủy, để cứu trại Hắc Thạch Quan của mình.

Lý Mật nhận được tin tức, quay đầu đánh trả, chém giết một trận xong, quay về bờ sông Lạc Thủy, Đơn Hùng Tín, Vương Quân Khuếch dẫn quân đến đón, bình an vô sự trở về phía bắc.

Trận chiến này, đôi bên kẻ tám lạng người nửa cân, đều xem như đã dò xét rõ đối thủ của mình là loại người gì!