Tiết Cử phát hiệu thi lệnh, trưng tập hai mươi vạn tinh nhuệ đại quân, từ trị sở quận Phù Phong là Ung Thành xuất phát, tiến quân về hướng bắc, mục tiêu đầu tiên chính là quận Bắc Địa do Đường quân trấn thủ.
Đại quân cuồn cuộn xuất chinh, binh giáp hùng tráng, kỵ binh ba vạn, phương trận cung tiễn ba vạn, còn lại đều là các phương trận bộ binh.
Đoàn xe quân nhu ngoài định mức có đến mấy vạn quân hậu cần, lại trưng dụng năm vạn tráng đinh phụ trách bốc dỡ lương thảo, chế tạo khí giới công thành.
"Ầm ầm ầm!"
Thiết kỵ tung vó phi nhanh, đất rung núi chuyển, khói bụi mù mịt, thẳng hướng quận Bắc Địa mà tiến phát.
Thôn dân ven đường trông thấy đều kinh hãi không thôi, bởi vì phóng tầm mắt nhìn lại tựa như một con trường long bằng sắt thép, khôi giáp sáng lóa, trường thương như rừng, sát khí đằng đằng.
Tam quân xuất hành, tựa non nghiêng núi lở, khí thế hùng hậu, nhân số đông đảo, binh giáp tráng kiện, khiến người ta không khỏi cảm khái, cũng chỉ có loài người mới có thể tề chỉnh tụ tập nhiều cá thể như thế này để chiến đấu vì một mối lợi ích nào đó.
Tuy rằng vũ khí trang bị của Tây Tần không bằng Tây Bắc quân, nhưng về cơ bản cũng làm được việc mỗi người một thanh binh nhẫn, tay cầm trường thương trường mâu, hoành đao đoản phủ, tiếp tục tiến về phía trước.
Tướng lĩnh tùy hành có Tông La Hầu, Thường Trọng Hưng, Gia Cát Phong, Thác Bạt Hoằng, Hoắc Sơn Kinh. Mưu sĩ có Trữ Lượng, Hác Viên, Tào Ngọc Lãng.
Hai mươi vạn binh mã thế như chẻ tre, quân trú phòng tại quận Bắc Địa chẳng qua chỉ có bốn vạn, lại không phải chủ lực của Đường quân, trông thấy binh mã Tây Tần quá đông liền trông gió mà chạy, không hề kháng cự.
Chẳng mấy chốc, quân Tây Tần đã chiếm cứ mấy tòa thành trì của quận Bắc Địa, đóng quân ở dải Thiển Thủy Nguyên bên bờ nam Kính Thủy.
---❊ ❖ ❊---
Đại quân xuất hành được ba ngày thì thành Đại Hưng đã nhận được tin tức từ biên thùy.
Thống soái Trấn Tây Lý Thế Dân trước Tết đã tuyên bố nhậm chức, sau Tết Nguyên Tiêu, hắn đến biên thùy quận Kinh Triệu đóng quân, lại mộ thêm ba vạn nhân mã, quân số đạt tới tám vạn người.
Lý Thế Dân biết được quân Tây Tần tiến công quận Bắc Địa, liền dẫn binh đến chặn đánh, nghênh chiến Tây Tần.
Dưới trướng hắn mang theo các tướng võ cùng mưu sĩ như Mộ Dung La Hầu, Lý An Viễn, Lưu Hoằng Cơ, Ân Khai Sơn, Lưu Văn Tĩnh, Đoạn Chí Huyền, Triệu Văn Khác, Phòng Huyền Linh, Lôi Vĩnh Cát, Trương Công Cẩn, Thôi Xu bắc thượng, tiến vào quận Bắc Địa, đến thành Cao Chích.
Thành Cao Chích là một trọng trấn của quận Bắc Địa, nằm sát Thiển Thủy Nguyên, là một lối đi trọng yếu từ Bắc Địa tiến vào quận Kinh Triệu.
Binh mã của Lý Thế Dân hội hợp với hai vạn quân phòng thủ của tòa thành này, tập hợp đủ mười vạn đại quân trấn thủ, tràn đầy tự tin có thể ngăn cản thế công của Tây Tần.
---❊ ❖ ❊---
"Báo ——"
Một thớt ngựa phi nhanh như bay tới, lưng cắm cờ đỏ hình tam giác, phần phật tung bay trong gió, thị vệ đeo đao ngoài trướng hành viện đều dạt sang nhường lối. Đây là trinh sát truyền tin mang theo quân tình khẩn cấp.
Trinh sát nhảy xuống lưng ngựa, vội vã đến trước đại trướng, quỳ một gối xuống đất, lớn tiếng nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, đại quân Lý Đường đã tiến vào đóng giữ thành Cao Chích, thống soái là Lý Thế Dân, mang theo mười vạn quân."
Tiết Cử trong trướng nghe vậy liền đặt tấu chương trong tay xuống án thư, lắng nghe tin tức của trinh sát xong thì khẽ gật đầu nói: "Trẫm đã biết, tiếp tục thám thính!"
"Rõ!" Trinh sát truyền tin đứng dậy lui ra ngoài.
Tiết Cử đứng dậy xem bản đồ sa bàn, cười khẩy nói: "Quân Lý Đường này đến cũng nhanh thật, ta còn tưởng bọn chúng sẽ dây dưa hồi lâu, đã đến rồi thì vừa vặn tiêu diệt nhóm nhân mã này, làm suy yếu lực lượng hữu sinh của quận Kinh Triệu, dụ rắn ra khỏi hang, vây thành đả viện, quả đúng ý ta."
Tiết Cử này cũng hiểu chút binh pháp, gã rất rõ ràng quân Lý Đường cũng có khoảng chừng hai mươi vạn người, nếu như đều tập trung tại quận Kinh Triệu, gã dẫn binh đánh tới, quân số ngang ngửa, lại vượt đường xa mà đến, đối phương lấy khỏe ứng mệt, thời gian tiếp tế của quân Tây Tần kéo dài ắt sẽ sinh chuyện.
Bởi vậy Tiết Cử lựa chọn đánh Bắc Địa trước, lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, đem lương thảo thu được ở nơi này làm quân lương cho đợt tiến đánh quận Kinh Triệu lần này, giảm bớt áp lực hậu cần và cung ứng vật tư ở phía sau.
Đồng thời, có thể dụ Đường quân ra ngoài để chém giết tại Bắc Địa, Tiết Cử sớm đã đóng quân ở Thiển Thủy Nguyên chờ đợi, để binh sĩ nghỉ ngơi, chuyển bị động thành chủ động, lấy khỏe ứng mệt, bên này mạnh lên thì bên kia suy yếu.
Tiết Cử phái Tông La Hầu án ngữ ở thượng du Kính Thủy, cách thành Cao Chích vài dặm về phía tây bắc, tùy thời có thể phát động thế công, hai mặt giáp kích.
Chế tạo khí giới công thành cần có thời gian, cầu hào, thang mây xếp gấp, xa vọng lâu, máy bắn đá, xe húc thành,... đều cần lượng lớn thợ thủ công lành nghề, may mà Tây Tần trước Tết đã chuẩn bị một phần, nay lại bắt thêm nhiều tù binh cùng bách tính địa phương ngày đêm tăng kíp gia công, lượng lớn khí giới đang được chế tạo ra.
Vài ngày sau, quân Tây Tần rốt cuộc bắt đầu công thành.
Tướng sĩ hai bên giao phong kịch liệt, tên bắn như mưa, đá ném hung mãnh, một tòa thành Cao Chích vốn không lớn, bốn bề gần như đều là đám đông chen chúc, dốc huyết chiến đấu.
"Giết mau ——"
"Phá thành! Phá thành!" Mấy tên hãn tốt cầm đao cất tiếng thét dài, lúc trèo lên thoăn thoắt như bay, nhún người nhảy vọt, dậm bước đạp lên thang mây, né tránh tên bắn cùng gỗ lăn, hướng về phía đầu tường phát động xung phong.
Thế nhưng Đường quân trên đầu tường nhân số đông đảo, những binh sĩ leo lên được đầu tường vốn đã là mười người mới có một, lên tới nơi cũng mau chóng bị vây công, chém cho tơi bời hoa lá, gãy tay đứt đầu, vô cùng đẫm máu thê thảm.
Sau một ngày giao chiến, trong thành ngoài thành đều chất đống xác chết.
Đến khi Đường quân thu dọn đầu tường, vô số thi thể được khiêng xuống, bất kể là của kẻ địch hay của chiến hữu, đều như những con rối rách nát bị kéo xuống mặt thành hoặc đẩy hất xuống dưới, rồi bị từng cỗ xe chở tới hố đất trong thành để thiêu hủy, chôn lấp, nhằm phòng ngừa thi thể bốc mùi sinh ra dịch bệnh.
Bên ngoài thành vào lúc hoàng hôn hưu chiến cũng đang kéo lê xác chết đi, đem ra nơi hoang dã hỏa thiêu chôn cất.
Ngày hôm sau, đại quân lại lần nữa tấn công, chẳng màng thương vong, dùng thân xác máu thịt lao lên lấp vào, nhất định là vô cùng thảm liệt.
"Giết, giết!"
Quân Tây Tần và Đường quân đều quên mình giao chiến, Lý Thế Dân dẫn theo một nhóm võ tướng đứng trong lầu thành quan sát, nơi cửa sổ đều được lưới sắt tầng tầng phòng ngự, chống đỡ tên nhọn bắn vào.
Trải qua kinh nghiệm tiến công thành Đại Hưng lần trước, Lý Thế Dân rốt cuộc đã tôi luyện trưởng thành, toại nguyện trở thành thống soái một phương.
Hắn tuổi mới mười chín, chưa tròn nhược quán, vậy mà đã có kinh nghiệm và năng lực chỉ huy mười vạn đại quân.
Thế nhưng vì từ thuở nhỏ ít đọc binh pháp cùng sách vở, Lý Thế Dân lúc này cảm thấy bản thân cần phải hấp thu kinh nghiệm từ thực chiến, còn phải đọc thêm nhiều cổ thư, binh pháp, bằng không bụng dạ ít chữ nghĩa, chỉ dựa vào kỳ mưu diệu kế thì có những khi không nhất định lần nào cũng nghĩ ra được.
Ngày hôm ấy đánh từ sáng sớm đến tận buổi chiều, vẫn chưa phá được thành Cao Chích.
Khi tiếng chiêng thu quân rốt cuộc vang lên, tam quân như thủy triều rút xuống, trên mặt binh sĩ đều lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời, cùng nỗi mờ mịt sâu sắc.
Đêm hôm đó, Tiết Cử triệu tập các mưu sĩ, muốn tìm kiếm một mưu kế có thể phá địch giành thắng lợi, đánh bại đại quân nhà Đường.
