Biên giới Tây Bắc, mùa đông đến sớm, vừa qua khỏi cuối thu thì gió tuyết đã ập tới.

Biên thành khô rét căm căm, đập vào mắt là cảnh tượng hoang vu tiêu điều, cỏ khô nơi đồng dã bị băng tuyết vùi lấp, đất trời một màu trắng xóa mịt mùng.

Nơi chân trời, một ráng mây nhạt chiếu rọi xuống đại địa, nhẹ nhàng nhuộm lên lớp tuyết, phản chiếu ánh bạc cùng sắc cầu vồng lấp lánh, điểm xuyết cho vùng tuyết mênh mông một nét màu tươi sáng.

Sáng sớm, ống khói bắt đầu cuồn cuộn tỏa ra khói bếp mịt mờ, một màu trắng tinh khôi lơ lửng bay lên không trung, mang lại chút sinh khí cho thế giới lạnh lẽo u tịch.

Nhờ La Chiêu Vân từ sớm đã ban bố chính sách mới an định bách tính, khói lửa chiến tranh không ảnh hưởng tới vụ thu hoạch, nên sản lượng của tám quận Tây Bắc đủ dùng cho dân chúng qua năm.

Một số vùng bị thiên tai, Thiếu soái phủ kịp thời phái huyện lệnh mở kho phát chẩn cứu tế, tránh để bách tính bị chết đói, chết cóng.

Nhiều nơi được cứu trợ kịp thời, không giống như những năm tuyết họa trước kia, xuất hiện thảm cảnh nạn dân lũ lượt lưu lạc tha hương rồi bỏ mạng giữa đường.

Môi trường Tây Bắc ổn định khiến cho bách tính hoàn toàn quy phục dưới sự cai quản của Thiếu soái phủ. Trong dân gian rộ lên tin đồn La Thành sắp sửa xưng Tây Bắc Vương, khiến những người dân vốn còn quan sát, lo sợ Thiếu soái sẽ rời đi, nay đã yên lòng hơn rất nhiều.

Hôm ấy, Khuất Tục Thông dẫn binh chạy tới nơi, chỉ còn lại hơn ba ngàn nhân mã, áo xích rách rưới, khắp người vương đầy băng tuyết, giáp sắt toát ra vẻ lạnh thấu xương.

La Chiêu Vân đích thân dẫn người ra ngoài thành nghênh đón, đứng đợi ở đình Thập Lý.

"Tới rồi."

"Hí ——" Khuất Tục Thông đã được thám tử báo trước rằng Thiếu soái đích thân tới đình Thập Lý đón chào.

Ngoài ngôi cổ đình, gió bấc gầm thét, tuyết lớn bay lả tả, bên trong đình đứng không ít quan lại văn võ tùy tùng, như Quách Hiếu Khác, Tiết Vạn Nhận, Đỗ Như Hối, Trình Danh Chấn, Chư Toại Lương, Vu Chí Ninh.

Khuất Tục Thông thúc ngựa tới cách cổ đình hai mươi bước thì xoay người xuống ngựa, sửa sang lại chiến bào khôi giáp, sải bước hiên ngang đi tới.

La Chiêu Vân cũng bước ra khỏi cổ đình, đích thân đón tiếp Khuất Tục Thông, dành trọn thể diện cho lão tướng quân.

"Khuất tướng quân vất vả rồi."

"Khuất mỗ bái kiến Hữu Quốc công!" Khuất Tục Thông ôm quyền hành lễ. Tuy rằng trước kia chức quan của ông lớn hơn La Thành rất nhiều, nhưng La Thành là kẻ đến sau vượt lên trước, dựa vào chiến công không ngừng thăng tiến, rất được Dương Quảng sủng tín, lại cưới công chúa, phong quốc công, luận về tước vị hay phẩm hàm quan lại đều đã vượt qua Khuất Tục Thông. Cho nên khi gặp mặt, ông dùng lễ của hạ quan để tương kiến.

La Chiêu Vân vươn tay nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay Khuất Tục Thông, cảm thán nói: "Khuất tướng quân không cần đa lễ. Đoạn đường này chẳng quản ngàn dặm xa xôi, trắc trở muôn trùng, quả thực vất vả."

Khuất Tục Thông lắc đầu than: "Khuất mỗ vốn nên tử thủ Đồng Quan, ngăn cản đại quân Lý Đường tiến vào Quan Lũng, ngặt nỗi Lý Đường vượt trộm Long Môn, đi vòng qua Đồng Quan rồi công phá Đại Hưng thành. Đây là sự thất trách của Khuất mỗ, không còn mặt mũi nào nhìn lại bệ hạ. Vốn định lấy cái chết tạ tội, nhưng nghĩ đến thiên hạ phản vương lũ lượt, triều đình còn cần võ tướng dẫn binh dẹp loạn, bởi vậy mới tới nương tựa Hữu Quốc công, góp chút sức mọn để dẹp yên loạn quân."

"Tướng quân quá lời rồi, việc Đại Hưng thất thủ tuyệt đối không phải lỗi do chiến trận, mà là đại thế xoay vần, ai có thể cản ngăn? Nay Đại Tùy mưa gió bập bùng, nước sắp chẳng còn là nước, thảy đều do thời thế đẩy đưa, triều đình suy đồi, chính sách của bệ hạ sai lầm, ba lần chinh phạt Cao Cú Lệ, hưng công đào Đại Vận Hà quá đỗi gấp gáp, khiến dân chúng lầm than khốn cùng, mới dẫn tới khởi nghĩa khắp nơi. Chúng ta đứng vững trở lại tại Tây Bắc chính là để trả lại cho bách tính một thời thái bình thịnh thế trước tiên, khiến dân chúng tán đồng chúng ta thì mới mong làm nên việc lớn. Bằng không, bách tính và binh lính đều chẳng ủng hộ, thì lấy gì để bình định họa loạn?" La Chiêu Vân ngoài mặt an ủi Khuất Tục Thông, kỳ thực cũng là đang điểm hóa cho vị lão tướng quân này nghĩ thông suốt đôi phần.

Khuất Tục Thông gật đầu nhưng trong lòng chưa hẳn đã đồng tình. Nói thì dễ nhưng làm lại là chuyện khác, tin tức của ông bị phong tỏa, chưa tường tận tình hình Tây Bắc, nên đối với lời của La Thành vẫn nửa tin nửa ngờ.

"Mang rượu lên!" La Chiêu Vân cất tiếng gọi. Có thị vệ bưng tới vò rượu nóng hổi, vốn được hâm liên tục trong nước sôi, đây chính là sự kính trọng đối với anh hùng.

Thời Tam Quốc, Quan Vũ trảm Hoa Hùng, Tào Tháo rót chén rượu ấm đợi chờ, chàng đi một lát rồi về, đã trở thành một giai thoại lưu truyền trong dân gian.

La Chiêu Vân đích thân rót một chén rượu nóng đưa cho Khuất Tục Thông, để ông xua tan khí lạnh trên người. Hành động quan tâm chu đáo này khiến Khuất Tục Thông trong lòng cảm động khôn xiết. Những võ tướng đi theo ông, khi thấy Thiếu soái tôn trọng Khuất Tục Thông như vậy cũng đều lấy làm mừng rỡ. Bởi lẽ những tướng lĩnh chạy tới nương nhờ trong lòng khó tránh khỏi thỏm thỏm âu lo, chẳng rõ có được trọng dụng hay không, hành động này chính là một tín hiệu bày tỏ vô cùng rõ ràng.

"Rượu ngon, đa tạ Quốc công!" Lời lẽ Khuất Tục Thông chân thành, tức thì cảm thấy nở mày nở mặt trước ba quân tướng sĩ.

"Đây chỉ là rượu ấm mình, đợi sau khi vào Kim Thành, ta sẽ vì Khuất tướng quân cùng chư vị tướng sĩ đi theo mà bày tiệc rượu ngon món quý thượng hạng, thỏa sức nâng chén ăn uống một bữa no say." La Chiêu Vân mỉm cười nói.

Khuất Tục Thông nghe vậy, chắp tay nói: "Như vậy xin tạ ơn mỹ ý của Quốc công."

La Chiêu Vân lập tức phân phó mọi người lên ngựa rồi quay trở về nội thành. Ba ngàn giáp sĩ này không bị giữ lại đóng trại ngoài thành, mà cũng được dẫn vào bên trong, an trí tại một doanh trại mới nằm giữa ngoại quách và nội thành, nơi từ sớm đã dọn dẹp sạch sẽ để dành cho nhóm tướng sĩ từ xa tới này.

Đợi khi Khuất Tục Thông dẫn tướng sĩ tới tân binh doanh, lều bạt cùng phòng đá ấm áp, chăn bông mới tinh, trong trại bày la liệt vò rượu cùng thịt thà, lương thực, sắp xếp chu đáo mọi bề, trong lòng ai nấy đều ấm áp, cảm thấy việc tới nương tựa La Thành là hoàn toàn đúng đắn.

Đêm hôm ấy, La Chiêu Vân đích thân thiết yến đón gió tẩy trần cho lão tướng quân Khuất Tục Thông, đãi ngộ cực kỳ hậu hĩnh, La Chiêu Vân cũng vô cùng khách khí. Bởi lẽ đây là một vị tướng cương trực công minh, xương cốt kiên cường, chỉ cần dần dà cảm hóa, thu phục về tay, sau này sẽ trở thành một cánh tay đắc lực.

Trong bữa tiệc, Khuất Tục Thông dò hỏi về tình hình Trác Quận. Khi còn trấn thủ Đồng Quan, ông đã nghe tin Đậu Kiến Đức phái mười lăm vạn đại quân tấn công Trác Quận.

"Đậu Kiến Đức phái Tô Định Phương, Lưu Hắc Thát mang binh tấn công phòng tuyến Trác Quận. Thế nhưng phòng ngự Trác Quận nghiêm ngặt, có các tướng lĩnh như Tiết Thế Hùng, Tần Quỳnh chống đỡ, khiến cho Hạ quân không chiếm được chút lợi thế nào, giằng co suốt hai tháng vẫn ở thế bất phân thắng bại. Mùa đông lạnh giá ập đến, Hạ quân cũng đã bắt đầu từ bỏ tiến công." La Chiêu Vân giải thích sơ lược một lượt.

Khuất Tục Thông trong lòng âm thầm kinh hãi, chẳng biết tự lúc nào, thế lực của La Thành đã chiếm cứ tám quận ở Tây Bắc, đả thông hành lang Hà Tây, ở vùng Đông Bắc cũng nắm giữ sáu quận, hùng binh hơn mười vạn người.

Tây Bắc và Đông Bắc đều là địa bàn của họ La, bất kỳ nơi nào cũng đều sánh ngang với thế lực của một phản vương hạng nhất. Đại Tùy có hưng phục được hay không, e rằng đều phải nhìn vào thái độ của La Thành!

Ánh mắt Khuất Tục Thông nhìn La Thành, tăng thêm vài phần đánh giá đầy ẩn ý, thầm phỏng đoán: Liệu hắn có tự lập xưng vương, mang trong mình mưu đồ tạo phản hay chăng?