Đầu hạ nơi tái ngoại, cỏ xanh trải thảm, trên hoang nguyên bát ngát mênh mông, từng đàn bò dê gặm cỏ, nơi núi đồi trập trùng rậm rạp những cánh rừng bạt ngàn.
Nhóm người Tiêu Vũ, Trần Lăng, Lai Hộ Nhi, Hoàng hậu họ Tiêu được các tiểu tổ khác nhau bảo vệ, trà trộn vào đoàn thương buôn, xuôi về phương bắc, cuối cùng hội ngộ tại vùng Thiên Thủy. Gặp lại nhau, ai nấy đều không khỏi thổn thức bùi ngùi.
Trên đường đi, bọn họ đã hay tin Dương Quảng cùng toàn bộ hoàng tộc họ Dương đều đã bị tru sát, hoàng thân quốc thích bị thảm sát tại Giang Đô, trước mắt chỉ còn lại ba con rối là Dương Hữu, Dương Hạo, Dương Đồng, số mệnh như chim trong lồng, có thể bị xẻ thịt bất cứ lúc nào.
Đại Tùy đã diệt vong, chẳng còn chút hy vọng nào, tiếp theo sẽ là thời khắc quần hùng tranh giành, giang sơn đổi chủ.
Được cứu thoát ra, bọn họ đều thầm thấy may mắn. Sau khi biết đây là chủ ý của La thiếu soái ở Tây Bắc, ai nấy không kìm được tiếng thở dài cảm khái, chính là người này đã cứu lấy mạng sống của họ.
Thế nhưng, rất nhanh bọn họ đã nhận ra manh mối, phàm là những người được cứu, phần lớn đều có tiếng hiền tài, chí ít tuyệt đối không phải phường gian nịnh hèn mọn hay kẻ tầm thường vô năng. Ai nấy đều có chút danh tiếng cương trực nơi triều đình, văn có thể an bang trị quốc, võ có thể thống lĩnh ba quân, đều là người có tài hoa và thực lực.
Suốt chặng đường xóc nảy, gió bụi dặm trường, thậm chí còn gặp phải sơn tặc đạo phỉ, mấy phen hiểm cảnh, không ít hộ vệ đã bỏ mạng. Nhưng cứ đến mỗi một tòa thành, đoàn người đều được tiếp tế tạm thời, số lượng người hộ tống lại tăng thêm, sau một tháng ròng rã, cuối cùng cũng tới được quận Kim Thành.
La Chiêu Vân nhận được tin tức, liền dẫn theo mấy tên tâm phúc, đi xe ra ngoài thành đón tiếp, mở tiệc đón gió cho mấy vị cựu thần nhà Tùy.
Mấy người kia vừa nhìn thấy La Chiêu Vân thì vô cùng kích động, vội vã xuống xe chắp tay hành lễ.
La Chiêu Vân mỉm cười nói: "Chư vị đường xa tới đây, vất vả rồi."
"Đa tạ thiếu soái cứu giúp, mới khiến bọn ta thoát khỏi kiếp nạn."
"Đa tạ ngài, bằng không, chúng ta thực sự đã có thể bị tàn sát ở thành Giang Đô rồi."
Trần Lăng, Lai Hộ Nhi đều đau xót trong lòng, bởi lẽ sau khi bọn họ rời đi, phủ đệ ở Giang Đô đã bị tịch thu gia sản, kẻ ăn người ở đều bị bắt đi hoặc bị sát hại. Nếu bọn họ còn ở lại, nhất định cũng khó thoát khỏi bàn tay độc ác của Vũ Văn Hóa Cập, bởi bình nhật họ vốn đối đầu với nhà Vũ Văn, khó lòng được dung tha.
La Chiêu Vân cảm khái: "Đây là nỗi bất hạnh của nước nhà, xã tắc lâm nguy, xuất hiện nghịch thần như Vũ Văn Hóa Cập, khiến cho Đại Tùy sụp đổ, thật khiến người ta phẫn nộ! Hiện giờ thiên hạ đại loạn, vùng Tây Bắc của ta vẫn còn có thể an thân, đón chư vị tới đây, chẳng hay các vị có thể thích nghi với cuộc sống nơi này chăng."
Tiêu Vũ thở dài: "Thiên hạ biến loạn, nơi nào có thể dung thân, nơi đó chính là nhà."
La Chiêu Vân mời chào: "Chư vị, xin mời lên xe, chúng ta cùng vào thành."
Mọi người gật đầu, sau vài câu khách sáo liền lục tục quay người lên xe.
La Chiêu Vân bước tới bên ngoài cửa sổ một cỗ xe có càng, Hoàng hậu họ Tiêu vén rèm xe lên, ánh mắt dừng lại trên người chàng.
Ánh mắt hai người chạm nhau, ngàn lời vạn ý, đều nằm trong sự lặng im.
"Hoàng hậu nương nương, người vất vả rồi." La Chiêu Vân chỉ có thể cất lời ân cần như vậy.
Hoàng hậu họ Tiêu lắc đầu thở dài: "Đã là kẻ góa bụa, còn đâu là hoàng hậu nữa, từ đây không còn Đại Tùy, cũng chẳng còn Tiêu hoàng hậu."
"Nương nương trong lòng ta, vẫn là hoàng hậu năm nào."
Hoàng hậu họ Tiêu nghe thấy hai chữ "năm nào", bất giác nhớ tới chuyện xưa khi mình bị Dương Quảng lột sạch quần áo, cùng quý phi "nhị phụng nhất long" trên giường, bị La Chiêu Vân trốn trong tủ nhìn thấy tường tận.
Khi ấy, thân thể ngọc ngà của nàng, biểu cảm của nàng, tiếng nỉ non cùng những nơi thầm kín, mọi động tác xấu hổ đều bị chàng nhìn trộm hết thảy.
Khoảng cách về thân phận và tuổi tác khiến Hoàng hậu họ Tiêu cảm thấy toàn thân mất tự nhiên, bị ánh mắt chàng nhìn vào, cả người bất giác nóng ran lên.
"Lần này Giang Đô gặp nạn, may nhờ có ngươi lo trước tính sau, cứu ai gia thoát nạn, sau này e là còn phải nương nhờ nơi ngươi để dưỡng lão, làm phiền Chiêu Vân rồi."
"Hoàng hậu quá lời rồi, đây là điều vãn bối nên làm. Về công, người là mẫu nghi thiên hạ của một nước, từng nhiều lần giúp đỡ Chiêu Vân. Về tư, người là thân mẫu của Như Ý công chúa, là trưởng bối của ta. Ta đều có nghĩa vụ phái người bảo vệ người, đón người về phụng dưỡng." La Chiêu Vân nói một cách chân thành.
Hoàng hậu họ Tiêu nghe vậy, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm. Nước mất nhà tan, phu quân bị giết, biết bao hoàng thân quốc thích bị thảm sát, suốt dọc đường nàng lấy nước mắt rửa mặt, đau xót khôn nguôi. Tới được nơi này, gặp lại La Thành, tâm tình ngược lại bình tĩnh hơn nhiều.
Nàng cảm thấy mình vẫn còn có Như Ý, còn có La Thành, sinh sống ở Tây Bắc, làm lại một mái ấm, dẫu sao cũng tốt hơn là chết ở Giang Đô, hoặc bị bọn người Vũ Văn Hóa Cập chà đạp làm nhục.
Hoàng hậu họ Tiêu buông rèm xe xuống, cùng đoàn xe tiến vào Kim Thành.
La Chiêu Vân cũng lên xe di chuyển, tránh để lộ diện gây nên sự xôn xao và vây xem của bách tính.
Sự hiện diện của mấy vị đại thần này đã vô hình trung tăng thêm thanh thế không nhỏ cho quân Tây Bắc. Đặc biệt là Lai Hộ Nhi và Trần Lăng đều là danh tướng Đại Tùy, uy vọng cực cao, lại giỏi việc cầm quân, tuy đã ngoài năm mươi tuổi, chẳng còn trẻ trung, nhưng vẫn có thể đảm đương một phương, trấn thủ bờ cõi.
Hiện thời La Thành dựng nước, chính là lúc cần dùng người, có hai vị tướng quân này đến, có thể bù đắp vào chỗ thiếu hụt trong hàng ngũ các đại tướng quân.
Ngoài ra, cùng đi còn có ba vị văn thần, gồm Nội sử lệnh Tiêu Vũ, Lại bộ Thị lang Cao Hiếu Cơ và Lại bộ Thị lang Tân Công Nghĩa.
Mấy người này danh tiếng lẫy lừng khắp nơi, đều nổi tiếng nhờ tài năng, nhân đức, hiền danh và chính trực. Tuy con đường hoạn lộ không quá rực rỡ vang dội, cũng không nắm giữ quá nhiều thực quyền, nhưng khi nhậm chức Thái thú, Quận thừa ở các địa phương, danh tiếng để lại đều vô cùng tốt đẹp.
Danh sách La Chiêu Vân phái người bảo vệ có chừng mười mấy người, nhưng rốt cuộc chỉ cứu về được sáu người. Những người còn lại nếu không phải do không kịp, lúc tới nơi họ đã bị giết hoặc bị bắt, thì cũng là nhất thời không liên lạc được, âu cũng là số mệnh chưa tới.
Tối hôm đó, La Chiêu Vân liền thiết tiệc thết đãi bọn họ, tẩy trần đón gió, sau đó an bài phủ đệ để họ nghỉ ngơi. Sau khi ổn định chỗ ở, mấy người ra ngoài dạo quanh quan sát, rất nhanh đã cảm nhận được sự đổi thay của Tây Bắc: thương nghiệp phồn vinh, đời sống dân sinh khởi sắc rõ rệt, trong soái phủ nhân tài đông đảo, hoàn toàn không hề cảm nhận được bầu không khí của thời loạn thế.
Họ đều tấm tắc lấy làm kỳ lạ, không ngờ thiếu soái không chỉ biết điều binh khiển tướng đánh trận, mà ngay cả việc trị lý địa phương cũng có thủ đoạn phi phàm như vậy.
Vài ngày sau, Khuất Tục Thông đích thân tới cửa bái phỏng. Mấy vị lão thần hội ngộ, than thở không ngớt, nâng chén tiêu sầu. Cuối cùng, Khuất Tục Thông đem thời cuộc đương thời nói ra, cũng nhắc tới chuyện La Thành muốn tự lập xưng vương, thăm dò xem mấy vị có toan tính thế nào.
Tiêu Vũ, Trần Lăng nghe xong trong lòng không khỏi rạo rực. Bọn họ vốn quen làm trọng thần nơi triều đình, đột nhiên bị gạt sang một bên đương nhiên sẽ không quen, hơn nữa nếu có thể sớm ngày gia nhập triều đình trung ương phò tá minh chủ, hoạn lộ và gia tộc của họ đều sẽ có được bước phát triển vượt bậc.
"Đây là do thế cục bức bách, không thể không tự lập, chúng ta đều hiểu được. Đã đến đây rồi thì cứ an lòng ở lại, nếu như thiếu soái có thể tin tưởng vào năng lực và lòng trung thành của bọn ta, trong thời buổi loạn lạc này, có thể phò tá bậc minh chủ, cũng là phúc phận của hàng thần tử chúng ta." Cao Hiếu Cơ không kìm được tiếng thở dài cảm khái.
Trần Lăng cũng tiếp lời: "Đại Tùy diệt vong, hoàn toàn là do bệ hạ tự chuốc lấy, khiến cho lê dân bá tánh rơi vào cảnh lầm than. Nay Trung Nguyên bốn bề chia cắt, ắt phải có bậc anh chủ minh quân xuất thế mới có thể thống nhất chư hầu, tựa như thời mạt Tần, mạt Hán năm xưa, anh hùng tranh ngôi báu, tráng lệ biết bao! Chúng ta may mắn dường nào khi có thể đi theo một bậc anh hào minh chủ văn võ toàn tài như thiếu soái. Cho nên, chúng ta chỉ cần dốc lòng phò tá, lo gì không lập nên đại nghiệp!"
