Mùa đông Tây Bắc dài đằng đẵng và rét buốt thấu xương, tuyết lớn phủ kín thảo nguyên cao nguyên, núi non trùng điệp cùng sông ngòi hồ ao, toát lên vẻ tiêu điều hoang vắng nơi biên ải.

La Chiêu Vân tạm thời không dẫn quân nữa, chuyên tâm học tập việc trị lý dân chính, liên quan đến kinh tế, thương nghiệp, hộ tịch, điền địa, kho lương, kênh rạch, tuyết tai vân vân. Không ít việc cần hắn phê duyệt, dẫu chỉ có tám quận, nhưng khối lượng công việc đòi hỏi hắn phải đặt bút ký từ chính trị, quân sự cho đến pháp luật này cũng không hề nhỏ.

May thay hắn có được tầm nhìn mới hơn một nghìn năm trăm năm so với người thời đại này, nên nhìn nhận vấn đề không hề hạn hẹp, luôn tìm ra biện pháp ổn thỏa để giải quyết, giúp tám quận an định và thúc đẩy phát triển.

Ngay cả những bậc tài tuấn trẻ tuổi như Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đỗ Như Hối, Chư Toại Lương, vốn học rộng hiểu sâu sách sử, tài năng xuất chúng, khi thấy những lời phê chú của La Chiêu Vân cũng đều nhận định Thiếu soái có tài trị quốc, trong lòng vô cùng vui mừng. Đây là bậc anh chủ văn võ toàn tài, thích hợp nhất để làm minh chủ đoạt lấy thiên hạ.

Nếu chỉ biết chỉ huy mang quân, bách chiến bách thắng, nhưng lại không hiểu việc an dân, thì cũng chỉ như Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ năm xưa, khi lâm trận thì dũng mãnh vô địch, song một khi dứt chiến, việc trị quốc phát triển liền bại hoại, bỏ bê triều chính, ngồi không yên trong thư phòng, chẳng có năng lực phê duyệt tấu chương, chỉ biết ra ngoài săn bắn cùng vui thú với mỹ nhân, cuối cùng rơi vào kết cục bị vây ở Cai Hạ.

Xét cho cùng, kẻ không hiểu đạo trị quốc an dân nhiều nhất chỉ là một kiêu hùng, phong quang nhất thời trong thời loạn thế, nhưng cuối cùng đều sẽ bị đánh bại, bởi không hiểu dân sinh tất khó được lòng dân.

Trong vòng một tháng đầu đông, La Chiêu Vân bận rộn với việc mở rộng quân đội, an định dân chúng, lập hộ tịch ban hành tân chính, phân định lại địa giới hành chính của các quận, huyện, chỉnh đốn quân kỷ, lôi kéo nhân tài, phái quan lại xuống các huyện, hương, triển khai bộ máy lãnh đạo một cách có hệ thống, nắm chắc công tác dân sinh cơ sở của bách tính.

Ngoài ra, La Chiêu Vân còn tiến hành viếng thăm một số bộ tộc nội trong tám quận Tây Bắc, ví như nơi đây có các bộ lạc Hồi Hột, Thiết Lặc, cùng những sơn trại và tộc quần Tiên Ty, Nhu Nhiên chung sống. Bọn họ từ trăm năm trước, thậm chí xa xưa hơn nữa, đã di cư đến vùng Tây Bắc này, sống xen kẽ với người Hán, hoặc tự tạo thành một đại bộ lạc riêng biệt.

La Chiêu Vân đích thân đến thăm các bộ lạc lớn, tiếp kiến tù trưởng, tìm hiểu nhu cầu của họ, làm sâu sắc thêm ấn tượng đôi bên, thắt chặt tình cảm. Có rất nhiều việc cần họ ủng hộ, phối hợp và phục tùng, đồng thời hắn cũng hứa hẹn sẽ không phân biệt Hồ - Hán, đối đãi bình đẳng, dành sự quan tâm thỏa đáng, tuyệt đối không chèn ép không gian sinh tồn của các bộ tộc thiểu số.

Nhờ vậy, quyền thống trị của Thiếu soái phủ Tây Bắc càng thêm vững chắc, mang lại hiệu quả tuyên truyền và vỗ về to lớn.

Ngày hôm ấy, La Chiêu Vân rốt cuộc cũng trở về sau chuyến đi úy vấn mấy huyện thành. Tại Hoằng Văn Quán ở Kim Thành, hắn gặp lại Tiết Chỉ Tố, Ngu Thế Nam, Yao Tư Liêm cùng những người khác đang nấu rượu ngắm tuyết, lắng nghe tiếng tiêu ngâm vịnh thơ ca.

Tiến gần vào Hoằng Văn Quán, chợt nghe thấy một khúc tiêu du dương êm tai, uyển chuyển nhịp nhàng như khúc nhạc nhà trời. Tinh thần La Chiêu Vân không khỏi khoan khoái, bao nỗi phiền muộn vì suy tính muôn vàn việc vụn vặt cũng vơi đi không ít.

Nhiều bậc tài tử từ kinh thành lặn lội tới đây đều được an trí trong Hoằng Văn Quán. Nơi này ngoài việc các bậc đại nho giảng học, còn có rất nhiều sĩ tử bản địa đến bái phỏng, giao lưu.

Định kỳ sẽ có thông tin tuyển dụng các chức vụ khác nhau, phá vỡ phương thức triều đình tiến cử, tập ấm trước kia, kẻ sĩ có thể tự đề cử ứng tuyển, sau khi vượt qua khảo hạch liền được phá cách tuyển dụng làm quan lại, điều phái đi các địa phương hoặc nhận chức tại trung ương.

Bởi vậy, mấy chục danh sĩ tử tìm đến chẳng bao lâu đã dọn ra khỏi Hoằng Văn Quán, được điều động về các địa phương làm văn lại cấp huyện.

Hôm nay, Ngu Thế Nam, Khổng Dĩnh Đạt, Ây Tuân, Yao Tư Liêm và vài người khác đang ngồi trong đình trúc, thưởng thức tiếng động tiêu của Tiết Chỉ Tố.

Mọi người đều khoác áo bông dài, ở giữa đặt lò than, bốn phía đình bát giác buông rèm trúc chắn gió, xuyên qua lối vào đình chưa thả rèm có thể ngắm nhìn cảnh tuyết bên ngoài.

Bên đình có một hồ nước, nhưng nước hồ đã đóng băng, phủ một lớp tuyết trắng, những dây leo mọc từ các khối đá lởm chởm trong hồ cũng đã khô héo, đọng đầy sương giá.

Tuy nhiên, bên cạnh đình trúc có mấy gốc lạp mai đang bung nở những đóa mai thanh khiết khiến lòng người sảng khoái, hương thơm thoang thoảng dịu nhẹ lay động trong gió.

La Chiêu Vân bước lại gần, nhìn thấy Tiết Chỉ Tố khoác một tấm áo cừu hồ ly, dung nhan kiều diễm như ngọc, khí chất điềm đạm thanh nhã, ngón tay thon dài trắng ngần nhẹ nhàng bấm trên thân tiêu biếc, một làn thanh âm trong trẻo dịu dàng theo đó bay bổng, uyển chuyển động lòng người.

Hắn không bước tới quấy rầy làm mất nhã hứng của các bậc văn nhân, mà đứng lặng dưới tàng cây chờ đợi.

Tiết Chỉ Tố hoàn toàn đắm chìm vào khúc tấu của mình, không hề phát giác bên ngoài có người tiến đến gần.

Lát sau, tiếng tiêu xa xăm lắng xuống, Tiết Chỉ Tố dứt khúc, ngoài tràng pháo tay vang lên trong đình còn có tiếng vỗ tay tán thưởng từ bên ngoài.

Tiết Chỉ Tố chợt ngẩng đầu, nhìn thấy Thiếu soái đang cất bước đi tới. Bóng hình ấy, dung mạo ấy, dẫu mấy năm chưa gặp lại nhưng vẫn như mới hôm nào, bởi ấn tượng trong tâm trí nàng về hắn quá đỗi sâu đậm.

"Tiết cô nương không chỉ văn tài xuất chúng, mà ngón tiêu cũng thoát tục phi phàm như thế, khiến La mỗ được một phen đã tai."

"Thiếu soái quá khen rồi, kỳ thực, Chỉ Tố cũng không ngờ ngoài việc cầm quân đánh trận, Thiếu soái trị lý dân chính lại thuận buồm xuôi gió đến bực này." Tiết Chỉ Tố thuận theo lời hắn, đáp lễ bằng một câu tán dương.

"Bái kiến Quốc công!"

"Bái kiến Thiếu soái!" Các bậc tài tử hiền sĩ đều đứng dậy, chắp tay hành lễ.

Những người này vì mối quan hệ với La Chiêu Vân có thân có sơ, nên cách xưng hô cũng khác nhau.

La Chiêu Vân mỉm cười nói: "Cứ gọi ta là Thiếu soái đi, nghe đã thành quen rồi, nào, mọi người đều ngồi xuống cả đi."

Mọi người thấy Thiếu soái khách khí như vậy, không hề bày vẽ quan cách, cũng đều ngồi xuống theo, quây quần bên lò sưởi.

"Mấy vị ở đây có quen không?"

Ngu Thế Nam không kìm được liền nói: "Bẩm Thiếu soái, đã thích nghi với khí hậu Tây Bắc rồi. Văn hóa giáo dục nơi này tuy lạc hậu, nhưng hiện trăm mối ngổn ngang đang dần hưng thịnh, kinh tế, thương nghiệp, bưu trạm, văn quán, phường thị, y quán vân vân đều đang trỗi dậy trong thành. Nghe nói các địa phương đã mở lại tiểu học, phủ học, cử chỉ chấn hưng giáo hóa này của Thiếu soái sẽ thúc đẩy Tây Bắc phát triển to lớn hơn nữa."

"Nơi này tuy không phải điểm dừng chân cuối cùng của chúng ta, nhưng sẽ là nơi ta hết sức coi trọng. Bách tính chốn này cũng là con dân Đại Tùy, là căn cơ của Thiếu soái phủ. Ta mời chư vị tài tử tuấn hiền đến đây, cũng là hy vọng có thể mở rộng văn hóa giáo dục, nâng cao tầng thứ văn hóa của Tây Bắc, sau này vẫn cần chư vị hao tâm giúp đỡ nhiều hơn." La Chiêu Vân nói năng vô cùng hòa nhã.

"Chỉ cần Thiếu soái phân phó an bài, trong khả năng của mình, chúng tôi nhất định xin hết lòng ra sức."

"Phải đó, Thiếu soái, chúng tôi không thể cầm kiếm tòng quân, tung hoành sa trường bình định họa loạn, chỉ có thể góp chút sức mọn nơi mặt trận văn giáo mà thôi."

Kỳ thực bọn người Ngu Thế Nam, Khổng Dĩnh Đạt, Ây Tuân văn tài xuất chúng, danh tiếng lẫy lừng, sớm đã từ chỗ Yao Tư Liêm hiểu rõ những biến chuyển cùng tân sách của tám quận Tây Bắc, vô cùng khâm phục năng lực trị lý của Thiếu soái, trong lòng đã xem hắn là bậc anh chủ, có ý dốc sức mưu cầu đường sĩ hoạn, tự nhiên sẽ càng thêm để tâm.

Duy chỉ có Tiết Chỉ Tố là không màng đến chốn quan trường, nàng đến Tây Bắc đơn thuần chỉ vì con người này. Giờ khắc này, trong ánh mắt nàng dâng lên một vẻ phức tạp khó gọi thành lời.