Tiết trời vào độ đầu xuân tháng hai, mặt đất ấm dần, sông băng tan chảy, vạn vật hồi sinh.

Băng tuyết nơi khuất nắng chốn núi non vẫn chưa tan hết, hơi lạnh của mùa đông khắc nghiệt chưa dứt hẳn, nhưng bụi cỏ trên mặt đất đã bắt đầu đâm chồi non, rặng liễu rủ cũng hé ra những sợi cành biếc xanh.

Tiết Cử đích thân từ quận Thiên Thủy đến Ung Thành, trị sở của quận Phù Phong. Đây là tòa trọng thành trên tuyến đường tiến về phía tây của kinh sư, nằm nơi hiểm địa Quan Lung, mức độ phồn hoa và mật độ dân cư đều vượt xa các thành trì vùng Tây Bắc.

Văn thần võ tướng cùng ba quân tướng sĩ Tây Tần cũng đều cảm nhận được, càng tiến về phía đông thì phong cảnh càng tú lệ, bách tính tương đối sung túc, cách ăn mặc thời thượng, tinh xảo hơn Tây Bắc, phong tục văn hóa cũng đậm đà hơn nhiều.

Xuân đã sang, Tây Tần Bá Vương Tiết Cử vẫn đang do dự, không biết nên quay đầu phòng bị quân Tây Bắc của La Thành, hay là tiếp tục đông tiến, đánh hạ Đại Hưng Thành.

Binh lực của Tây Tần hiện đã ngót nghét ba mươi vạn, trong đó có sáu bảy vạn là hàng quân thu biên từ Đường Bật, bởi vậy hai phần ba binh lực Tây Tần đều tập trung tại quận Phù Phong, giáp ranh với quận Kinh Triệu. Tiến đánh Đại Hưng Thành là con đường trực diện nhất, lại có thể cướp đoạt được nhiều của cải hơn.

Nếu quay đầu khai chiến với La Thành, trước hết độ khó cực lớn, thứ hai là binh lính không tình nguyện, thứ ba là không phù hợp với lợi ích của tập thể. Nhưng nếu Tây Tần khai chiến với Lý Đường, Tiết Cử lại lo lắng La Thành nhân cơ hội đem quân tập kích phía sau, các quận Hội Xuyên, Lũng Tây căn bản không ngăn nổi mũi nhọn của quân Tây Bắc.

Ngay lúc hắn còn đang do dự bất quyết, sứ giả do La Thành phái tới đã đến nơi, mang theo một phong thư kết minh.

Tiết Cử sững sờ, La Thành muốn kết minh với Tây Tần ư?

Đến khi hắn hiếu kỳ mở thư ra xem, mới hiểu được ý đồ bước đầu của La Thành.

Trong thư, La Thành hứa hẹn quân Tây Bắc tạm thời sẽ không tấn công địa bàn Tây Tần. Song Lý Uyên hiệp thiên tử lệnh chư hầu, lập hoàng đế bù nhìn, tâm địa đáng tru diệt, lại còn hạ ngụy thánh chỉ tước bỏ tước vị của La Thành khiến y vô cùng phẫn nộ. Tuy nhiên Kim Thành cách Đại Hưng Thành gần hai nghìn dặm, ở giữa lại có quân Tây Tần đóng giữ, nên quân Tây Bắc không tiện xuất binh viễn chinh.

Bởi vậy, La Chiêu Vân mời Tiết Cử cứ yên tâm đánh Đại Hưng Thành, khai chiến với Lý Đường, quân Tây Bắc tuyệt đối sẽ không nhân lúc người gặp nạn mà tập kích hậu phương Tây Tần. Chỉ cần Tây Tần công phá quận Kinh Triệu, chiếm cứ Đại Hưng Thành, quét sạch các quận huyện giữa Đồng Quan và Kinh Triệu, rồi cắt nhượng ba quận phía tây cho Thiếu soái phủ, thì từ đó về sau La Thành xưng vương ở Tây Bắc, đôi bên Tây Tần không còn đao binh qua lại.

Tiết Cử đọc xong thư của La Thành, nhất thời chần chừ chưa quyết, đoán không ra thực hư, bèn để các mưu sĩ cùng nhau bàn bạc.

Hoàng môn thị lang Trữ Lượng nhân cơ hội xúi giục: "Đây là tin tốt, nếu quân Tùy Tây Bắc không đông tiến tập kích hậu phương Tây Tần ta, bệ hạ có thể ngự giá thân chinh, đánh lấy quận Kinh Triệu, chân chính xưng đế ở Đại Hưng Thành rồi."

Thượng trụ quốc Hề Đạo Nghi lắc đầu nói: "Trước khi chưa rõ ý đồ thực sự của La Thành, vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng. Vạn nhất hắn nuốt lời thì sao?"

Trữ Lượng liền phản bác: "Nhân phẩm của Thiếu soái có thể tin cậy, nếu hắn vi phạm, chúng ta sẽ công khai nội dung bức thư cho thiên hạ biết, khiến hắn hoàn toàn mất uy tín, đối với hắn tuyệt đối không có lợi lộc gì."

Tiết Nhân Cảo không phục nói: "Dựa vào cái gì chứ, quân Tây Bắc của hắn không tốn một binh một tốt, đến lúc đó lại đòi chúng ta ba quận, trên đời làm gì có chuyện tốt như thế? Trừ phi bọn chúng chịu xuất binh tương trợ, phái bọn chúng đi công thành phong tỏa!"

Hác Ái nói: "Nếu có thể dùng ba quận Hội Xuyên, Lũng Tây ở Tây Bắc để đổi lấy Kinh Triệu, Thượng Quận, Phùng Dực, Hoằng Nông ở Quan Nội, thì mối hời này của chúng ta quá lớn rồi. Chỉ e đây là quỷ kế của La Thành, muốn Tây Tần ta cùng Lý Đường lưỡng bại câu thương, để hắn ngồi thu lợi ngư ông."

Tiết Cử trầm ngâm hồi lâu rồi cất lời: "La Thành tiếng tăm vang dội bên ngoài, chắc sẽ không dễ dàng nuốt lời, đem danh dự của mình ra để lừa gạt. Dù hàm ý trong thư tất nhiên có mục đích và âm mưu khác, nhưng chỉ cần hắn tạm thời không xuất binh thì đã phù hợp với lợi ích của Tây Tần ta rồi. Có thể hư dối đón đưa với quân Tây Bắc, giả vờ đồng ý, đợi chúng ta hạ được Đại Hưng Thành, tiêu diệt Lý Đường, đoạt lấy Quan Nội xong, quay đầu lại đối phó với quân Tây Bắc, đến lúc đó cắt nhượng hay không là tùy vào tâm trạng của bản vương."

Tiết Nhân Cảo gật đầu: "Đúng, tạm thời cứ ổn định quân Tây Bắc trước, đợi sau khi quét sạch Lý Đường, quản chi minh ước hiệp nghị gì, có thể quay đầu dọn dẹp luôn quân Tây Bắc."

Văn thần võ tướng ai nấy bày tỏ ý kiến, cuối cùng Tiết Cử định đoạt, quyết định tạm thời kết minh với quân Tây Bắc.

Thực ra Tiết Cử có tính toán riêng của mình, bởi kẹp giữa thế lực quân Tây Bắc và Lý Đường, trước sau thụ địch là điều vô cùng bất lợi. Muốn phá vỡ cục diện này, ắt phải công phá một bên. Nay đã có bước ngoặt mở đường, Tiết Cử muốn đánh cược một phen, buông tay liều mạng chém giết với Lý Đường, một khi đắc thắng sẽ giải quyết được mối họa sau lưng, khi đó Tây Tần chẳng còn e sợ quân Tây Bắc nữa, tùy thời có thể khai chiến trở lại.

---❊ ❖ ❊---

Quận Kim Thành.

La Chiêu Vân nhận được hồi thư do chính tay Tiết Cử viết thì khẽ mỉm cười. Kế này đã khiến Tiết Cử dễ dàng cắn câu, bởi y đã đoán trúng chỗ khó xử cùng điểm yếu của hắn, không sợ Tây Tần Bá Vương không động lòng.

Hơn nữa, La Chiêu Vân cũng biết qua sử sách rằng giữa Tây Tần và Lý Đường quả thực có một trận chiến như vậy: ban đầu Lý Đường đại bại, nhưng ngay lúc Tây Tần chuẩn bị thừa thắng truy kích thì Tiết Cử đột ngột bạo bệnh mà chết, khiến công cuộc Tây Tần đứt gánh giữa đường.

Điểm này khiến La Chiêu Vân sinh nghi. Võ công Tiết Cử bất phàm, đang độ hơn bốn mươi tuổi tráng kiện khỏe mạnh, cớ sao lại đột ngột bạo tử?

Bí ẩn của lịch sử khiến y quyết định đánh cược lần này, muốn thử xem chân tướng ra sao.

Đợi khi Tây Tần và Lý Đường lưỡng bại câu thương, đó chính là thời khắc quân Tây Bắc đông tiến, dẹp yên chính quyền Tây Tần.

Điều cốt yếu là thế cục này buộc phải phá bỏ, mà bước đột phá chính là khiến Tiết Cử không còn nỗi lo sau lưng để tấn công Lý Đường. Nếu không, cả ba bên đều án binh bất động thì người có lợi nhất vẫn là Lý Đường, bởi lẽ Lý thị kinh doanh ở Quan Trung nhiều năm, tích lũy qua mấy đời, khi các đại môn phiệt đều ủng hộ Lý gia, nhân tài quy tụ thì họ sẽ chiếm ưu thế lớn nhất.

Nhân tài của phản vương các nơi quá đỗi ít ỏi, mà giới trí thức lại xuất thân từ các môn phiệt, những đại môn phiệt này đều tụ tập ở Quan Nội, vậy nên tuyệt đối không thể để Lý gia chiếm cứ Đại Hưng Thành quá lâu.

Thời gian này, trong quận Kim Thành, mấy đại quân doanh đều ráo riết thao luyện, vũ khí trang bị cũng đang được đổi mới, chiến mã, lương thảo liên tục được trù bị, tích trữ, sẵn sàng cho nhu cầu đại chiến năm nay.

Bọn Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đỗ Như Hối đều không nhìn thấu mưu kế của Thiếu soái, dẫu đoán được có liên quan đến việc ngồi thu lợi ngư ông, nhưng lại không rõ nét "bút pháp thần kỳ" mấu chốt nằm ở chỗ nào.

Dẫu vậy, các mưu sĩ không ai gặng hỏi thêm, đều cảm thấy Thiếu soái ngày càng cao sâu khôn lường, chỉ tĩnh tâm chờ đợi bất ngờ hiển hiện.