Hổ Lao quan là môn hộ phía đông và yếu ải trọng yếu của Lạc Dương, nhân vì Chu Mục Vương từng nhốt hổ ở đây mà thành tên. Trong "Mục Thiên Tử truyện" có chép: Thiên tử đi săn ở đất Trịnh, có con hổ trong lau sậy, bảy dũng sĩ bắt sống đem dâng, bèn lệnh nuôi nhốt ở Đông Quắc, nhân đó gọi là Hổ Lao.

Quan ải này phía nam liền kề Tung Nhạc, phía bắc sát dải Hoàng Hà, núi non trùng điệp, tự thành thiên hiểm. Thế đất mang đậm vẻ "một người giữ ải, muôn người khôn qua", từ xưa đã là nơi binh gia tất tranh.

Bùi Nhân Cơ lúc này ngồi đứng không yên trong soái phủ, bởi lẽ ông cũng nhận được mật hàm do thủ vệ đầu thành nhặt được, lập tức đưa thẳng tới soái phủ.

Xem xong nội dung phong thư, sắc mặt ông lập tức đại biến, trầm ngâm suy xét một hồi liền đoán ra ý đồ của quân Ngõa Cương. Đây là muốn thi triển kế ly gián, dồn ông vào tử lộ.

Bùi Nhân Cơ tức thì nghĩ tới Tiêu Hoài Tĩnh. Tên quan giám quân này vốn luôn tìm cớ gây khó dễ cho phụ tử ông, một khi có được bức thư như vậy, chẳng cần nghĩ cũng biết chắc chắn sẽ hạ lệnh truy bắt phụ tử ông.

"Hành Nghiễm, tình cảnh của chúng ta nguy khốn rồi, e rằng sắp gặp phải một kiếp nạn."

Bùi Hành Nghiễm chừng mười tám đôi mươi, vóc dáng cao lớn khôi ngô, toàn thân toát ra khí khái anh dũng, liền hỏi: "Phụ thân, rốt cuộc là có chuyện gì?"

"Con tự xem đi!" Bùi Nhân Cơ đưa bức thư cho Bùi Hành Nghiễm. Hắn đọc xong, sắc mặt biến đổi dữ dội: "Phụ thân, người ước hẹn với Lý Mật của quân Ngõa Cương từ bao giờ thế này?"

Bùi Nhân Cơ thở dài: "Hành Nghiễm, con nghĩ đi đâu vậy, đây là kế ly gián do Lý Mật bày ra đó."

"Kế ly gián?" Bùi Hành Nghiễm thoáng ngẩn người, lát sau mới vỡ lẽ: "Lý Mật thật là thâm độc, làm vậy chẳng phải dồn phụ tử ta vào chỗ chết sao?"

Bùi Nhân Cơ nói: "Nếu trong quân chỉ có vi phụ nắm quyền binh thì việc này cũng chẳng tạo nên biến cố lớn gì. Nhưng giám quân Tiêu Hoài Tĩnh vốn có hiềm khích với chúng ta, ngấm ngầm tìm tòi chứng cứ buộc tội bấy lâu. Lần này có được thời cơ ấy, không cần nói cũng biết, lúc này Tiêu Hoài Tĩnh ắt hẳn đang mưu tính việc bắt giữ phụ tử ta."

"Hắn dám!" Bùi Hành Nghiễm dẫu sao cũng là thiếu niên khí huyết cương cường, chịu không nổi nỗi oan ức, bèn tức giận quát lớn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có thị vệ bẩm báo, Trương Phái cầu kiến.

Bùi Nhân Cơ thần sắc khẽ động. Trương Phái này chính là thám tử ông bí mật cài cắm bên cạnh giám quân Tiêu Hoài Tĩnh, nếu không đến thời khắc then chốt thì tuyệt đối không để lộ thân phận chạy tới gặp mặt.

"Cho hắn vào."

Cánh cửa mở ra, Trương Phái ngoài ba mươi tuổi bước vào, sắc mặt xám như tro tàn, cấp bách bẩm báo lại những động tĩnh mà phủ Tiêu Hoài Tĩnh đang toan tính.

"Cái gì, Tiêu Hoài Tĩnh định tối mai ra tay với soái phủ của ta? To gan thật, hắn dám dùng vũ lực đối phó với chủ soái ba quân sao?" Bùi Nhân Cơ cười lạnh một tiếng. Vốn dĩ trong lòng ông còn chút lo lắng, nhưng giờ đây biết rõ đối phương thật sự muốn ra tay, ông lại bình tâm trở lại. Muốn giữ lấy tính mạng, chỉ còn cách phản kích.

Bùi Hành Nghiễm giọng điệu gay gắt: "Phụ thân, chi bằng chúng ta tạo phản luôn cho xong! Dẫu không tự lập làm vương thì cũng có thể nương nhờ quân Ngõa Cương. Nhược bằng Ngõa Cương không thu nạp, chúng ta dẫn binh phá vây, vượt Hoàng Hà chạy sang U Châu nương tựa La gia cũng được."

Bùi Nhân Cơ nói: "Phụ tử La gia tạm thời vẫn còn ủng hộ triều đình, chúng ta tới nương nhờ họ thì hậu quả khó lường. Hơn nữa, trên đường đi còn phải băng qua địa bàn của Đậu Kiến Đức đất Hà Bắc, cơ hội thành công rất thấp. Xem ra chỉ có thể quy phục quân Ngõa Cương. Con người Lý Mật này, vi phụ từng nghe qua vài chiến tích, là một nhân vật kiêu hùng, lại có chí tranh đoạt giang sơn, ắt hẳn có thể dung nạp chúng ta."

Ngay lúc hai người đang bàn thảo, ngoài cửa lại có thị vệ bước vào bẩm báo: "Tướng quân, có một người tự xưng từ ngoài thành tới, muốn trong đêm cầu kiến Bùi tướng quân."

"Ồ, người ngoài thành? Hắn vào đây bằng cách nào, chẳng lẽ là người của Lý Mật?"

Phụ tử Bùi Nhân Cơ đều lộ vẻ hồ nghi, trong lòng lờ mờ đoán được việc này có can hệ tới quân Ngõa Cương.

"Dẫn hắn vào!" Bùi Nhân Cơ ra lệnh xong liền đưa mắt ra hiệu cho Trương Phái, bảo hắn tạm lánh đi, chớ để lộ diện trước người ngoài.

Chẳng mấy chốc, một người đội nón lá, mặc hắc y bước vào đại đường tướng phủ. Người này đã bị khám xét, tước bỏ binh khí ở ngoài cửa mới được phép đi vào.

Lý Huyền Anh bước vào sảnh đường, nhìn Bùi Nhân Cơ đang ngồi ngay ngắn ở ghế trên với khí độ nghiêm nghị, liền khẽ gật đầu, chắp tay nói: "Vị tướng quân này chắc hẳn là Bùi lão tướng quân danh chấn thiên hạ, Bùi Nhân Cơ rồi."

"Ngươi là ai, cớ sao đêm hôm khuya khoắt lại tới đây? Ngươi ắt không phải bá tánh sống trong quan ải, bởi bản tướng quân đã có nghiêm lệnh, cấm chỉ bá tánh ra ngoài vào ban đêm." Bùi Nhân Cơ quát hỏi.

Lý Huyền Anh giải thích: "Thực không dám giấu giếm, tại hạ là Lý Huyền Anh, vốn là kẻ vô danh tiểu tốt, chỉ giữ chức thống lĩnh thị vệ dưới trướng Lý Mật của quân Ngõa Cương mà thôi. Lần này trèo đèo vượt tường trong đêm vào hùng quan, chỉ muốn bái kiến Bùi tướng quân, thuận tiện truyền đạt vài lời của Ngụy Công."

Bùi Nhân Cơ và Bùi Hành Nghiễm đưa mắt nhìn nhau, thầm nghĩ: Quả nhiên là người do Lý Mật phái tới.

"Lời gì?"

Lý Huyền Anh thao thao bất tuyệt: "Hôn quân vô đạo, Đại Tùy sắp mất, thiên hạ quần hùng nổi dậy bốn phương, tựa như lịch sử cuối thời Tần tái hiện. Phàm là bậc thức giả đều sẽ hưởng ứng khởi nghĩa, cứu vớt lê dân khỏi chốn dầu sôi lửa bỏng, chứ không ai lại giúp kẻ bạo ngược làm càn, tiếp tục gieo rắc tai ương, khiến sinh linh than khóc. Ngụy Công cho rằng, Bùi tướng quân là người thông hiểu sự lý, tuyệt đối không ngu trung đến cùng. Nay thời cơ đã tới, mong Bùi tướng quân chớ do dự, mau chóng quy thuận. Người sẽ trở thành thượng khách của quân Ngõa Cương, quan chức được nhận so với hiện tại chỉ có lớn hơn chứ không hề nhỏ đi, binh mã vẫn do Bùi tướng quân thống lĩnh. Còn bá tánh trong thành, quân Ngõa Cương không những không quấy nhiễu mà còn phát chẩn lương thực cứu tế..."

Phụ tử Bùi Nhân Cơ nghe xong đều trầm ngâm. Bọn họ đối với Đại Tùy cũng đã thất vọng tột cùng, chỉ vì bản thân không dám mưu phản, chẳng có dã tâm tự lập làm vương, lại mang truyền thống trung quân của chốn tướng môn nên mới kiên trì giữ vững vị trí tới nay. Thế nhưng Tiêu Hoài Tĩnh muốn ra tay bắt giữ bọn họ, việc này đã bức phụ tử Bùi Nhân Cơ dấy lên lòng phản nghịch.

"Lời ấy có thật không?"

"Trên người tại hạ có thư viết tay của Ngụy Công." Lý Huyền Anh thấy thái độ của Bùi Nhân Cơ không gay gắt như dự liệu, biết là có hy vọng bèn lập tức móc phong thư ra.

Bùi Nhân Cơ mở thư tay của Lý Mật ra xem, nhận được lời cam kết của Lý Mật, tảng đá đè nặng trong lòng mới hạ xuống.

"Chuyện này can hệ trọng đại, ta phải cân nhắc kỹ lưỡng. Ngươi hãy tạm ở lại trong phủ, đợi sau khi bàn bạc xong xuôi sẽ cho ngươi câu trả lời." Bùi Nhân Cơ sai người dẫn Lý Huyền Anh ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai phụ tử.

"Phụ thân, thời cơ vừa khéo, cớ sao không nhận lời ngay trước mặt hắn?"

Bùi Nhân Cơ vuốt râu nói: "Đồng ý ngay trước mặt sẽ khiến chúng ta có vẻ quá sốt sắng, giống như đã cùng đường mạt lộ vậy. Cứ tính toán thêm xem định đoạt kế sách thế nào, ngày mai quét sạch toàn bộ người của Tiêu Hoài Tĩnh, sau đó mới gửi hồi âm cho Ngụy Công. Làm như vậy, chúng ta vừa nắm được quyền chủ động, lại không làm mất đi thân phận."