Lý Thực gắng sức hồi tưởng lại tài liệu về phương pháp luyện thép bằng nồi nấu kim loại thô sơ mà mình từng xem trước khi xuyên không, lại nghĩ ra một cách: sau khi nung sắt thục thành nước sắt, đổ vào trong nồi nấu đã trải một lớp bột quặng sắt, có thể thúc đẩy sự sinh ra của xỉ lò.

Sử dụng cách này, thép chế tạo ra quả nhiên tốt hơn một chút...

Tóm lại, Lý Thực tự mình làm lấy, thử nghiệm lặp đi lặp lại đủ loại "phương pháp thô sơ" mà hắn từng thấy trên các luận văn ở hậu thế. Những phương pháp thô sơ này sau khi thử nghiệm thì cái thì hữu dụng, cái thì không. Nhưng cho dù có tính cả thời gian tiêu tốn vào những phương pháp vô ích, thì vẫn hơn hẳn việc không có đầu mối gì mà tự mình mò mẫm. Qua từng lần thử nghiệm, chất lượng thép nồi nấu không ngừng được nâng cao.

Bận rộn đến tận cuối tháng mười, Lý Thực cuối cùng đã sản xuất ra loại thép nồi nấu có chất lượng vượt trội hẳn so với Tô thép. Dùng loại thép nồi nấu này chế tạo lò xo cho súng trường, tỉ lệ kích hỏa của súng trường đạt tới 92%. Tuy chỉ tăng thêm nửa thành tỉ lệ kích hỏa, nhưng nửa thành này, trên chiến trường vạn người có lẽ đã có thể tăng thêm một chút tỉ lệ trúng đích, tiêu diệt thêm vài tên địch.

Lý Thực bảo Thái Hoài Thủy định kỳ đi mua thêm nhiều nồi nấu graphite, bắt đầu sản xuất hàng loạt loại thép nồi nấu này.

Lý Thực xây dựng một lò nồi nấu khá lớn ở phía nam thành, trong lò có thể đặt mười cái nồi nấu, mỗi cái nồi nấu đựng mười lăm cân nước sắt, mỗi vị trí nồi nấu một ngày có thể nung năm lần. Lò nồi nấu này mỗi ngày có thể sản xuất bảy trăm năm mươi cân thép nồi nấu, một tháng có thể sản xuất hơn hai vạn cân thép nồi nấu. Tuy sản lượng này không thể so sánh với lò luyện thép thời hậu thế, nhưng đối với thời Minh mà nói thì đã rất đáng kể.

Dẫu sao thì thứ sản xuất ra này là loại thép chất lượng cao thuộc hàng top đầu.

Lý Thực chia quá trình sản xuất thép nồi nấu thành mười hai công đoạn, thuê ba mươi công nhân thao tác riêng biệt các công đoạn này. Những công nhân này chỉ biết các bước mình thao tác, không biết công đoạn của người khác sử dụng nguyên liệu là gì. Không một công nhân nào biết toàn bộ quy trình sản xuất, giúp cho kỹ thuật luyện thép nồi nấu của Lý Thực không bị rò rỉ ra ngoài.

Tính cả chi phí nhân công, nguyên liệu, nhiên liệu và nồi nấu, chi phí của thép nồi nấu của Lý Thực nằm ở mức năm phân bạc một cân. Mức chi phí như vậy khiến cho công dụng của loại thép ưu tú này rất rộng rãi, có thể dùng để làm lưỡi lê, làm thép chế công cụ, thậm chí có thể dùng để làm mũ trụ và áo giáp.

Thép nồi nấu mà Lý Thực sản xuất ra khiến các thợ rèn của hắn vô cùng kinh ngạc. Họ lần đầu tiên biết rằng thép luyện trong lò lại có thể tốt đến thế. Dùng thép luyện ra từ thép nồi nấu này để chế tạo vật rèn, độ cứng và độ bền đều vượt xa Tô thép. Các thợ rèn dùng thép nồi nấu chế tạo lại mũi khoan của máy khoan nòng, giúp tốc độ khoan nòng súng tăng lên không ít. Hiện nay một thợ rèn vận hành một máy khoan nòng, hơn nửa ngày là có thể khoan ra một nòng súng.

Lý Thực cuối cùng quyết định bán loại thép nồi nấu này ra bên ngoài.

Thép nồi nấu tuy chất lượng tốt, nhưng so với bách luyện thép nghìn lần tôi luyện của thời đại này thì chất lượng cũng ngang ngửa, điểm thắng ở chỗ chi phí thấp sản lượng cao. Sản phẩm như vậy, không cần phải giấu đi.

Hạ quyết tâm, Lý Thực liền đem thép nồi nấu đặt ở cửa hàng bán xà phòng để bán, giá bán là một lượng năm tiền một cân.

Triều Minh không cấm dân gian luyện và bán sắt thép, ví dụ như ở Triều Châu và Huệ Châu của Quảng Đông có rất nhiều nhà máy luyện sắt dân gian, số lượng sắt thép sản xuất ra một năm rất kinh người. Nhưng kinh doanh sắt thép cần phải có chút bối cảnh, người làm nghề này đều là quan thương. Bách tính bình thường kinh doanh thứ này mà cạnh tranh với quan thương thì sẽ bị quan phủ làm khó đến phá sản.

Lý Thực quý là Thiên Tân Tây Lộ Phân Thủ Tham Tướng, cũng coi như là một quan thương, ngay cả thiên tử cũng biết Lý Thực thiện chiến, Thiên Tân Thanh Quân Sảnh Đồng Tri hiện nay cũng không dám làm khó Lý Thực.

Lý Thực phái gia đinh, đem những thỏi thép nhỏ nửa cân gửi đến các châu huyện ở kinh kỳ cho các thợ rèn, để các thợ rèn hiểu được tính năng của loại thép nồi nấu này. Lý Thực bảo các gia đinh nói với các thợ rèn rằng thép nồi nấu được bán ở cửa hàng nhà họ Lý phía đông thành Thiên Tân, rồi ngồi ở nhà chờ khách hàng tìm đến. Nếu một tháng có thể bán được một vạn cân thép nồi nấu, thì Lý Thực sẽ có lợi nhuận hơn một vạn ngàn lượng.

Lý Thực bận rộn xong việc bán thép nồi nấu, phát hiện nông dân đang hừng hực khí thế bắt đầu nộp địa tô vào Phạm Gia Trang.

Lúc này là cuối tháng mười, lúa mì xuân mà nông dân trồng năm đầu tiên đã chín, vụ đông lúa mì tiếp theo cần trồng thì chưa bắt đầu gieo hạt, đây chính là lúc nông nhàn. Có bò cày, có kênh mương tưới tiêu, vụ lúa mì xuân năm đầu tiên của nông dân rõ ràng thu hoạch không tệ, từng người một hớn hở gánh lương thực vào thành nộp tô, cửa kho lương phía nam thành hiện lên cảnh tượng hừng hực khí thế, Trịnh Huy bận rộn đến mức tay chân luống cuống.

Lý Thực hỏi thăm Trịnh Huy, được biết đã có chín thành nông dân nộp xong địa tô, tổng cộng thu được một vạn lẻ ba trăm thạch lúa mì, ước tính một năm nay có thể thu được hơn một vạn một nghìn thạch lúa mì. Thời buổi này giá lương thực đắt đỏ, một vạn một nghìn thạch lúa mì giá trị hai vạn năm nghìn lượng bạc, một lần là giúp Lý Thực thu hồi chi phí khai khẩn ruộng mới, còn có một khoản thặng dư lớn.

Nhà Nghê Lão Đại là nông dân ở Đức Viễn Tân Thôn.

Hắn là năm ngoái tháng tám bị Thát tử bắt đến Phạm Gia Trang, vốn dĩ sắp bị xua đuổi đến Liêu Đông làm khổ dịch cả đời rồi, lại được Tướng quân đại nhân ở Phạm Gia Trang cứu xuống. Tướng quân đại nhân nhân đức, bắt đầu cho nhà hắn cháo ăn. Sau đó Tướng quân còn cho ăn no bụng, tổ chức mọi người khai khẩn đất hoang, tu sửa kênh mương tưới tiêu.

Nhà Nghê Lão Đại bốn miệng ăn, ngoài vợ ra còn có một người cha già năm mươi tuổi và một đứa con trai mười tuổi, năm ngoái được phân về Đức Viễn Tân Thôn mới xây, được chia hai gian nhà gạch ngói, còn từ tay Tướng quân được chia bốn mươi mẫu ruộng hạn. Những ruộng hạn này đều là ruộng tốt có kênh mương tưới tiêu, hơn nữa Tướng quân đại nhân còn phát nông cụ và bò cày, lập tức khiến Nghê Lão Đại có trọn bộ công cụ để trồng ruộng tốt.

Nghê Lão Đại là một tay nông giỏi, có bò cày và nước tưới tiêu, hắn cùng vợ trên bốn mươi mẫu ruộng hạn trổ hết tài năng, trồng ra một vụ lúa mì tốt. Tuy trồng là lúa mì xuân, nhưng Nghê Lão Đại ủ phân kỹ càng cày cấy tỉ mỉ, mỗi mẫu thu được tám đấu năm thăng lúa mì. Bốn mươi mẫu ruộng hạn, Nghê Lão Đại thu được ba mươi ba thạch năm đấu lúa mì.

Trừ đi địa tô năm thạch lương thực nộp cho Tướng quân, trừ đi một thạch hai đấu tiền bò cày, lại trừ đi một thạch tiền nhà trả cho Tướng quân, hai thạch tiền áo bông chăn bông, năm đấu tiền nông cụ, hai thạch tiền hạt giống, Nghê Lão Đại có thể giữ lại hai mươi hai thạch lương thực. Bốn người ăn thỏa thuê, một năm ăn mười một thạch lúa mì, Nghê Lão Đại còn có thể dư ra mười một thạch lương thực. Giữ lại hai thạch lương thực làm hạt giống vụ lúa mì đông năm nay, Nghê Lão Đại còn chín thạch lương thực dư thừa.

Dùng chín thạch lương thực này, Nghê Lão Đại đổi được hai mươi lượng bạc ở cửa hàng lương thực bình giá của Tướng quân đại nhân.

Một người nông dân, một năm ngoài việc ăn uống còn có thể có hai mươi lượng bạc, đây là cuộc sống tốt đẹp nhường nào? Có tiền, Nghê Lão Đại mua hết các loại vật dụng sinh hoạt cần thiết trong nhà, cảm thấy mình bỗng chốc trở nên dư dả hẳn lên.

Ngày hôm đó, nhà Nghê Lão Đại đón tiếp một người thân, là biểu huynh của Nghê Lão Đại, Mạnh Hữu Tam.

Đầu năm lúc nông nhàn, Nghê Lão Đại về huyện Bảo Để dạo một vòng, người thân của hắn đều biết Nghê Lão Đại hiện giờ đang sống ở Đức Viễn Tân Thôn thuộc Phạm Gia Trang. Huyện Bảo Để bị Thát tử cướp bóc một trận, khắp nơi là vách đổ tường xiêu, bách tính không bị Thát tử bắt đi cũng sinh kế gian nan, người chết đói không phải là ít. Nghê Lão Đại về Bảo Để đi một chuyến, càng cảm thấy cuộc sống ấm no ở Phạm Gia Trang là không dễ dàng gì.

Mạnh Hữu Tam hỏi đường khắp nơi, tìm được nhà của Nghê Lão Đại. Vừa đi đến cửa nhà Nghê Lão Đại, hắn liền lớn tiếng nói: "Nghê Đần, Nghê Đần! Mau ra đây! Ngươi bây giờ ở sướng thế nhỉ! Đây là nhà gạch ngói không dột mưa gió đấy! Ta còn chưa từng được ở căn nhà nào tốt thế này bao giờ!"

Nghê Lão Đại nghe thấy ngoài cửa có người gọi, bước ra, lúc này mới nhìn thấy biểu huynh Mạnh Hữu Tam, cười nói: "Biểu huynh đến rồi! Trụ Tử, mau ra gọi biểu thúc!"

Nhìn thấy Nghê Lão Đại, Mạnh Hữu Tam càng hai mắt sáng rực, nói: "Nghê Đần, bộ quần áo mới này của ngươi ở đâu ra vậy?" Nhìn lại bộ quần áo thu đầy miếng vá trên người mình, rồi lại nhìn chiếc áo bào cổ tròn mới chín thành trên người Nghê Lão Đại, Mạnh Hữu Tam cảm thấy mình giống như một kẻ ăn mày, lập tức lời chua ngoa nổi lên: "Nghê Đần, ngươi bây giờ giàu có rồi nha!"

Đến khi nhìn thấy con trai của Nghê Lão Đại là Trụ Tử cắn một miếng kẹo đi ra, Mạnh Hữu Tam lại càng hâm mộ hơn, lớn tiếng nói: "Trụ Tử, con ăn kẹo gì thế?"