Tôn Truyền Đình dẫn theo thân vệ đi trên bờ sông Chương ở huyện Vũ Thanh, bị cảnh tượng khai hoang khí thế ngất trời ở đây làm cho kinh ngạc.

Thời buổi này loạn lạc, sớm không lo nổi chiều, quan lại sĩ phu cũng chẳng biết ngày mai sẽ ra sao, khi suy tính mọi việc đều thiển cận, chỉ chăm chăm tìm cách ức hiếp những tiểu nông không có chỗ dựa, khiến cơ sở hạ tầng thủy lợi ở khắp nơi nát như tương. Chỉ cần có thiên tai, các địa phương liền biến tai họa nhỏ thành đại họa, diễn ra biết bao cảnh thảm thương nhà tan cửa nát, dân chúng phải ly hương, đâu còn ai rảnh rỗi mà đi khai phá ruộng mới, hay xây dựng công trình thủy lợi nữa?

Thế nhưng khi tới huyện Vũ Thanh, nơi đây lại đang lắp guồng nước, đào kênh mương, trong tầm mắt có tới cả vạn người đang làm việc hăng say. Những người nông dân nghèo khổ kia khi đào mương không hề có chút cảm giác bị cưỡng bức, ai nấy đều chủ động tích cực. Đặc biệt là có một vài người trong số họ, hô hào tổ chức, cứ như thể làm công việc tay chân này là một chuyện đại hỉ vậy.

Tôn Truyền Đình nhìn thấy một phụ nữ gánh hai thùng nước ra công trường, đang đưa nước cho những nông dân khác uống. Tư thái làm chủ đầy vui vẻ hớn hở đó khiến người ta cảm thấy ngày lành đã ở ngay trước mắt. Một chiếc guồng nước hình trụ đặt bên bờ sông Chương, có mấy người nông dân đang nghỉ ngơi bên cạnh guồng nước thử xoay vài vòng, múc được chút nước đổ vào mương. Những nông dân đó nhìn thấy nước, ai nấy đều vui mừng hớn hở.

Đây là công trình thủy lợi do nhà ai đứng ra xây dựng vậy? Đại Minh ta nay lại vẫn còn người tổ chức được công trình thủy lợi lớn thế này, còn là nơi có tinh thần sắc bén đến thế sao?

Đây vẫn là năm Sùng Trinh thứ mười hai binh đao khói lửa ư?

Tôn Truyền Đình cho dừng đội ngũ lại, phái ba tên thân binh đi vào công trường hỏi thăm, xem thử đây là nhà ai đang tu sửa kênh mương.

Ba tên thân binh hỏi một lúc rồi chạy về, Tôn Truyền Đình vội vàng hỏi: "Hỏi rõ là nhà ai chưa?"

Tên thân binh kia quỳ một chân xuống đất, lớn tiếng đáp: "Hỏi rõ rồi ạ, đại nhân, là do Tả đô đốc Lý Thực ở Thiên Tân khai khẩn đất tư, tu sửa kênh mương."

Tôn Truyền Đình ngẩn ra, sao lại là Lý Thực.

Lý Thực này đánh trận lợi hại, đánh cho quân Thát Tử nghe tên đã mất mật, sao việc xây dựng cũng giỏi giang như vậy? Hơn vạn người đang đào kênh này, nhìn qua là biết đại công trình. Hơn nữa đây là những gì Tôn Truyền Đình nhìn thấy bên đường quan đạo, những nơi không nhìn thấy, chẳng biết còn bao nhiêu công trình nữa? Đây đúng là bút tích lớn.

Tôn Truyền Đình vuốt râu suy nghĩ một lát, nói: "Lý Thực này khai khẩn đất tư là để trục lợi cho bản thân. Những bách tính này sao lại làm việc hăng say, vui vẻ hớn hở đến thế?"

Tên thân binh đáp: "Bẩm đại nhân, nay là lúc nông nhàn, những bách tính đó vốn chẳng có việc gì làm. Nhưng giúp Lý Thực làm việc một tháng có thể kiếm được một lạng năm tiền bạc, cứ nửa tháng phát một lần không bao giờ chậm trễ, nên nông dân được thuê ai nấy đều làm việc bán mạng. Hơn nữa trong số nông dân này còn có những người là tá điền mới được Lý Thực thuê, sau này ruộng khai phá ra sẽ giao cho họ trồng, nên họ vô cùng vui mừng."

Tôn Truyền Đình nghĩ ngợi hồi lâu, hỏi: "Làm tá điền thì có gì mà vui."

Tên thân binh nói: "Thuộc hạ cũng đã hỏi, những nông dân đó nói, tá điền nhà Đại tướng quân hoàn toàn khác với nhà người khác. Đầu tiên là đất nhiều, một nam đinh hoặc nữ tráng phân được hai mươi mẫu đất, thứ hai là ruộng tốt, có kênh mương tưới tiêu có thể tưới đủ nước, Đại tướng quân còn phân cả trâu cày, bảo đảm thu hoạch tốt. Cuối cùng là địa tô nhẹ, bao gồm cả thuế khoá của quân điền, Tướng quân đại nhân chỉ thu ba phần địa tô, bảy phần còn lại nông dân có thể giữ lại. Tính ra như vậy, nông dân không đầy một năm là có thể giàu lên!"

"Vì vậy, những tá điền được chia đất mới vui mừng hớn hở đến thế."

Tôn Truyền Đình nghe xong những lời này, sững sờ hồi lâu, cười nhạt nói: "Lý Thực này trên chiến trường giết Thát Tử hung hãn, trở về Thiên Tân sao đối với nông dân lại nhân hậu như vậy?"

Tuy nhiên ông ta nhẩm tính một chút, cũng đại khái tính ra được sổ sách của Lý Thực, bĩu môi nói: "Nhưng Lý Thực này khai khẩn ruộng mới vẫn là kiếm tiền, có thể kiếm được không ít."

Tôn Truyền Đình dường như có chút đố kỵ với khả năng tổ chức của Lý Thực, hừ lạnh một tiếng, phất tay áo nói: "Đi! Đến Phạm Gia Trang xem thử!"

Đi tới địa phận Phạm Gia Trang, Tôn Truyền Đình lại càng kinh ngạc hơn.

Trên địa phận Phạm Gia Trang đó dường như vốn không có nhiều ruộng đất, có một vài ruộng cạn đào giếng tưới tiêu cũng vì quân hộ bỏ trốn mà hoang phế. Nhưng bên vài con sông nhỏ, lại khai phá ra những cánh đồng mới có kênh mương tưới tiêu. Những cánh đồng mới đó lúc này đã thu hoạch xong lúa mì đông, toàn bộ đang trồng một loại thực vật lá rộng thấp bé.

Thực vật lá rộng đó Tôn Truyền Đình nhận ra, chính là khoai lang mà Hồng Thừa Trù từng thất bại trong việc phổ biến ở Thiểm Tây. Vì khoai lang năng suất cao, Hồng Thừa Trù từng cưỡng ép yêu cầu nông dân ở Thiểm Tây trồng khoai lang, suýt chút nữa kích động dân biến. Nhưng khoai lang luân canh với lúa mì đông lại là một phương án không tồi, sau khi thu hoạch lúa mì đông trồng tiếp một vụ khoai lang trong vài tháng, có thể lấp đầy thời gian nông nhàn nửa năm. Những củ khoai lang đó con người ăn nhiều không thấy thoải mái, nhưng dùng để nuôi lợn thì lại là loại thức ăn gia súc không tồi.

Tuy nhiên, thứ khiến Tôn Truyền Đình kinh ngạc lại không phải là những cây khoai lang đó, mà là những ngôi làng giàu có gần những cánh đồng mới kia.

Trong những ngôi làng đó không có nhà tranh vách đất, xây toàn là nhà gạch ngói, vô cùng kiên cố. Hơn nữa những ngôi nhà đó diện tích đều khá lớn, nhìn ra là được cơi nới thêm sau một thời gian, gạch ngói của những căn phòng mới xây và phòng cũ màu sắc có chút khác biệt, kết hợp lại với nhau.

Những nông dân này sống rất tốt.

Không chỉ vậy, những nông phu đi ra khỏi sân nhà mình, quần áo ngắn trên người đều không có miếng vá, không phải mới tinh thì cũng là đồ mới nửa. Nông phu ai nấy sắc mặt đều rất tốt, hoàn toàn không gầy gò ốm yếu như nông dân ở những nơi khác. Trong sân nhà nông dân treo những thứ đồ khô như thịt gác bếp, cá khô, những món thịt mà nông dân nơi khác đến Tết cũng không ăn nổi này, dường như lại là vật phẩm thường ngày của nông dân ở Phạm Gia Trang. Tôn Truyền Đình quan sát suốt dọc đường, vài lần nhìn thấy có nông phu xắn ống quần, nhàn nhã ngồi trong sân hút thuốc lào.

Nông phu cũng hút nổi thuốc lào ư? Ở Thiểm Tây, tiểu địa chủ cũng không hút nổi thuốc lào!

Tôn Truyền Đình đi mãi, có cảm giác như mình không còn ở Đại Minh nữa.

Đợi Tôn Truyền Đình đi ngang qua một khu chợ thị trấn, lại càng chấn động hơn. Trên chợ đó người tiếng ồn ào náo nhiệt, người mua hàng đều là nông dân quanh đây. Trên chợ kẻ giết lợn bán thịt, người bán gà bán vịt, người bán rau củ gia vị, bán nồi sắt vại sành, bán vải vóc kim chỉ, bán thuốc lá trà diệp, bán rượu gạo rượu mạnh, thậm chí có cả người bán trái cây dưa ngọt, nhà nào buôn bán cũng thuận lợi. Những bách tính đó xách giỏ tre mua sắm hàng hóa, ai nấy thu hoạch đầy bồ, mặc cả với thương nhân trên chợ, náo nhiệt phi thường.

Một cái thị trấn, còn phồn hoa hơn cả chợ trong các huyện thành khác.

Bên cạnh chợ có một quán rượu nhỏ, lúc này là giữa trưa, đã có không ít nông phu xắn tay áo ở bên trong uống rượu ăn món, ồn ào huyên náo. Trong quán chật kín người, bàn ghế đã bày cả ra ngoài đường. Ba tên tiểu nhị như những con bướm qua lại giữa các bàn, thu tiền dọn món, bận rộn không ngừng.

Tôn Truyền Đình chăm chú nhìn, thậm chí còn phát hiện bên quán rượu có bốn người đang dắt ngựa rao bán. Những người bán ngựa đó mặt mày hớn hở, thỉnh thoảng lại hô to với dòng người qua lại.

Bốn con ngựa đó đều là ngựa thồ, không tính là ngựa tốt, nhưng Tôn Truyền Đình lần đầu tiên nghe nói một thị trấn nông thôn lại có người bán ngựa. Nơi này nhìn qua toàn bộ là đất tư của Lý Thực, không hề có địa chủ thân sĩ. Chẳng lẽ trong số nông phu ở Phạm Gia Trang, đã có người giàu đến mức phải cưỡi ngựa ra ngoài rồi?

Tôn Truyền Đình tính toán cực nhanh trong lòng, ba phần địa tô, vợ chồng hai người thuê cấy bốn mươi mẫu đất, nếu là tay trồng trọt thiện nghệ, một năm có thể thu năm mươi thạch lương thực, trừ đi địa tô còn lại bảy mươi lạng bạc.

Bảy mươi lạng bạc, thực sự mua nổi ngựa, đây còn chưa tính đến thu hoạch khi trồng khoai lang.

Tôn Truyền Đình lúc này mới nhớ ra vừa nãy trên quan đạo quả thực nhìn thấy có người cưỡi ngựa, vừa nãy còn chưa chú ý, tưởng là người nhà thân sĩ từ trong thành ra. Nghĩ lại như vậy, những người cưỡi ngựa này có khả năng chính là nông dân bản địa.

Tôn Truyền Đình càng nhìn càng chấn động, lại nghĩ đến Thiểm Tây đất đai khô cằn, dân chúng lầm than, Tôn Truyền Đình dường như đã đi xuyên qua hai thế giới.

Tôn Truyền Đình dừng lại bên quan đạo gần chợ, thất thần thở dài: "Lý Thực này ra trận giết địch lấy một địch trăm, không ngờ cai trị lãnh địa cũng có thể tạo phúc cho bách tính, quả thực là tài văn võ song toàn! Khó trách Thiên tử lại coi trọng hắn như vậy!"

Nếu mình có bản lĩnh giữ đất yên dân như Lý Thực, Thiểm Tây làm sao còn có lưu tặc? Ngay cả một người vốn tự phụ như Tôn Truyền Đình, lúc này cũng bị chấn động, lại nhìn Lý Thực thêm một con mắt. Nghiến răng, Tôn Truyền Đình lắc đầu nói:

"Lên ngựa giết nô, xuống ngựa làm giàu cho dân, tài năng của Lý Thực này, làm tể phụ cũng được!"