Ngày mười tháng năm, Lý Thực đi Vương Gia Loan xem xét hai chiếc tàu thủy đang đóng của mình.

Vương Gia Loan nằm ở phía nam Đại Cô Khẩu bốn mươi dặm, là một vịnh biển ít người qua lại, lõm vào trong từ đường bờ biển bên ngoài. Trên đất liền của vịnh được bao quanh bởi mấy gò đất nhỏ, khá kín đáo. Đất ven biển Thiên Tân bị nhiễm mặn kiềm, không thể canh tác, mật độ dân cư rất thấp. Nếu không phải dụng tâm tìm kiếm, căn bản không thể tìm ra một vịnh biển như vậy.

Trong vịnh có hơn mười hộ ngư dân sinh sống, lúc này đều được Vương Lão Đại thuê về đóng tàu. Vương Lão Đại lại mua chuộc viên quan Thiên Hộ địa phương, nên không có ai tới quản chuyện đóng tàu của Vương Lão Đại.

Lý Thực cùng Tra Vân Khắc dẫn theo vài hộ vệ, khinh trang giản tòng, cưỡi ngựa hai canh giờ, tiến vào Vương Gia Loan, nhìn thấy công trường đóng tàu của Vương Lão Đại.

Trên công trường, một con tàu đã dựng xong những chiếc xương sườn tàu dày đặc, trải xong hai lớp boong, đã có hình dáng của con tàu. Một chiếc khác vừa trải xong khung xương sống (long cốt), còn chưa bắt đầu dựng xương sườn.

Tra Vân Khắc nhìn Lý Thực, nói: "Tả Đô Đốc, lúc ngài nói muốn đóng tàu tôi sợ ngài hiểu lầm, không tiện nói, nhưng hôm nay vẫn phải nói với ngài. Bây giờ buôn bán chạy biển này, lợi nhuận không thể so với thời Thiên Khải được!"

Lý Thực hỏi: "Ồ? Nói sao?"

Tra Vân Khắc nói: "Mười năm trước, khi đó một lượng bạc là một lượng bạc, một gánh tơ trắng thượng hạng Đăng Châu cũng chỉ khoảng một trăm lượng bạc, bán sang nước Oa có thể bán được hai trăm lượng bạc. Chở một tàu tơ sống sang nước Oa, động một chút là lợi nhuận mấy vạn lượng, đó mới thật là những ngày tháng tươi đẹp của nghề chạy biển."

"Ngay như sáu, bảy năm trước, một lượng năm tiền bạc cũng có thể dùng như một lượng, giá nhập vào của một gánh tơ sống cũng chỉ tầm một trăm bốn mươi lượng, thế này còn có sáu mươi lượng lợi nhuận. Một tàu tơ sống bán sang Nhật Bản cũng có hơn một vạn lượng lợi nhuận. Cộng thêm hàng hóa chuyến về, một con tàu một năm có thể thu nhập hai vạn lượng."

"Nhưng bây giờ, binh hoang mã loạn, vật giá Đại Minh ta đắt đỏ, hai lượng bạc chỉ có thể tiêu như một lượng. Giá nhập một gánh tơ trắng Đăng Châu ở Thiên Tân đã lên tới một trăm bảy mươi lượng, bán sang nước Oa chỉ được hai trăm lượng, lợi nhuận chỉ còn ba, bốn mươi lượng! Chạy một chuyến nước Oa này lợi nhuận chỉ còn lại vài nghìn lượng bạc. Cho dù lúc tàu trở về có chở thêm chút đao Oa các loại về bán, thì cả đi cả về cũng chưa tới một vạn lượng lợi nhuận, thật sự không bằng lúc trước!"

"Huống hồ năm ngoái hải cấm Phúc Kiến vừa mở, lại có thêm mấy chục con tàu chạy nước Oa, giá bán tơ sống lại càng bị ép thấp xuống."

Lý Thực nhìn Tra Vân Khắc, biết ông ta nói không sai.

Thời Sùng Trinh vì chiến loạn dẫn đến cung ứng hàng hóa không đủ, cộng thêm bạc trắng từ châu Mỹ và Nhật Bản không ngừng chảy vào Trung Quốc, dẫn đến vật giá tăng rất nhanh, có thể nói là lạm phát nghiêm trọng. Thời Thiên Khải một thạch gạo một lượng bạc, đến năm Sùng Trinh thứ mười hai hai lượng bạc cũng không mua nổi.

Vật giá Đại Minh đắt đỏ như vậy, hàng hóa vận chuyển sang nước Oa lợi nhuận đương nhiên thấp. Nếu Lý Thực cũng giống như những người khác kinh doanh buôn bán tơ sống, e là cũng không kiếm được bao nhiêu bạc.

Lý Thực nhìn Tra Vân Khắc, nói: "Thứ ta bán sang Nhật Bản, chưa chắc đã là tơ sống, cũng có thể là đặc sản do Phạm Gia Trang của ta sản xuất."

Tra Vân Khắc nghe thấy lời này mắt sáng lên, cười nói: "Nếu Tả Đô Đốc kinh doanh đặc sản của mình, quả thực có thể có nhiều lợi nhuận hơn."

Tra Vân Khắc trong lòng thực ra vẫn sợ Lý Thực dùng hai chiếc tàu lớn cạnh tranh buôn bán tơ sống với mình, đẩy giá nhập tơ sống ở Thiên Tân lên cao, làm mỏng lợi nhuận của ông ta. Nghe thấy Lý Thực nói kinh doanh đặc sản nhà mình, ông ta rất vui mừng, nói: "Gương kính, thủy tinh trong suốt của Tả Đô Đốc, bán sang Nhật Bản đều có đầu ra, có thể bán được không ít."

Lý Thực gật đầu, nói: "Thứ ta có thể bán nhiều vô kể."

Tra Vân Khắc nghe vậy rất vui mừng, dẫn Lý Thực đi tìm Vương Lão Đại, tìm thấy tay thợ cả này trên con tàu sắp đóng xong.

Vương Lão Đại đứng trên boong thứ hai, đang thảo luận gì đó với Trịnh Khai Đạt. Nhìn thấy Lý Thực đi tới, lão vội vàng đón lên bái lạy: "Vương Lão Đại bái kiến Đại Đô Đốc."

Lý Thực đỡ Vương Lão Đại dậy, hỏi: "Vương Lão Đại, tàu của ta đóng thế nào rồi?"

Vương Lão Đại nói: "Còn một tháng rưỡi nữa, chiếc thứ nhất là có thể hoàn thành. Hiện nay khung xương sống và xương sườn của chiếc thứ nhất đã lắp đặt xong xuôi, vị trí guồng quay mà đại nhân nói cũng đã làm xong, guồng quay có thể lắp lên bất cứ lúc nào, chỉ đợi vòng bi và máy hơi nước mà đại nhân nói tới thôi."

"Chiếc còn lại, chưa đầy bốn tháng nữa cũng có thể đóng xong."

Lý Thực gật đầu, nhìn xung quanh một chút, cảm thấy tay nghề đóng tàu không tệ.

Tra Vân Khắc vỗ vỗ xung quanh, cũng nói với Lý Thực: "Tả Đô Đốc, lần này Vương Lão Đại rất dụng tâm, vật liệu đóng tàu chắc chắn, dùng bảy, tám năm không thành vấn đề."

Vương Lão Đại đi cùng Lý Thực xem xét xung quanh, tò mò hỏi: "Đại tướng quân, tàu này của ngài là để buôn bán? Sao lại lắp nhiều đại bác thế?"

Lý Thực nói: "Lắp đại bác để đánh quỷ tử!"

Vương Lão Đại ngẩn người, hỏi: "Quỷ tử là gì?"

"Người Đông Dương, người Tây Dương, phàm là kẻ có tâm khác lạ, chính là quỷ tử! Ta sẽ khai pháo đánh bọn chúng!"

Vương Lão Đại suy nghĩ một chút, nói: "Đại nhân đây là muốn làm hải tặc, cướp đoạt tàu thuyền của những dị tộc kia sao!"

Lý Thực cười cười, nói: "Ngươi cũng có thể hiểu như vậy."

Vương Lão Đại toét miệng cười, nói: "Vẫn là đại nhân lợi hại, trên biển vốn dĩ không có vương pháp. Hàng hóa của một con tàu này chính là mấy vạn thậm chí mười mấy vạn lượng, cướp vài chiếc là phát tài rồi!"

Từ Vương Gia Loan trở về, Lý Thực tìm năm thợ làm súng trường, dẫn bọn họ tới xưởng hỏa pháo tìm đầu lĩnh pháo thợ Tào Dư.

"Tào Dư, ta muốn ngươi trong bốn tháng này đúc ra bốn mươi khẩu trọng pháo."

Tào Dư xoa xoa lòng bàn tay, nói: "Được ạ, đại nhân, xưởng hỏa pháo đã lâu rồi chưa mở lò đúc pháo."

Xưởng hỏa pháo của Lý Thực dùng pháp đúc bằng phôi sắt, phôi pháo có thể tái sử dụng, tốc độ đúc hỏa pháo rất khả quan, ba ngày là có thể đúc một khẩu hỏa pháo lõi sắt thân đồng. Trước kia Lý Thực sau khi đúc đủ một trăm bốn mươi khẩu khinh pháo, đã cho xưởng hỏa pháo ngừng sản xuất, chuyển sang đúc Long Vĩ Xa. Tào Dư cùng mấy pháo thợ đã đúc Long Vĩ Xa hơn nửa năm nay, đúc xong liền chuyển vào kho cất giữ, sớm đã không muốn đúc cái thứ đó nữa rồi.

Lý Thực gật đầu, nói: "Nhưng lần này đúc pháo là để dùng trên tàu, trên tàu sóng biển dập dềnh lúc cao lúc thấp, đại bác điểm hỏa bằng dây cháy chậm phải rất lâu mới bắn được, không ngắm chuẩn được. Ta muốn cải tiến hết đại bác thành điểm hỏa bằng cơ quan đá lửa. Ta giao mấy thợ súng này cho ngươi, các ngươi cùng nghiên cứu xem làm sao lắp cơ quan súng đá lửa lên đại bác."

Tào Dư ngẩn người, nhìn mấy thợ súng sau lưng Lý Thực.

Lý Thực suy nghĩ một chút, lại nói: "Cũng không nhất định phải làm cò súng ra, làm một sợi dây chỉ cần kéo là điểm hỏa cũng rất tốt, tóm lại là để sau khi ngắm chuẩn trên biển có thể khai pháo ngay, các ngươi tự nghĩ cách làm ra một thứ dùng được."

Lý Thực lại nói: "Nghiên cứu ra rồi, sáu người các ngươi mỗi người thưởng một tháng tiền lương."

Mấy thợ súng đó làm cơ quan súng đá lửa không biết bao nhiêu cái rồi, đã thuộc làu làu, đối với việc cấy ghép cơ quan súng đá lửa lên đại bác cũng tràn đầy tự tin. Lúc này nghe Lý Thực nói có bạc thưởng, từng người một vỗ ngực nói: "Tướng quân đại nhân yên tâm, cứ giao cho chúng tôi!"