Hồng Thừa Trù nhìn Lý Thực, trầm ngâm không nói.

Lý Thực hiện giờ thanh thế đang thịnh, thiên tử vô cùng tín nhiệm, ngay cả Dương Tự Xương cũng đấu không lại hắn. Hồng Thừa Trù mang danh là cấp trên của Lý Thực, nhưng thực tế cũng chẳng thể chỉ huy nổi Lý Thực. Nếu Hồng Thừa Trù không cho Lý Thực đến Thanh Sơn Khẩu, Lý Thực chỉ cần dâng một tấu chương tham hạch Hồng Thừa Trù sợ địch không chiến, thì Hồng Thừa Trù sẽ gặp rắc rối lớn. Lý Thực đã quyết định đến Thanh Sơn Khẩu chặn đánh Đa Nhĩ Cổn, Hồng Thừa Trù chỉ đành để hắn đi.

Tôn Truyền Đình nghe thấy lời Lý Thực, lại đánh giá Lý Thực từ trên xuống dưới một lượt, lắc đầu nói: "Lý tướng quân vẫn một lòng muốn giết lũ nô, bọn ta có cản cũng không cản nổi!" Dừng một chút, Tôn Truyền Đình lại nói: "Tuy nhiên tướng quân có thiện chiến đến mấy, một vạn người xây dựng doanh trại, liệu có chặn nổi bảy vạn người..."

Tên Trần Tân Giáp kia cũng không đánh giá cao Lý Thực, nhưng hắn không biểu hiện ra ngoài. Trần Tân Giáp là người của Dương Tự Xương, Lý Thực đánh bại Dương Tự Xương khiến tiền đồ của Trần Tân Giáp lập tức tan biến. Nếu Lý Thực chiến tử ở Thanh Sơn Khẩu, phe chủ chiến sẽ bị giảm bớt thanh thế, Dương Tự Xương biết đâu lại được trọng dụng trở lại, khi đó tiền đồ của Trần Tân Giáp cũng sẽ quay về.

Trần Tân Giáp là kiểu người mong cho Lý Thực chiến bại để mất mặt, nghe tin Lý Thực muốn đi Thanh Sơn Khẩu, trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Hắn vỗ vỗ vai Lý Thực nói: "Tổng binh dám chiến như vậy, thật là phúc của quốc gia! Ta xin được tiễn hành cho Tổng binh!"

Đám tổng binh trong nha môn kinh ngạc không thôi, ghé tai nhau bàn tán xôn xao.

Tào Biến Giao dường như bị khí phách của Lý Thực làm cho cảm phục, kích động bước lên, giáng một quyền mạnh vào vai phải Lý Thực, lớn tiếng nói: "Lý tổng binh anh vũ! Quân Minh trong thiên hạ, cũng chỉ có ngài là dám cứng đối cứng với lũ Thát tử! Ngài yên tâm, ta, Tào Biến Giao, dùng tính mạng bảo đảm, nhất định sẽ thủ vững Phạm Gia Trang cho ngài!"

Lý Thực chuẩn bị để hai ngàn binh sĩ Hổ Bôn Sư dưới sự chỉ huy của Lý Hưng ở lại trấn thủ Phạm Gia Trang, cộng thêm số phụ binh, pháo binh trong thành và bốn ngàn binh mã của Tào Biến Giao, thì có hơn sáu ngàn người thủ ở Phạm Gia Trang. Phạm Gia Trang bên ngoài hào rãnh bẫy rập đầy rẫy, lại có chừng ấy binh mã trấn thủ, quân Thanh dù có huy động bảy vạn người tấn công, không có vài tháng cũng đừng hòng đánh hạ. Quân Thanh hiện giờ đang hoảng hốt muốn rút khỏi cửa ải, thông thường sẽ không tấn công thành trì kiên cố. Nếu quân Thanh thực sự vây đánh Phạm Gia Trang, Lý Thực có dư thời gian để dẫn quân về cứu viện.

Sắp xếp như vậy, Lý Thực không hề lo lắng về việc phòng vệ Phạm Gia Trang.

Lý Thực vỗ vỗ vai Tào Biến Giao, nói: "Tiểu Tào tướng quân, trận này nếu thắng, Lý Thực nợ ngài một ân tình."

Nghe lời Lý Thực, Tào Biến Giao kích động đến mức máu nóng trào dâng.

Lý Thực là hạng người gì chứ? Nắm giữ trọng binh, được thiên tử sủng ái, quyền cao thế lớn. Nếu Tào Biến Giao gặp nạn, Lý Thực chỉ cần tấu lên thiên tử một câu, biết đâu là có thể cứu mạng! Một ân tình này của Lý Thực còn quý hơn cả vạn lạng bạc trắng. Tào Biến Giao vui mừng nói: "Được, Lý tổng binh, người bạn này Tào Biến Giao kết giao chắc rồi!"

Lý Thực chắp tay hành lễ với các tướng trong đại đường, nói: "Binh quý thần tốc, Lý Thực phải về chuẩn bị đây, chư vị, cáo từ!"

Các võ quan trong đại đường bị khí phách của Lý Thực làm cho chấn nhiếp, đều nhìn Lý Thực bằng con mắt khác, nhao nhao hô lên:

"Lý tướng quân bảo trọng!"

"Lý tướng quân đi đường cẩn thận!"

"Bọn ta ở đây chờ Lý tướng quân thắng trận trở về!"

Thiên Tân tuần phủ Tra Đăng Bị tuy rằng ngoài mặt hòa hợp với Lý Thực nhưng trong lòng thì không, nhưng lúc này cũng bị sự trung dũng của Lý Thực làm cho cảm phục, chậm rãi bước tới trước mặt Lý Thực, nói: "Tổng binh cô quân Bắc thượng, phải cẩn thận đấy!"

Lý Thực không nói thêm gì nữa, phủi nhẹ áo choàng, sải bước ra khỏi tuần phủ nha môn. Trở về Phạm Gia Trang, Lý Thực bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị Bắc thượng.

Lần này, Lý Thực mang theo ba ngàn dân phu vận lương đã luôn theo hắn chuyển chiến ở vùng kinh kỳ, dùng ba ngàn chiếc xe ngựa để vận chuyển vật tư.

Lý Thực lần này mang theo tám ngàn thạch lương thực theo quân. Số lương thực này đủ cho một vạn người ăn trong năm tháng, đủ để các binh sĩ kiên thủ trong doanh trại mà không phải lo về chuyện ăn uống.

Thực tế, quân Thanh nhập tái thường chọn vào mùa đông, xuất tái thường vào tháng ba, sẽ không đánh trường kỳ chiến sau tháng Giêng.

Quân Thanh ở vùng Đông Bắc trồng lúa mì mùa xuân, tháng ba gieo hạt tháng bảy thu hoạch. Những người "bì giáp nhân" trong đám Thát tử dù đa số đều có "bao y a cáp" làm ruộng, bản thân không cần xuống đồng, nhưng chủ nhân không ở đó thì việc quản lý sẽ khá hỗn loạn, không thể đảm bảo việc gieo trồng mùa xuân được suôn sẻ. Hơn nữa trong đám Thát tử còn có mấy vạn phụ binh và tùy dịch, những người này đa số cần tự mình cày cấy lương thực để nuôi sống bản thân. Đối với những người này mà nói, lỡ thời vụ gieo trồng là sẽ bị đói bụng.

Cho nên đám Thát tử mỗi khi thu hoạch lúa mì xong vào tháng bảy, bận bịu nhập kho xay bột xong, liền vung đao kiếm vào trong ải cướp bóc một trận, sau đó trước khi mùa xuân gieo hạt năm sau sẽ vội vã quay về Đông Bắc.

Huống hồ lần này lũ Thát tử cướp bóc nhiều dân cư như vậy đến Liêu Đông, áp lực lương thực trong năm nay lại càng lớn hơn, càng cần phải mau chóng quay về để phân chia ruộng đất cho những nô lệ mới này cày cấy.

Tuy nhiên không sợ vạn nhất chỉ sợ một vạn, chỉ sợ nhỡ đâu lũ Thát tử phát điên mà vây hãm Lý Thực dài ngày, không công cũng không lùi. Cho nên Lý Thực vẫn mang theo đủ rau cải muối và thịt khô. Nếu thực sự bị quân Thanh vây hãm vài tháng, vitamin và protein cũng không được thiếu hụt quá nhiều, nếu không sẽ sinh bệnh.

Đương nhiên, các công cụ như xẻng, cưa, búa và đòn gánh cần thiết để xây dựng doanh trại cũng phải mang đủ. Phạm Gia Trang thường xuyên khai khẩn ruộng mới, xây dựng tường thành làm các công trình thổ mộc, nên những công cụ này cũng không thiếu.

Cùng xuất phát với Lý Thực còn có đội y tế của Thân Dư Cát với hơn ba mươi người. Trong trận chiến nhập vệ cơ phụ lần này, đội y tế của Thân Dư Cát đã lập đại công. Trước kia thương binh trúng tên độc của lũ Thát tử thường phải cắt cụt chi, nhưng từ khi có đội y tế ngoại khoa, những thương binh bị thương vì tên bắn này đều được chữa trị thỏa đáng, thường chỉ cần một ca tiểu phẫu là giải quyết được vấn đề. Rất nhiều trọng thương binh đã trở thành khinh thương binh, có thể nói là cứu người vô số.

Ngày 27 tháng Giêng, Lý Thực dẫn binh mã Bắc thượng, tiến về Thanh Sơn Khẩu.

Thanh Sơn Khẩu nằm cách thành Phủ Ninh 50 dặm về phía Bắc, được xây dựng lại vào năm Hồng Vũ thứ 14 trên nền tảng trường thành Bắc Tề, đến năm Vạn Lịch thứ 40 lại được trùng tu lần nữa. Trường thành Thanh Sơn Khẩu xây dựng giữa các dãy núi, địa thế hiểm yếu, địch lâu rất nhiều. Phía nam cửa ải có đặt một vị thủ bị. Tất nhiên, hiện nay những địch lâu và thủ bị thự này đều đã rơi vào tay quân Thanh.

Lý Thực dẫn binh nhanh chóng tiến lên, mất mười ngày thì đến dưới cửa ải Thanh Sơn Khẩu.

Đi với nhịp độ nhanh suốt mười ngày, các binh sĩ đều cảm thấy rất mệt mỏi, nhất là đám dân phu vận lương được trưng dụng lâm thời. May mà sau khi đến Thanh Sơn Khẩu có thể nghỉ ngơi hai ngày. Lý Thực hạ trại ở phía nam Thanh Sơn Khẩu mười dặm, sau khi phái binh do thám khu vực lân cận hai ngày, liền quyết định xây dựng lũy trại tại một thung lũng mà người địa phương gọi là Mã Lý Câu.

Thung lũng này là con đường tất yếu để đi từ phía nam vào cửa ải Thanh Sơn Khẩu, dài hơn mười dặm từ Bắc xuống Nam, rộng ba dặm từ Đông sang Tây, hai bên Đông Tây đều là núi lớn không thể vượt qua. Giữa thung lũng có một con sông nhỏ chảy qua, sông không sâu, có thể đi bộ lội nước qua được. Nếu xây dựng doanh trại ở giữa thung lũng, toàn bộ phía Đông, phía Tây của thung lũng đều nằm trong tầm bắn của pháo binh.

Dưới sự uy hiếp của pháo binh, ba mươi mấy vạn người và gia súc của quân Thanh sẽ không thể thuận lợi thông qua.

Hai ngàn quân Thanh trong cửa ải Thanh Sơn Khẩu thấy Lý Thực hạ trại lập lũy bên ngoài, bèn phái mấy chục tên thám báo ra do thám một phen. Đám thám báo này lúc đầu cậy mình cung ngựa thuần thục nên rất kiêu ngạo, nhưng vừa tới gần Hổ Bôn Sư, liền bị một đợt xếp hàng bắn súng của binh sĩ đoàn Đãng Khấu đánh tan tác, hoảng loạn tìm đường tháo chạy. Từ đó về sau, hai ngàn quân Thanh trong cửa ải không dám ra do thám nữa.

Tìm được địa điểm rồi, Lý Thực liền bắt đầu xây dựng công sự cho doanh trại. Đầu tiên là đào hào rãnh để cản địch. Hào rãnh Lý Thực thiết kế là những cái hào lớn rộng ba mét, sâu hai mét. Những cái hào lớn như vậy vây quanh bên ngoài doanh trại bốn vòng, từ vị trí cách rìa doanh trại hai trăm mét đến vị trí cách rìa doanh trại tám mươi mét, cứ cách bốn mươi mét lại đào một vòng hào. Tám mươi mét là tầm bắn của cung tên quân Thanh, không vượt qua bốn đường hào lớn này, cung thủ của lũ Thát tử sẽ không thể đối xạ với binh sĩ cầm súng trường của Lý Thực. Phía trên mặt trong của hào còn đắp một bức tường lùn cao năm mươi centimet, đảm bảo binh lính và chiến mã của lũ Thát tử đều không thể nhảy qua hào được.